అప్పుడు ఆ అడవి దారుణంగా మారిపోయింది. చెట్లు ఆకులు కోల్పోయి, దండెళ్లూ నల్లగా కాలిపోయాయి. గాలి పొడి, బూడిదతో నిండిపోయింది. నేలపై రక్తం తాగే పిల్లుల దెబ్బలు మిగిలిన అవశేషాలతో పులుమబడి ఉంది. అడవి గాలులు ఎక్కడికక్కడ మంటలతో ఉప్పొంగిపోతూ, ఎటు చూసినా ఎర్రని, పసుపు రంగు మంటలు ఎగిసిపడుతున్నాయి. పాముల గూళ్లు కాలిపోయి, అక్కడ నుండి పొగతో కూడిన మాంసపు ముద్దలు పైకి లేచాయి. ఆకాశం పొగతో, మంటల వెంట పరిగెత్తే గాలులతో రంగులు మారిపోయింది. గాలి బూడిదతో కూడిన స్తంభాలను తిప్పుతూ, ప్రళయకరంగా వీచింది. చిన్నపిల్లలు దంతాలు కోల్పోయి ఏడుస్తుంటే, పురుషుల అరుపులు అక్కడక్కడా వినిపించాయి. ఒక పెద్ద శవం, దాని పళ్ళు పురుషుల కల్లోలంలో పగిలిపోయి, రక్తంతో తడిసిన వేలుల గుంపులు దాని మాంసాన్ని తినిపోతున్నాయి. పొగతో ముదురు రంగు, ఆకుల రేపతో పసుపు రంగు కలిసిన శరీరం, దాని చుట్టూ క్రూరమైన గద్దలు తిరుగుతూ మాంసాన్ని తినిపోతూ ఉండగా, ఆకాశంలో పతంగులు సంచరిస్తున్నాయి. ఆ ప్రాంతంలో జనులు పరస్పరం శరీరాలను చీల్చుకుంటూ, మంటల గర్జనతో గుండె, పొట్టలు పగిలిపోయాయి. ఆ అడవి అగ్ని ప్రళయంతో ఉరుముతూ, చెట్లు మంటల్లో కరిగిపోతూ, పాములు భయంతో శబ్దించాయి. ఆ ప్రాంతం పూర్తిగా ఖాళీగా, ఎండగా మారిపోయి, పన్నెండు సూర్యులు కాల్చిన లోకంలా కనిపించింది. అక్కడి చెట్లు మంటలతో ఎర్రగా, గాలులు అన్నింటినీ ఊడ్చేస్తూ, సూర్యుని పిల్లల ఆనంద భవనంలా మారిపోయింది. అలాంటి దారుణమైన కాలంలో, ఆ ప్రళయ దుస్థితుల్లో, ఎండ తీవ్రత భరించలేనిది. కొందరు తమ భార్యలు, స్నేహితులతో కలిసి, ఆ ప్రాంతాన్ని వదిలి, శరదృతువులో మేఘాలు చిందిపోతున్నట్లుగా, మరో ప్రాంతానికి వెళ్లిపోయారు. మరికొందరు, తమ పిల్లలు, భార్యలు, బంధువులతో కలిసి, అడవిలో చెట్లు నరికినట్టు అక్కడే మరణించారు. ఇంకొందరిని, అడవి జంతువులు ఇంటి బయటకి వచ్చినప్పుడు, గూడు వదిలే పక్షులను గద్దలు పట్టినట్లు, తినిపెట్టాయి. మరికొందరు, చిమ్మిన మోతీలా మంటల్లోకి దూకారు; మరికొందరు, కొండలపై నుంచి రాళ్లు పడినట్టు, లోయల్లోకి పడ్డారు. కాని నేను, నా బంధువులను, మిత్రులను వదిలి, కేవలం నా భార్యతో మాత్రమే, ఎంతో కష్టంతో ఆ ప్రాంతాన్ని విడిచిపెట్టాను. అగ్నులు, గాలులు, కాపలాదారులు, క్రూర జంతువులను తప్పించుకుంటూ, మరణ భయాన్ని దాటి, నా భార్యతో కలిసి బయటపడ్డాను. ఆ ప్రాంత సరిహద్దులో, ఒక తాటి చెట్టు కింద, నా పిల్లలను భుజాల నుంచి దించాను. ఆ కష్టాల భారాన్ని వదిలినట్టు, అలసిపోయి, నరకం నుంచి బయటపడి, వేసవి అగ్నిలో తడిసిన పద్మంలా, కొంత విశ్రాంతి తీసుకున్నాను. అప్పుడు, చండాల కుమార్తె ఆ చెట్టు నీడలో నిద్రించగా, ఇద్దరు పిల్లలు ఆమెను ఆలింగనం చేసుకున్నారు. నా కుమారుడు తుత్థకుడు, మా చిన్నవాడు, ఎంతో ముద్దుగా, నన్ను ముందు నిలబడి, కన్నీళ్లతో, బాధతో, "నాకు మాంసం ఇవ్వు, వెంటనే రక్తం తాగనివ్వు" అని అడిగాడు. మళ్లీ మళ్లీ, ఆకలితో ఏడుస్తూ, మరణానికి దగ్గరగా వచ్చాడు. నేను ఎన్నిసార్లు "నాయనా, మాంసం లేదు" అన్నా, అతడు "నీ శరీరం నుండి మాంసం ఇవ్వు" అని మొండిగా అడిగాడు. తల్లిదండ్ర ప్రేమతో, దుఃఖంతో, "నాయనా, నా వండిన మాంసం తిను" అన్నాను. అతడు దానిని అంగీకరించి, మళ్లీ "నీ మాంసం ఇవ్వు" అని అడిగాడు. బలహీనంగా, చేతులు వదిలిపోతూ, నా మాంసాన్ని తినిపెట్టాడు. నా కుమారుని బాధను తొలగించాలని, ప్రేమ, దయతో మాయలో పడిపోయి, వెంటనే అడవి నుండి కట్టెలు తెచ్చి, వేసవి వేడిలో కాలిపోయి, నా కోసం చితి సిద్ధం చేశాను. ఆ చితి దహనమై, మంటలు ఎగిసిపడుతూ, నా శరీరాన్ని తినిపించేందుకు సిద్ధంగా నిలిచింది. నా కుమార్తె నన్ను చూచి, "నీవు ఈ చితిపై పడినప్పుడు, వెంటనే నీ మాంసాన్ని తుంచుకొని తినాలి" అని చెప్పింది. ఇలా, నేను చితిపై పడేందుకు సిద్ధపడగా, అకస్మాత్తుగా ఈ సింహాసనంపై నుంచి నేలకూ పడిపోయాను, ఓ రాజా! ఆ సమయంలో, డంఖాలు, విజయ నినాదాలతో చుట్టుముట్టగా, నేను ఒక్కసారిగా మేలుకుని, జ్ఞానం, స్పృహను పొందాను. అలా, శంబరికుడి మాయా ప్రభావంతో, జీవుడు అజ్ఞానంలో చిక్కుకున్నట్టు, నేను మాయలో పడిపోయాను. ఇదే విధంగా, నా కథను, మార్కండేయుడు దేవతల రాజులకు యుగాంతపు దుఃఖాన్ని చెప్పినట్టుగా, నీకు వివరించాను. ప్రముఖుడైన లవణ మహారాజు ఇలా చెప్పగానే, శంబరికుడు వెంటనే అక్కడి నుండి అంతర్ధానమయ్యాడు. అక్కడ ఉన్నవారు, ఆశ్చర్యంతో, తమ కళ్లను పెద్దగా తెరిచి, పరస్పరం చూచి, "హాయ్! ఎంత అద్భుతమైన మాయ! ఈ శంబరికుడు ఎవరు? ఎక్కడికి పోయాడు?" అని మాట్లాడుకున్నారు. సృష్టికర్త యొక్క శక్తులు ఎంత విచిత్రంగా, అనేక రూపాల్లో ఉన్నాయో! తెలివైన మనస్సు కూడా ఈ మాయలో మునిగిపోతుంది. ఈ రాజు, లోక వ్యవహారాలను తెలిసినవాడు—ఇప్పుడు ఎక్కడ ఉన్నాడు? ఈ గొప్ప మాయలు సామాన్యులకు మాత్రమే తగినవేనా? శంబరికుడి నుండి వచ్చిన ఈ మాయ మనస్సులో కలిగే భ్రమ కాదు; ఎందుకంటే, ఈ శంబరికులంతా ఎల్లప్పుడూ స్వార్థంతోనే ఉంటారు.