అప్పుడు, చీకటి రేఖలు నశించి, నక్షత్రాలు, చంద్రుడు కూడా అంతరించిపోయిన వేళ, నా ముఖం నिस्तేజంగా, అలసటతో కాంతి కోల్పోయింది. అడవిలో నక్కలు అరవడం ఆగిపోయింది; అక్కడ బాధతో నిండిన నోళ్లలో చలి వల్ల పళ్ళు కొరుక్కోవడం కూడా మౌనమైంది. ఆ సమయంలో నేను తూర్పు దిక్కున ఉదయపు వెలుతురు ఎర్రగా మెరుస్తూ, మద్యం తాగినవారిలా ముఖం ఎరుపెక్కినట్టు, నన్ను చూసి నవ్వుతున్నట్టు అనిపించింది. క్షణంలోనే, అజ్ఞానులకు జ్ఞానం కలిగినట్టు, పేదవారికి బంగారం దొరికినట్టు, సూర్యుడు ఆకాశ ద్వారం వైపు ఉదయించడాన్ని చూశాను. అప్పుడు, నేను లేచి, నా కవచాన్ని చప్పరిస్తూ, సాయంకాలపు నాట్యంతో మునిగిపోయినవాడిలా, ఏనుగుచర్మాన్ని దండతో కొట్టినట్టు శబ్దం చేశాను. ఆ అనంతమైన అడవి అంతటా సంచరించేందుకు బయలుదేరాను. కాలం లోకాన్ని తినేస్తూ పోతున్నట్టు, ఆ అడవిలో జీవులన్నీ తుడిపాటుగా కాలిపోతున్నట్టు అనిపించింది. ఆ పురాతన, శూన్యమైన అడవిలో ఏ జీవి కనబడలేదు; మూర్ఖుని దేహంలో ధర్మానికి చిన్న ముద్ర మాత్రమే మిగిలినట్టు. అక్కడ నిర్భయంగా, అలసట లేకుండా పక్షులు మాత్రమే చిలిపిగా చప్పుడు చేస్తూ సంచరిస్తున్నాయి. సూర్యుడు ఆకాశంలో ఎనిమిదవ భాగం ఎక్కినప్పుడు, వేలు మీద వేసిన తడి తడి మంచు ఇంకా కొంత మిగిలి ఉన్నట్లు, వల్లులు తాజాగా స్నానం చేసినట్టు మెరిసిపోతున్నాయి. అక్కడ తిరుగుతూ ఉండగా, ఒక యువతిని చూశాను. ఆమె చేతిలో అన్నం, మరోచేతిలో అమృతంతో నిండిన బంగారు పాత్ర పట్టుకొని ఉంది. రాక్షసుడు పట్టుకున్న మాధవిలా కనిపించింది. ఆమె దగ్గరకు వెళ్లాను. ఆమె శ్యామవర్ణం, మూడు నక్షత్రాల్లాంటి కళ్ళు, తెలుపు వస్త్రాలు ధరించి ఉంది. చంద్రుడు రాత్రిని చేరినట్టు ఆమెను చేరాను. “ఓ బాలికా! ఈ కష్ట సమయంలో వేగంగా నాకు అన్నం ఇవ్వు. బాధితుల బాధను తొలగిస్తే ఐశ్వర్యం పెరుగుతుంది,” అని వేడుకున్నాను. ఆకలి నాలో పెరిగిపోతూ, పాత చెట్టులో గూడు వేసిన నల్ల పాము మంటను మాదిరిగా కాల్చుతోంది. అయినా, ఆమెను ఎంతగా అడిగినా, ఏమీలేదు; అదృష్టం చెడ్డవారికి మాత్రమే ధనం ఇస్తుందే తప్ప, మంచి వారి కోరికలకు తీరదు. చాలా సేపు ఆమెను అనుసరించిన తర్వాత, నా ముందు నీడ పడినట్టు, కొద్దిగా అన్నం మాత్రమే దక్కింది. ఆమె ఇలా చెప్పింది: “నన్ను చండాల స్త్రీగా, హారాలు, కంకణాలతో అలంకరించబడినదిగా, రాక్షసిలా ఉగ్రంగా, మనుషులు, గుర్రాలు, ఏనుగుల ముఖాలతో ఉన్నదిగా తెలుసుకో.” “ఓ రాజా! నన్ను అడిగినంత మాత్రాన నీకు అన్నం దొరకదు; గ్రామానికి వెలుపల జన్మించినవాడిలో నిజమైన మహాత్మ్యం ఉండదు.” ఇలా చెప్పి, ఆమె ప్రతి అడుగులోనూ తడబడుతూ, పొదల్లోకి మాయమై, ఆమె మాటలు ఆటపాటలతో మసులుతూ, అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయింది. “నీవు నా భర్త అయితేనే ఈ అన్నాన్ని ఇస్తాను; ప్రపంచంలో పరస్పర ప్రేమ లేకుండా లాభం దొరకదు. నా తండ్రి పుక్కసుడు, మృదువైన జంతువులను వధ కోసం నడిపిస్తాడు; ఆకలితో, దుమ్ముతో, శ్మశానంలో ఉన్న పిశాచుడిలా ఉంటాడు. భర్తగా స్థిరమైనవారికి ఈ అన్నాన్ని ఇస్తారు; ప్రియమైనవారిని ప్రాణంతో కూడిన గౌరవించాలి.” దీనికి నేను, “నీ భర్తనవుతాను, ఓ సద్గుణవతీ! కష్టకాలంలో కుల, ధర్మ, కుటుంబ భేదాలు పరిగణించబడతాయి,” అన్నాను. అప్పుడు ఆమె మాధవీ అమృతాన్ని ఇంద్రునికీ, అగ్నిదేవునికీ అర్ధంగా ఇచ్చినట్టు, నాకు అన్నాన్ని సగం ఇచ్చింది. జంబూ ఫలం రసాన్ని తాగి, పుక్కసుడి అన్నాన్ని తిని, అక్కడే మోహమాటంలో మునిగి విశ్రాంతి తీసుకున్నాను. ఆమె, మేఘమాలికలాంటి నలుపు రంగులో, సరస్సు నీటిలా నన్ను నింపింది. నా చెయ్యిపట్టుకుని, ప్రాణాన్ని బయటకు లాగినట్టు తీసుకెళ్లింది. ఆ సమయంలో ఆమె, నా తండ్రి దగ్గరకు వెళ్లింది. అతడు భయంకరమైన రూపంలో, భయానకమైన పనుల్లో, అవీచి నరకంలా బరువుగా ఉండేవాడు. ఆమె, నన్ను ప్రేమించినవారిగా, తేనెటీగ ఏనుగును చేరి మౌనంగా అతనికి అర్పించినట్టు తన మనస్సును అతనికి సమర్పించింది. అతడు, “ఖచ్చితంగా,” అని సమాధానం ఇచ్చి, సాయంసంధ్య సమయానికి మమ్మల్ని విడిపించాడు. మేమిద్దరం మరణదూతలకు బంధితులై ఉన్నట్టు అతని చేతుల నుంచి విడుదలయ్యాము. దినాంతంలో, ఆ అడవిని దాటి, మేఘాలు, పొగలు తుడిపాటుగా చెదరిపోయినట్టు, మేము అన్ని దిశల్లోకి వెళ్లిపోయాం. క్షణంలోనే, సంధ్య సమయంలో, ఆ విస్తారమైన అడవి నుంచి ఊరికి చేరుకున్నాం; అది శ్మశానంలోని పిశాచాలు మరో శ్మశానానికి చేరినట్టు అనిపించింది. అక్కడ, రక్తంతో తడిసిన నేలపై ఈగలు గుంపులు గుంపులుగా ముట్టడి చేశాయి; పంది, గుర్రం, కోతి, పక్షులు, కాకులు మిగిలిన అవయవాలు చుట్టూ చెలామణి అయ్యాయి. తడి పేగులు ఎండబెట్టేందుకు వలలపై పరచబడి ఉండగా, పచ్చి నిమ్మకాయల గుత్తులలో కుక్కల కాళ్లు వేలాడుతూ కనిపించాయి. పక్షులు ఎండిన కొవ్వు ముద్దల మీద కూర్చుని, రక్తంతో తడిసిన, మాంసంతో నిండిన చర్మాలపైన చూపు పెట్టాయి. పిల్లలు చేతుల్లో మాంసపు ముక్కలు పట్టుకుని, ఈగలను ఆకర్షిస్తుంటే, వృద్ధ చండాలులు, చిరుతడుపులు వేసుకుని, భయంకరంగా, ఏడుస్తున్న పిల్లలపై అరుస్తున్నారు. మేము ఆ ప్రదేశంలోకి అడుగుపెట్టాము; అక్కడ నేలంతా ముక్కలైన జెండాలు, పేగులు పడి ఉండగా, అది భయంకరమైన, దుర్గంధమయమైన స్థలం, కాలాంతంలో యమదూతలు ఉండే లోకంలా అనిపించింది. అక్కడ, నా మామగారి కొత్త ఇంట్లో, అరటి ఆకుతో చేసిన చిన్న కుర్చీలో కూర్చుని, మనసులో ఆందోళనతో ఉన్నాను. నా అత్త, కన్నీరు తడిసిన కళ్లతో, మామగారిగా నన్ను పలకరించి, స్వాగతం పలికింది. తర్వాత, మృగచర్మపు ఆసనంపై విశ్రాంతి తీసుకుని, అక్కడ చండాలుల ఆహారం తిన్నాను. అది, పాపాలు కూడబెట్టుకున్నవానివలె, అధికంగా అనిపించింది. అక్కడ పలికిన ప్రేమపూర్వకమైన మాటలు కూడా, పైకి మధురంగా ఉన్నా, అంతులేని దుఃఖానికి విత్తనాలుగా, పూర్తిగా అశుభంగా ఉండేవి.