ఒకసారి, నేను ఒక అద్భుతమైన అరణ్యంలోకు చేరుకున్నాను. అది రెండవ ఆకాశంలా, ఎనిమిదవ సముద్రంలా, లేదా ఐదవ సాగరంలా ఉండేది—బాగా పొడిగా, లోపల ఖాళీగా, శూన్యంగా. ఆ అరణ్యం, జ్ఞానవంతుని మనసు ఎంత విస్తృతంగా ఉంటుందో అలా విస్తరించి ఉండేది. కానీ, మూర్ఖుడు కోపంతో ఎలా వేగంగా స్పందిస్తాడో అలా కోపానికి లోనయ్యే స్వభావం కూడా దాని సొంతం. అక్కడ ఎటువంటి మనుషుల జాడ లేదు; ఎలాంటి గడ్డి, మొలకలు కూడా పుట్టలేదు. ఆ మహత్తరమైన అరణ్యంలోకి ప్రవేశించినప్పుడు, నా మనస్సు బలహీనమై పోయింది. అది దారిద్య్రాన్ని ఎదుర్కొంటున్న ఒక స్త్రీలా, ఆహారం, ఫలాలు, బంధువులు ఏవీ లేని స్థితిలో ఉండిపోయింది. ఆ ప్రాంతంలో, దిక్కులు మాయాజాలాలతో, ఎడారిలో నీటి భ్రమతో నిండిపోయి ఉండేవి. అలా, నేను ఆ సూర్యరశ్మి లేని రోజంతా, అలసటతో మునిగి, అక్కడే గడిపాను. ఆ అరణ్యాన్ని దాటి పోవడం నాకు ఎంత కష్టమైందో చెప్పలేను. అది, ఈ సంసారాన్ని దాటి వెళ్ళే వివేకవంతుడి ప్రయాణంలా ఉంది—శూన్యాన్ని తాకుతూ ముందుకు సాగడం. ఆ రోజు ముగిసిన తర్వాత, నేను మరింత విస్తారమైన అడవిలోకి చేరుకున్నాను. అది, ఖాళీ ఆకాశంలో ప్రయాణించి, చివరికి పశ్చిమ పర్వత శిఖరాన్ని తాకిన సూర్యుడిలా ఉంది. ఆ అడవిలో జంబూ, కదంబ వృక్షాలు గుప్పుమంటూ పెరిగి ఉండేవి. వాటి మధ్య పక్షుల కిలకిలారావాలు వినిపించేవి—ప్రయాణికులు తమ మిత్రులతో సంబాషించే ఉల్లాస సంభాషణలా. అక్కడ నేలమీద గడ్డి రెక్కలు వరుసగా పెరిగి ఉండేవి—అవి, అదృష్టం ఎప్పటికప్పుడు మారే మనిషి హృదయంలో తటస్థంగా ఉట్టిపడే చిన్న ఆనందాల్లా కనిపించేవి. మునుపటి అడవితో పోల్చితే, ఇది కొంతమేరకు ఆనందదాయకంగా అనిపించింది. ఎందుకంటే, ప్రాణికోటి మధ్య, వ్యాధి అనుభవించడమే మరణం అనుభవించడానికంటే మెరుగైనదని అనిపించింది. అక్కడ నేను జంబీర వృక్షాల వృక్షమూలాన్ని చేరుకున్నాను. అది, మార్కండేయుడు ఒంటరిగా ఒకే ఒక్క మహాసముద్రంలో తిరిగి తిరిగి చివరకు ఇంద్రుని చేరుకున్నట్టుగా అనిపించింది. అక్కడ, నేను ఒక కొమ్మను పట్టుకుని పెరిగిన వల్లిని గట్టిగా పట్టుకున్నాను. అది, వర్షం కోసం తాపత్రయపడే కొండ ఒక నల్ల మేఘాన్ని ఆలింగనం చేసుకున్నట్టు. అలా వేలాడుతుండగా, నా గుర్రం నన్ను విడిచి వెళ్ళిపోయింది. అది, పాపాలు గంగా తీరాన ఆశ్రయించినవారిని విడిచిపెట్టినట్టు. ఆ సుదీర్ఘ ప్రయాణానికి అలసిపోయిన నేను, ఆ కల్పవృక్షం కింద, పశ్చిమ పర్వత శిఖరాన్ని తాకిన సూర్యుడు విశ్రాంతి తీసుకున్నట్టు విశ్రాంతి తీసుకున్నాను. సూర్యుడు లోకవ్యాపార భారాన్ని మోసుకుంటూ పశ్చిమ పర్వత మడిలో విశ్రాంతి పొందినట్టు, నేనూ విశ్రాంతిని పొందాను. క్రమంగా, రాత్రి చీకటి ప్రపంచాన్ని చుట్టేసింది. అడవి లోపల రాత్రిపూట జరిగే కార్యాలు మొదలయ్యాయి. నేను, అక్కడ పలుచని గడ్డి మధ్య ఉన్న ఓ చిన్న గుహలో, పూర్తిగా అలసిపోయి, పక్షి తన గూళ్లో దాగినట్టు దాగిపోయాను. అదృష్టవశాత్తూ నా వివేకం తగ్గిపోయింది. ఆశలు నశించిపోయాయి, జ్ఞాపకశక్తి కూడా మసకబారిపోయింది. నేను, బానిసగా అమ్ముడుపోయిన దురదృష్టవంతుడిలా, లేదా చీకటి గుహలో మునిగిపోయినవాడిలా తయారయ్యాను. ఆ మాయలో మునిగిపోయిన నేను, ఒక రాత్రిని గడిపాను—అది యుగం లా పొడవుగా అనిపించింది. అది, మార్కండేయుడు ఒక్క సముద్రంలో తేలియాడుతూ అనుభవించిన భయాన్ని తలపించింది. ఆ రాత్రి నేను స్నానం చేయలేదు, లేచి నిలబడలేదు, తిండి తినలేదు; దురదృష్టబాధను మోస్తూ, రాత్రి కేవలం గడిచిపోయింది. నిద్ర రావడం లేదు, మనసు చంచలంగా ఉంది, ఆకులు వణికినట్టు నేనూ వణికిపోతున్నాను. ఆ రాత్రి నా బాధ ఎంత పెరిగిందో చెప్పలేను. చివరికి, చీకటి ముసురు, నక్షత్రాలు, చంద్రుడు క్రమంగా కనుమరుగయ్యాయి. నా ముఖం కూడా మసకబారిపోయింది. అడవి లోపల నక్కలు అరుపులు తగ్గిపోయాయి; చలిలో బాధతో పెదాలు వణికే వాళ్ళు కూడా నిశ్శబ్దమయ్యారు. అలాంటి ఉదయాన, తూర్పు దిక్కు నెమ్మదిగా ఎర్రగా మెరుస్తూ, నన్ను చూస్తూ నవ్వుతున్నట్టు అనిపించింది. అప్పుడే, క్షణంలోనే సూర్యుడు ఆకాశ ద్వారం వైపు ఉదయించటం చూశాను. అది, అజ్ఞానికి జ్ఞానం ప్రబుద్ధమయ్యే విధంగా, లేదా దరిద్రునికి బంగారం దొరికినట్టు అనిపించింది. వెంటనే లేచిన నేను, నా కవచాన్ని కొట్టాను. అది, సంధ్య నాట్యాన్ని ఆస్వాదించే వాడు, ఏనుగు చర్మాన్ని దండతో కొట్టినట్టు. అద్వితీయమైన ఆ అడవిలో తిరుగుతూ, కాలం జగత్తు గృహంలో సంచరిస్తూ, జీవులను ప్రళయాగ్నిలో దగ్ధం చేసే విధంగా, నేను కూడా ప్రయాణం కొనసాగించాను. ఆ పురాతన, పాడైన అడవిలో ఏ జీవి కనబడలేదు. అది, మూర్ఖుని శరీరంలో ధర్మగుణం ఎంత తక్కువగా ఉంటుందో, అలా. కేవలం పక్షులు మాత్రమే అక్కడ స్వేచ్ఛగా, నిర్భయంగా తిరుగుతూ, చిచీ, కూచీ అంటూ గానాలు ఆలపించేవి. ఆ సమయంలో, సూర్యుడు ఆకాశంలో ఎనిమిది భాగాల్లో ఒక భాగం ఎక్కినప్పుడు, వళ్ళులు తడిసినట్టుగా, కొంతమంది మురిసిపోయిన మంచు తడిప్పుతో కనిపించేవి. అలా తిరుగుతున్నప్పుడు, నేను ఒక యువతిని చూశాను. ఆమె చేతిలో అన్నపిండాలను, బంగారు పాత్రలో అమృతాన్ని పట్టుకుని, మాధవిని రాక్షసుడు పట్టుకున్నట్టు కనిపించింది. ఆమె దగ్గరికి వెళ్ళాను. ఆమె నల్లని చర్మంతో, మూడు నక్షత్రాల్లాంటి కళ్లతో, తెల్లని వస్త్రాలు ధరించి, నక్షత్రాలు చుట్టిన చంద్రునిలా ప్రకాశించేది. "అమ్మాయి! ఈ దారుణ స్థితిలో నాకు త్వరగా తిండి తెచ్చిపెట్టు. బాధితుల బాధను తొలగించేవారికి ఐశ్వర్యం పెరుగుతుంది," అని వేడుకున్నాను. ఆ సమయంలో, ఆకలి నా లోపల పెరిగిపోతూ, పాత చెట్టులో దాగిన నల్ల సర్పంలా మండిపోతుంది, అని ఆమెకు చెప్పాను. అయినా, నేను ఎంత వేడుకున్నా, ఆమె నాకు ఏమి ఇవ్వలేదు. అదృష్టం దుర్మార్గులకు మాత్రమే ధనం ఇస్తుందే తప్ప, మంచి వారికి ఇవ్వదు కదా! చాలా సేపటి తర్వాత, నేను ఆమెను వెంబడిస్తూ ఉండగా, కొంత తక్కువగా అయినా నాకు తినడానికి దొరికింది. అది, నిలబడి ఉన్నవాడికి నీడ ముందుగా పడినట్టు. అప్పుడా యువతి ఇలా చెప్పింది: "నన్ను నువ్వు చండాలురాలిగా, హారాలు, వంకీలు ధరించినవాడిగా, రాక్షసిలా ఉగ్రంగా, మనుషులు, గుర్రాలు, ఏనుగుల ముఖాలతో ఉన్నదిగా తెలుసుకో." "ఓ రాజా! నన్ను అడిగినంత మాత్రాన నీకు తిండి దొరకదు. గ్రామానికి వెలుపల పుట్టినవాడిలో నిజమైన మహాత్మ్యం ఉండదు కదా!" ఇలా చెప్పి, ఆమె ప్రతి అడుగులో తడబడుతూ, పొదల్లోకి మునిగిపోతూ, ఆమె మాటలు సరదాగా మిగిలిపోతూ అక్కడినుండి వెళ్లిపోయింది. "ఒకవేళ నువ్వు నా భర్తగా మారితేనే ఈ తిండి నీకు ఇస్తాను. పరస్పర అనురాగం లేకుండా లోకం ఎలాంటి లాభాన్నీ ఇస్తుందా?" అని చెప్పింది. "ఇక్కడ నా తండ్రి పుక్కసుడు, వధ కోసం వినయంగా ఉండేవాళ్లను నడిపిస్తాడు. అతడు ఆకలితో, దుమ్ముతో కప్పబడి, శ్మశానంలో తిరిగే పిశాచుడిలా ఉంటాడు," అని ఆమె చెప్పింది. ఇలా, ఆ అరణ్యంలోని నా ప్రయాణం, ఎదురైన అనుభవాలు, ఆకలి, దురదృష్టం, ఆశ, మాయ, మరియు చివరికి ఎదురైన ఆ యువతి ద్వారా నాకు ఎదురైన సంఘటనలు ఇలా జరిగాయి.