నేను కేవలం మనస్సే, శరీరాది మాయలో మునిగిపోయినవాడిని. ఇప్పుడు నా స్వప్రజ్ఞతో ఆ మాయను నిశ్చలపరిచాను. ఇక ఇక్కడ దృగ్దృశ్యాలు, శరీరం-అశరీరం అనే వివేచన ఎక్కడుంది? అన్నది కార్కటి హృదయంలో స్పష్టతగా నిలిచింది. ఆ విధంగా మౌనంలో స్థిరంగా ఉన్న ఆమెకు, ఆకాశం నుంచి గాలి ద్వారా ఓ స్వరం వినిపించింది. ఆ స్వరం ఆమె రాక్షస స్వభావాన్ని విడిచి వదిలినందుకు సంతోషంగా, ‘‘కార్కటి! నీవు మాయలో మునిగిపోయినవారిని జ్ఞానంతో మేల్కొలుపు. ఎందుకంటే, గొప్పవారి సహజ లక్షణమే అజ్ఞానులను రక్షించడం’’ అని ఆదేశించింది. ‘‘కానీ, నువ్వు అర్థం చెప్పినా కూడా ఎవరికైనా జ్ఞానం కలగకపోతే, వారు తమ నాశనానికే జన్మించారు. అలాంటివారిని నీవు భక్షించడం సముచితమే’’ అని ఆ స్వరం చెప్పింది. ఈ మాటలు విని కార్కటి నెమ్మదిగా, ‘‘మీ అనుగ్రహం నాకు లభించింది’’ అంటూ, పర్వత శిఖరంపై నుంచి లేచి, దిగి వస్తూ, కొండ ప్రాంతాలను వేగంగా దాటి, లోయ దట్టంగా ఉన్న ప్రాంతానికి చేరింది. అక్కడ కిరాతుల గ్రామంలోకి ప్రవేశించింది. ఆ గ్రామంలో ఆహారం, పశువులు, జన సమూహాలు, ధనం, పంటలు, ఔషధ మూలికలు, మాంసం, చివరలేని కందులు, పానీయాలు, ధాన్యాలు, జింకలు, పురుగులు, పక్షులు ఇలా అన్నిరకాల సంపదలు సమృద్ధిగా ఉన్నాయి. ఆ ప్రాంతం మంచు పర్వతాల అడుగున ఉండి, కళ్లకు కట్టినట్లుగా కనిపించే చలిమను కొండలా మెరుస్తూ, మెల్లగా కదులుతున్నట్లుగా ఉంది. అప్పుడు రాత్రి వచ్చేసింది. ఆ రాత్రి అంతా ముదురు చీకటితో నిండిపోయింది. కిరాతుల గ్రామంలో ఆ రాత్రి గాఢమైన చీకటితో మునిగిపోయింది. చేతితో పట్టుకునేంతగా చీకటి దట్టంగా ఉంది. ఆకాశం నల్ల మేఘాలతో కప్పబడింది. చంద్రుడు లేకుండా, చీకటి తామాల వనాల గుబురును పోలి, దీపాలెత్తిన కాజు రంగుతో ముడిపడి, వలయాలుగా తిరుగుతున్నట్లుగా ఉంది. కార్కటి, ఒక తీగపొదలా తేలికగా, గ్రామపు చీకటి వీధుల్లో నెమ్మదిగా సాగింది. నగరంలో యువతిగా, ఇళ్ల తోటల్లోని ఇరుకైన ప్రాంగణాల్లో సంచరించింది. ఆ ప్రాంగణాల్లో ఆమె చీకటి ముద్దలా, దీపాలను ఒంపేసుకుంటూ, తాళపు తిట్టిలోంచి వెలిసే దీపరేఖలా కనిపించింది. ఆమె, పీతతోడుగా నాట్యం చేసే పిశాచిలా, మత్తులో ఉన్న భూతంలా, మౌనంగా నిలబడింది. ఆమె లోతైన నిద్ర, మరణానికి మూలమైనదిగా, దట్టమైన మబ్బును దోచుకుపోయేదిగా ఉంది. మృదువుగా వీచే గాలి, శరదృతువులో మంచు, తడి ఆమె రూపాల్లో కనిపించాయి. చెరువుల్లో, కొంగలు, కప్పలు, చిన్న తరంగాల కదలికతో నీరు అలికిడి చెందింది. అంతర్గృహాల్లో, పురుషులు-స్త్రీలు ప్రేమలో మునిగిన ముఖాలుగా ఆమె ఉంది. అరణ్యంలో, మంటలు ఎగసే జ్వాలలతో ఆమె ప్రకాశించింది. పొలాల్లో, నీటితో ముద్దగా మారిన రాళ్లలో ఆమె తాపాన్ని ప్రసరించింది. ఆకాశంలో, తారల సముదాయాలు తిరుగుతూ కనిపించని కదలిక ఆమెది. అడవుల్లో, పువ్వులు, పండ్లు గాలిలో ఎగిరిపోతూ చెట్ల రూపంలో ఆమె ఉంది. పొరుగు గ్రామాల్లో, దొంగలు పట్టుకున్నప్పుడు, గ్రామస్తుల విలాపంలో ఆమె ఉంది. లోయల్లో, గాలి గుసగుసలతో, గుడ్లగూబ నోట్లో మింగబడిన శబ్దంలో ఆమె ఉంది. గ్రామాల్లో ప్రజలు జడంగా, నగరాల్లో ప్రజలు నిద్రలో, అడవుల్లో గాలులు సంచరిస్తూ, గూళ్లలో పక్షులు స్థిరంగా ఉన్నాయి. గుహల్లో సింహాల సమూహాలు నిద్రపోతున్నాయి. పొదల్లో జింకలు శ్వాసిస్తున్నారు. ఆకాశంలో మేఘాలు తేలియాడుతున్నాయి. అరణ్యంలో మౌనం వ్యాపించింది. ఆమె, పొగమంచు మబ్బులోని మధ్య చీకటి ముద్దలా, గాజు కొండ గర్భంలో ఉన్న శూన్యాన్ని పోలి ఉంది. మట్టిలోని గడ్డలో దట్టంగా, ఆమె శరీరాన్ని ఖడ్గంతో కత్తిరించగలిగేలా ఉంది. ప్రళయ గాలితో ఆందోళన చెందుతూ, పొగ మబ్బు కొండలా కదిలింది. మట్టిపెళ్లలోని బొడ్డులో ఉన్నంత దట్టంగా, మురికి సముద్రంలో మునిగినట్లుగా ఉంది. లక్షల అగ్గిపుల్లలు ఎంత రూకగా ఉంటాయో, ఆమె అంత రూకగా; గాఢనిద్రలో అందంగా ఉంది. ఆమె అజ్ఞానం, నిద్రకు కోట, తేనెటీగ వెనుక భాగం రంగులో మెరుస్తోంది. ఆ భయంకరమైన రాత్రిలో, ఆ వేటగాళ్ళ గుంపుల మధ్య, రాజు అతని మంత్రి ఇద్దరూ, అదే సమయంలో, నిద్రలో మునిగిన నగరాన్ని విడిచి, ధైర్యంగా అడవిలోకి ప్రవేశించారు. ఆ రాజు పేరు విక్రముడు. అతను తెలివిగలవాడు, వీరత్వంతో అడవి లోపలికి ప్రవేశించాడు. అడవిలో కార్కటి, ఆ ఇద్దరినీ—రాజు, మంత్రిని—చూసింది. వారు ధైర్యంగా, వేటాళ లోకాన్ని అన్వేషిస్తూ సంచరిస్తున్నారు. అప్పుడు ఆమెలో ఆలోచన కలిగింది: ‘‘నేడు నాకు భక్షణానికి తినుబండారము దొరికింది. ఈ ఇద్దరూ మూర్ఖులు, స్వరూప జ్ఞానం లేని వారు. వారి శరీరాలు వారికి భారంగా ఉన్నాయి.’’ ‘‘ఈ లోకంలో, పరలోకంలో కూడా మూర్ఖుడు నాశనం, బాధకే జీవిస్తాడు. హానికరం అయిన దాన్ని కాపాడటానికి కారణం లేదు కాబట్టి, అతన్ని కృషితో నశింపజేయాలి.’’ ‘‘తన స్వరూపాన్ని చూడని వాడికి మరణమే జీవితం. మరణం ద్వారా అతని ఎదుగుదల జరుగుతుంది, ఎందుకంటే అది పాప సమాహారానికి కారణం.’’ ‘‘సృష్టి ఆరంభంలో, పద్మజుడు (బ్రహ్మ) ఒక నియమాన్ని స్థాపించాడు: అజ్ఞాని ఆత్మను హింసతో వినియోగించాలి, స్వరూపజ్ఞానంతో ఉన్నవారిని కాదు.’’ ‘‘కాబట్టి, ఈరోజు ఈ ఇద్దరినీ భక్షించాలి. వారు నాకు భోజ్యంగా మారారు. వచ్చిన అవకాశాన్ని వదిలిపెట్టే దురదృష్టవంతులే తప్ప.’’ ‘‘ఈ ఇద్దరూ ధర్మవంతులు, మహానుభావులు కాకూడదు. అలాంటి వారి నాశనం నా స్వభావానికి అనుకూలం కాదు.’’ ‘‘కాబట్టి, ముందుగా వీరిలో ధర్మం ఉందో లేదో పరీక్షిస్తాను. ధర్మవంతులను తినకూడదు; ధర్మవంతులకు హాని కలిగించకూడదు.’’ ‘‘నిర్మలమైన ఆనందం, కీర్తి, దీర్ఘాయుష్షు కోరేవారు ధర్మవంతులకు కావలసినదాన్ని సమర్పిస్తూ గౌరవించాలి.’’ ‘‘నా శరీరంతో నేను నశించిపోతే, ధర్మం కలిగినదాన్ని ఆస్వాదించను. ఎందుకంటే, ధర్మవంతులు ప్రాణానికి మించిన ఆనందాన్ని హృదయానికి ఇస్తారు.’’ ‘‘ధర్మవంతుని రక్షణ కోసం ప్రాణాన్ని కూడా త్యాగం చేయాలి. ఎందుకంటే, ధర్మసంగతితో మరణమే మిత్రమవుతుంది.’’ ‘‘నేను రాక్షసిగా ఉన్నా, ధర్మవంతుని రక్షిస్తే, మరొకరిని కూడా అతనికి ఉపకారం చేయడానికి ప్రేరేపిస్తాను. స్వచ్ఛమైన ప్రతిబింబం హృదయంలో కలిగినట్టు.’’ ‘‘ధర్మగుణాలు కలిగినవారు భూమిపై చంద్రులు లాంటివారు. వారి సన్నిధితో చల్లదనం వ్యాపిస్తుంది.’’ ‘‘ధర్మాన్ని విడిచిపెట్టడం అంటే మరణమే; ధర్మవంతుని ఆశ్రయం జీవితం. జీవితం లో ధర్మవంతుని ఆశ్రయంతోనే ఫలితాలు—స్వర్గం, మోక్షం, ఇతర ఫలితాలు—సిద్ధిస్తాయి.’’ ‘‘కాబట్టి, ఇప్పుడు నేను వీరిద్దరిని సరదాగా ప్రశ్నిస్తూ పరీక్షిస్తాను: వీరిలో గౌరవం, జ్ఞానం, కవిత్వం ఉందా, కమలనేత్రులారా?