രാത്രിയുടെ ഇരുണ്ട കറുപ്പ്, നക്ഷത്രങ്ങളും ചന്ദ്രനും ഒപ്പം അകന്നു പോകുമ്പോൾ, എന്റെ മുഖം ക്ഷീണത്താൽ വാടുകയും മങ്ങുകയും ചെയ്തു. കാട്ടിലെ നരികളുടെ കുരച്ചലുകളും തണുപ്പിൽ നിന്നുള്ള വേദനയാൽ പിരിയുന്നവരുടെ പല്ല് ചാട്ടവും ശാന്തമായപ്പോൾ, കിഴക്കൻ ദിക്കിൽ വെളിച്ചം പടർന്ന്, വീഞ്ഞ് കുടിച്ചവളെപ്പോലെ ചുവപ്പാർന്ന പ്രഭയോടെ പ്രഭാതം പുഞ്ചിരിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു. അക്ഷരാർത്ഥത്തിൽ ഞാൻ അകത്തേക്ക് മുങ്ങിയിരിക്കുമ്പോൾ, അവൾ എന്നെ പരിഹസിക്കുന്നതുപോലെയായിരുന്നു. അപ്പോൾ, ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് തന്നെ, അജ്ഞാനിക്ക് ജ്ഞാനം ഉദിക്കുന്നതുപോലെയും ദരിദ്രന് സ്വർണ്ണം ലഭിക്കുന്നതുപോലെയും, സൂര്യൻ ആകാശത്തിന്റെ വാതിലിലേക്ക് ഉയരുന്നത് ഞാൻ കണ്ടു. ഞാൻ എഴുന്നേറ്റ് എന്റെ കാവൽക്കേട് അടിച്ചു, സന്ധ്യയുടെ നൃത്തത്തിൽ ആസ്വാദനം കാണിക്കുന്നവൻ പോലെയും, യാനിയുടെ ചർമ്മത്തിൽ കശാപ്പ് അടിക്കുന്നതുപോലെയും. അതിനുശേഷം, ഞാൻ ആ വിശാലമായ കാട്ടിൽ സഞ്ചരിക്കാൻ ആരംഭിച്ചു; കാലം ലോകഗൃഹത്തിലൂടെ സഞ്ചരിക്കുന്നതുപോലെ, അതിലെ ജീവികളെ പ്രളയാഗ്നി ദഹിപ്പിക്കുന്നതുപോലെ. ആ പുരാതനവും ശൂന്യവുമായ കാട്ടിൽ, ജീവന്റെ ഒരു സാന്നിധ്യവും കാണാനായില്ല—അജ്ഞാനിയുടെ ശരീരത്തിൽ ധർമ്മത്തിന്റെ ചെറിയൊരു 흔പോലെയാണ് അതിൽ ജീവൻ. പക്ഷികൾ മാത്രമേ അവിടെ കണ്ട്; ഭയമില്ലാതെ, നിറയാതെ, ചീചീ, കൂചീ എന്ന ശബ്ദങ്ങൾ ഉച്ചരിച്ച് അവിടെയൊക്കെയായി സഞ്ചരിച്ചു. സൂര്യൻ ആകാശത്തിന്റെ എട്ടിൽ ഒരു ഭാഗം ഉയർന്നപ്പോൾ, ഞാൻ കണ്ടു; വള്ളികൾ പുതുതായി കുളിച്ചപോലെ, മങ്ങിയ തുള്ളി മഞ്ഞ് മാത്രം അവയിൽ ശേഷിച്ചിരിക്കുന്നു. അങ്ങനെ സഞ്ചരിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കെ, ഞാൻ ഒരു യുവതിയെ കണ്ടു—അവൾ അരി കൊണ്ടു പോവുകയും, സ്വർണ്ണപാത്രത്തിൽ അമൃതം പിടിച്ചു നിൽക്കുകയും ചെയ്തു; മാധവിയെ ദാനവൻ പിടിച്ചുപറഞ്ഞതുപോലെയായിരുന്നു അവളുടെ അവസ്ഥ. അവളെ സമീപിച്ചപ്പോൾ, അവൾ കറുത്തതും, മൂന്നു നക്ഷത്രങ്ങൾ കണ്ണുകളായി തെളിഞ്ഞതും, മങ്ങിയ വസ്ത്രം ധരിച്ചതുമായിരുന്നുവു—പക്ഷേ, അതെ രാത്രി ചന്ദ്രൻ സമീപിക്കുന്നതുപോലെയായിരുന്നു. "എന്റെ ദാരുണമായ ദു:ഖത്തിൽ എനിക്ക് ഭക്ഷണം വേഗത്തിൽ തരിക," എന്ന് ഞാൻ അവളോട് പറഞ്ഞു. "കഷ്ടപ്പെടുന്നവരുടെ വേദന നീക്കം ചെയ്യുമ്പോൾ ഐശ്വര്യം വർദ്ധിക്കുന്നു." എന്റെ അകത്ത് വളരുന്ന വിശപ്പ്, ഒരു പഴയ വൃക്ഷത്തിന്റെ കുഴിയിൽ ചുരുണ്ടുകിടക്കുന്ന കറുത്ത പാമ്പുപോലെ ദഹനം ചെയ്യുന്നു. എങ്കിലും, ഞാൻ അപേക്ഷിച്ചപ്പോൾ പോലും അവൾ എനിക്ക് ഒന്നും തന്നില്ല; ഭാഗ്യവതിക്ക് ദുഷ്ടർക്കു സമ്പത്ത് ലഭിക്കുന്നതുപോലെയാണ് അത്. എന്നാൽ, നീണ്ടുനിൽക്കുന്ന പിന്തുടർച്ചയ്ക്കൊടുവിൽ, ഞാൻ അവളെ പിന്തുടർന്നപ്പോൾ, എന്റെ മുമ്പിൽ നിഴൽ വീഴുന്നതുപോലെ, അല്പം മാത്രം എനിക്ക് ലഭിച്ചു. അവൾ പറഞ്ഞു: "ഞാൻ ചണ്ടാളസ്ത്രീയാണ്, ആഭരണങ്ങളും കൈവളകളും ധരിച്ചിരിക്കുന്നു, ദാനവിയെപ്പോലെ ഭയങ്കരയും, മനുഷ്യൻ, കുതിര, ആന എന്നിവയുടെ മുഖങ്ങളുമുള്ളതും." "രാജാവേ, ചോദിച്ചാൽ മാത്രം എനിക്കിൽ നിന്ന് ഭക്ഷണം ലഭിക്കില്ല, ഗ്രാമത്തിന് പുറത്തു ജനിച്ചവനിൽ യഥാർത്ഥ ഉന്നതത്വം കാണാത്തതുപോലെയാണ്." അങ്ങനെ പറഞ്ഞ്, അവൾ ഓരോ ചുവടിലും ഇടറിക്കളിഞ്, കാടിന്റെ ഇടുക്കളിലേക്കു മുങ്ങി, കളിയോടെ വാക്കുകൾ അകന്നു പോയി. "നീ എന്റെ ഭർത്താവായാൽ മാത്രമേ ഈ ഭക്ഷണം നൽകൂ; പരസ്പര സ്നേഹമില്ലാതെ ലോകം പ്രയോജനം തരാറില്ല." "ഇവിടെ എന്റെ അച്ഛൻ, ഒരു പുക്കസൻ, വധത്തിനായി അനുസരണയുള്ളവരെ ഓടിക്കുന്നു, ക്ഷുദ്ധയും പൊടിപടർന്നവനുമാണ്, ശ്മശാനത്തിലെ പ്രേതംപോലെ." "ഭർത്താവായി അംഗീകരിച്ചാൽ മാത്രമേ ഈ ഭക്ഷണം അവനു നൽകൂ; പ്രിയപുത്രന്മാരെ ജീവൻപോലും ആദരിക്കണം." ഞാൻ അവളോട് പറഞ്ഞു: "ധർമ്മവതിയേ, ഞാൻ നിന്റെ ഭർത്താവാവാം; പ്രതിസന്ധിയിൽ ജാതി, ധർമ്മം, കുടുംബം എന്നിവയുടെ വ്യത്യാസങ്ങൾ പരിഗണിക്കപ്പെടുന്നു." അപ്പോൾ അവൾ അർദ്ധം അരി എനിക്ക് നൽകി; മാധവിയുടെ അമൃതം ഇന്ദ്രനും അഗ്നിക്കും അർദ്ധം നൽകിയതുപോലെ. ജംബൂവൃക്ഷത്തിന്റെ രസം കുടിച്ച്, ഞാൻ പുക്കസന്റെ അരി കഴിച്ചു; അവിടെ ഞാൻ വിശ്രമിച്ചു, മനസ്സ് മായയാൽ മൂടപ്പെട്ടതുപോലെ. ആ കറുത്ത, മേഘപോലെയുള്ള അവൾ, ഒരു തടാകം നിറയ്ക്കുന്നതുപോലെ എന്നെ നിറച്ചു, പിന്നെ എന്റെ കൈ പിടിച്ച്, എന്റെ ജീവൻ പുറത്തു കൊണ്ടുപോകുന്നപോലെ വലിച്ചു. അവൾ എന്റെ അച്ഛനെ, ഭയാനകമായ രൂപവും പ്രവൃത്തിയും ഉള്ളവനെയും, അവീചി നരകത്തെപ്പോലെയധികം ഭയങ്കരനും കൂർത്തവനെയും നേരിട്ടു. എനിക്ക് പ്രിയപ്പെട്ടവളായ അവൾ അവന്റെ മുന്നിൽ തന്റെ താൽപര്യം സമർപ്പിച്ചു; ഒരു തേനീച്ച ആനയിൽ മൗനമായി പറ്റിപ്പിടിക്കുന്നതുപോലെ. അവൻ അവളോട് സമ്മതം പറഞ്ഞു; ദിവസം അവസാനിക്കുമ്പോൾ, ഞങ്ങളെ, മരണദൂതന്മാരെപ്പോലെ, തന്റെ പല്ലുകളിൽ പറ്റിപ്പിടിച്ചിരുന്ന രണ്ടു പേർപോലെ, വിടുതൽ നൽകി. ദിവസം അവസാനിച്ചപ്പോൾ, ഞങ്ങൾ ആ കാട്ടിൽ നിന്ന് പ്രേതങ്ങൾപോലെ, മൂടൽമഞ്ഞും മേഘങ്ങളും പടർന്നു പോകുന്നപോലെ, എല്ലാ ദിക്കുകളിലേക്കും പിരിഞ്ഞു. ഒരു നിമിഷത്തിൽ തന്നെ, സന്ധ്യാസമയത്ത്, ആ വലിയ കാട്ടിൽ നിന്ന് ഗ്രാമത്തിലേക്ക് ഞങ്ങൾ എത്തി; ശ്മശാനത്തിൽ നിന്ന് മറ്റൊരു വലിയ ശ്മശാനത്തിലേക്കു പ്രേതങ്ങൾ എത്തുന്നതുപോലെ. അവിടെ, രക്തം തൂവിയ മണ്ണിൽ ഈച്ചകളുടെ കൂട്ടങ്ങൾ, കാട്ടുപന്നി, കുതിര, കുരങ്ങ്, കോഴി, കാക്ക എന്നിവയുടെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ ചിതറിക്കിടക്കുന്നത് കണ്ടു. പക്ഷികൾ ഉണക്കാൻ വെച്ച ഈർപ്പംകൂടിയ ആന്തരങ്ങൾക്കു മുകളിൽ പറന്നിരുന്നു; നായയുടെ കാലുകൾ, വഴികളിൽ വെച്ചു കയറ്റിയ എളുമിച്ചക്കക്കൂട്ടത്തിൽ കിടന്നു. പക്ഷികൾ ഉണക്കിയ, ഭാരമുള്ള കൊഴുപ്പുകൂട്ടങ്ങൾക്കു മുകളിൽ ഇരുന്നു; അവരുടെ കണ്ണുകൾ രക്തത്തിൽ കുതിർന്ന ചർമ്മത്തിൽ പതിച്ചു, മാംസം ചൊരിയുന്ന രക്തം തൂങ്ങിക്കൊണ്ടിരുന്നു. കുട്ടികൾ കൈയിൽ പച്ചമാംസം പിടിച്ച് ഈച്ചകളെ ആകർഷിച്ചു; വലുപ്പമുള്ള ചണ്ടാളന്മാർ, വസ്ത്രം പിളർന്നവരും ഭയങ്കരരും, കരയുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങളെ ശബ്ദിച്ച് തല്ലി. ഞങ്ങൾ ആ സ്ഥലത്ത് കയറി, അസ്ഥികളും ആന്തരങ്ങളും ചിതറിക്കിടക്കുന്ന നിലം, ഭയാനകവും ദുർഗന്ധവും നിറഞ്ഞതുമായ, കാലാന്ത്യത്തിൽ മരണദൂതന്മാർ വസിക്കുന്ന ലോകംപോലെ. അവിടെ, എന്റെ മാമൻ്റെ പുതിയ വീട്ടിൽ, ഞാൻ വാഴയിലയിൽ നിർമ്മിച്ച ചെറിയ ഇരിപ്പിടത്തിൽ ഉത്കണ്ഠയോടെ ഇരുന്നു. അവിടെ, കണ്ണുനീർ നിറഞ്ഞ കണ്ണുകളോടെ, എന്റെ അമ്മായിയമ്മ എന്നെ, മരുമകനെയാണ്, വാക്കുകൾ കൊണ്ട് സ്വാഗതം ചെയ്തു. പിന്നീട്, മൃഗചർമ്മത്തിൽ വിശ്രമിച്ചശേഷം, അവിടെ ശേഖരിച്ച ചണ്ടാളഭക്ഷണം ഞാൻ കഴിച്ചു; അതു, സമാഹരിച്ച പാപങ്ങൾ ആസ്വദിക്കുന്നതുപോലെയാണ് തോന്നിയത്. അവിടെ പറഞ്ഞ സ്നേഹവാക്കുകളും, മധുരമായി തോന്നിയെങ്കിലും, അനന്തമായ ദു:ഖത്തിന്റെ വിത്തുകളായിരുന്നു; യഥാർത്ഥത്തിൽ, അതെല്ലാം അശുഭമായതായിരുന്നു. അങ്ങനെ, ഒരു ദിവസം, ആകാശം നക്ഷത്രങ്ങളാൽ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ട്, വിവിധ ചടങ്ങുകളും തിരക്കുകളും വസ്ത്രധാരകളും സമ്പത്തും അർപ്പിച്ചുകൊണ്ടുള്ള ആഘോഷങ്ങൾ നടന്നു.