സൂര്യൻ അസ്തമിക്കുന്ന പടിഞ്ഞാറൻ തീരത്ത്, അനേകം രാജാക്കന്മാരും അവരുടെ അനുയായികളും നിറഞ്ഞു നിൽക്കുന്ന ഒരു പുരാതന രാജപ്രാസാദം നിലകൊണ്ടിരുന്നു. യാഗശാലയിലേക്കുള്ള വഴികൾ വിജയഗർജ്ജനപോലുള്ള സംഗീതോപകരണങ്ങളുടെ ശബ്ദത്തിൽ മുഴങ്ങുകയും, ഗുഹകൾ ഗാനഗായകരുടെയും ഭടന്മാരുടെയും സന്തോഷരവത്തിൽ മുഴങ്ങുകയും ചെയ്തു. ആകാശം പാട്ടിന്റെയും സംഗീതത്തിന്റെയും ഉയരുന്ന ശബ്ദത്തിൽ നിറഞ്ഞു; കുതിരകളും ആനകളും രഥങ്ങളും ഉയർത്തിയ പൊടിക്കുമ്മളുകൾ കനലുകൂടിയ മേഘങ്ങൾപോലെ പടർന്നിരുന്നു. പർവതങ്ങൾ പുഷ്പങ്ങളുടെ സുഗന്ധത്തിലും കർപ്പൂരത്തിന്റെയും ധൂപത്തിന്റെയും ഗന്ധത്തിലും നിറഞ്ഞു. രാജ്യം മുഴുവൻ ക്രമം പാലിക്കാനായി വിവിധ ഉത്തരവാദികൾയും നിയമങ്ങളും ഏർപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. കർപ്പൂരവും കടൽനിറവും പോലെ വെള്ളയായ വസ്ത്രം ധരിച്ചിരുന്ന സേവകരാൽ സഭ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ടിരുന്നു. ഭൂമിയുടെയും ആകാശത്തിന്റെയും ഇടയിൽ നിലകൊള്ളുന്ന ഒരു പ്രകാശസ്തംഭംപോലെ, അതിന്റെ ഭംഗി സൂര്യന്റെ പ്രകാശത്തേക്കാൾ അതിശയകരമായിരുന്നു. രാജാവ് മഹത്തായ പ്രവർത്തനങ്ങളിൽ മുഴുകിക്കൊണ്ടിരുന്നു; നിരവധി നഗരങ്ങൾ നിർമ്മിക്കാൻ വിദഗ്ധനായ ശില്പികളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ടിരുന്നു. അപ്പോൾ ആ അത്ഭുതകരമായ ദിവ്യമായ, ആകാശത്തിൽ നിന്നുണ്ടായ മഹാസഭ, മൂടൽമഞ്ഞുപോലുള്ള ഒരു കാടുപോലെ ആകാശത്തിൽ ഇറങ്ങി വന്നു. അതു അവിടെയെത്തുമ്പോൾ, ആരും അതിനെ നേരിൽ കണ്ടില്ല; മറ്റൊരാളുടെ ചിന്തയിൽ സൃഷ്ടിക്കപ്പെട്ടതുകൊണ്ടു, സ്വപ്നത്തിൽ മാത്രം കാണാവുന്ന സ്ത്രീയെപ്പോലെ അവൾ ആയിരുന്നു. അങ്ങനെ, അവൾ മുന്നോട്ട് പോകുന്നതും ആരും കണ്ടില്ല; മറ്റൊരാളുടെ ഭാവനയിൽ രൂപംകൊണ്ടതുകൊണ്ടു, ഒരാൾ തന്റെ നഗരത്തിൽ തന്നെ കഴിയുമ്പോൾ അതിനെ കാണാറില്ലതന്നെ. എന്നാൽ അവൾ മുന്നോട്ട് പോയവരെ എല്ലാം കണ്ടു; ഒരു രാജാവ് മറ്റൊരു നഗരത്തിൽ എത്തുമ്പോൾ കൂടെ വന്നവരെ കാണുന്നതുപോലെ. അവളെപ്പോലെ തന്നെ രൂപവും സ്വഭാവവും ഉള്ള കുട്ടികളെ, യുവതികളെ, മന്ത്രിമാരെയും അവൾ കണ്ടു. ഭൂമിയിൽ ഉള്ള രാജാക്കളെയും പണ്ഡിതന്മാരെയും അടുത്ത സുഹൃത്തുക്കളെയും സേവകരെയും മറ്റു പലരെയും അവൾ കണ്ടു. പുതിയ പണ്ഡിതന്മാരെയും സുഹൃത്തുക്കളെയും വിവിധ ഉദ്യോഗസ്ഥരെയും നഗരവാസികളെയും അവൾ കണ്ടു. ഉച്ചവെയിലിനും, ദിനത്തിനും, ദിക്കുകൾ കനലിൽ മുങ്ങിയതും, ചന്ദ്രനും സൂര്യനും നിറഞ്ഞ ആകാശവും, മേഘങ്ങളുടെ, വെള്ളത്തിന്റെയും കാറ്റിന്റെയും ശബ്ദവും അവൾ കണ്ടു. തടാകങ്ങൾ, നദികൾ, പർവതങ്ങൾ, നഗരങ്ങൾ, ഗ്രാമങ്ങൾ, കാടുകൾ—ഇവയാൽ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ട ഭൂമിയെ അവൾ കണ്ടു. രണ്ടെണ്ണം എട്ട് വയസ്സുള്ള, പഴയ വൃദ്ധതയിൽ നിന്ന് മോചിതനായ രാജാവിനെയും, പഴയവരെ, ഗ്രാമവാസികളെയും അവൾ കണ്ടു. ഇവയെല്ലാം കണ്ടപ്പോൾ, ഈ നഗരത്തിലെ എല്ലാവരും വലിയ കഷ്ടങ്ങൾ അനുഭവിച്ച് മരിച്ചുപോയെന്നുള്ള ആശങ്ക അവളെ പിടിച്ചെടുത്തു. അവളുടെ ബോധം തിരിച്ചുവന്നപ്പോൾ, അവൾ പഴയ അന്തർമന്ദിരത്തിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു; അർദ്ധരാത്രിയിൽ അവിടത്തെ എല്ലാ കാഴ്ചകളും പഴയപോലെ തന്നെയായിരുന്നു. അവളുടെ ഭർത്താവ് ഒരു ശവംപോലെ, പുഷ്പങ്ങളുടെ കൂമ്പാരത്തിൽ മൂടിക്കിടക്കുന്നവനെയും, അനുയായികൾ ഉറക്കത്തിൽ മയങ്ങിക്കിടക്കുന്നവരെയും അവൾ കണ്ടു. അപ്പോൾ അവൾ ഉറക്കത്തിൽ മുങ്ങിയിരുന്ന സുഹൃത്തുക്കളെ ഉണർത്താൻ തുടങ്ങി: “എനിക്ക് വലിയ ദു:ഖമുണ്ട്; എനിക്ക് രാജസഭയിലേക്ക് പോകാൻ അനുവദിക്കണം,” എന്നു പറഞ്ഞു. “എന്റെ ഭർത്താവിന്റെ സിംഹാസനത്തിന് സമീപം നിന്ന്, രാജസഭയെയും മന്ത്രിമാരെയും കാണുമ്പോൾ മാത്രമേ ഞാൻ ജീവിക്കൂ; അല്ലെങ്കിൽ ഞാൻ ജീവിക്കില്ല.” അവൾ ഇങ്ങനെ പറഞ്ഞപ്പോൾ, രാജസഭയിലെ സേവകർ ഓരോരുത്തരും തങ്ങളുടെ കർത്തവ്യത്തിൽ ജാഗ്രതയോടെ, ഉറക്കമില്ലാതെ, തങ്ങളുടെ ജോലി ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. വാതിൽക്കാവൽക്കാരുടെ നിരകൾ നഗരവാസികളെയും മന്ത്രിമാരെയും വിളിക്കാനും, കാര്യങ്ങൾ ക്രമീകരിക്കാനും പുറപ്പെട്ടു; സൂര്യന്റെ കിരണങ്ങൾ ഭൂമിയിൽ പടരുന്നതുപോലെ. വിശ്വസ്ത സേവകർ സഭാമന്ദപം ശുചീകരിക്കാൻ തുടങ്ങി; മഴക്കാലത്തെ മേഘങ്ങൾ മാറിയശേഷം ശരത്കാലം ആകാശം ശുദ്ധീകരിക്കുന്നതുപോലെ. നിറമറ്റ വെള്ളത്തിൽ തെളിഞ്ഞു നിൽക്കുന്ന വിളക്കുകൾ, നക്ഷത്രങ്ങൾ ഭൂമിയിൽ ഇറങ്ങിയതുപോലെത്തി, സഭാമന്ദപം ചുറ്റി തെളിഞ്ഞു. മഹാപ്രളയത്തിൽ ഉണങ്ങിയ സമുദ്രം സൃഷ്ടിക്കുമ്പോൾ വെള്ളം നിറയുന്നതുപോലെ, ജനക്കൂട്ടങ്ങൾ സഭാമുറ്റത്ത് നിറഞ്ഞു. മന്ത്രിമാരും മഹാരഥികളും, പരമശുദ്ധരായി, തങ്ങളുടെ സ്ഥാനം തിരിച്ചു പിടിച്ചു; ലോകങ്ങൾ പുനസ്ഥാപിക്കുമ്പോൾ ലോകപാലകർ തങ്ങളുടെ സ്ഥാനത്ത് എത്തുന്നതുപോലെ. മലയ മലയിൽ പടർന്ന കർപ്പൂരത്തിന്റെ സുഗന്ധം നിറഞ്ഞതും പുഷ്പങ്ങളുടെ മധുരഗന്ധം കൊണ്ടു കനലും നിറഞ്ഞതുമായ ശീതള കാറ്റ് വീശി. വാതിലുകളിൽ കർപ്പൂരപോലെയും മേഘങ്ങളിലുപോലെയും വെള്ളവസ്ത്രം ധരിച്ച കാവൽക്കാരുടെ നിരകൾ നിലകൊണ്ടു; സൂര്യന്റെ ചൂടും മഴയുടെ ഗർജ്ജനവും അവസാനിപ്പിക്കുന്ന മേഘങ്ങൾപോലെ. പ്രകാശം കൊണ്ട് ഇരുണ്ടത നീങ്ങിയ പുഷ്പക്കൂട്ടങ്ങൾ നിലത്ത് വീണു; നക്ഷത്രങ്ങൾ കാറ്റിലും മേഘത്തിലും ചിതറുന്നതുപോലെ. രാജാക്കന്മാരുടെ അനുയായികൾ പുഷ്പം പൂത്തുള്ള നീരാഴിയിലുള്ള ഹംസകളെപ്പോലെ സഭാമന്ദപം നിറച്ചു. ലീല സിംഹാസനത്തിനടുത്ത് സ്വർണ്ണവടിയുടെ സമീപം ഇരുന്നു; പ്രേമത്തിന്റെ മനസ്സിൽ കളിതന്നെ ഇരിക്കുന്നതുപോലെ. അവൾ രാജാക്കളെയും അനുയായികളെയും, മുതിർന്നവരെയും മഹാന്മാരെയും സുഹൃത്തുക്കളെയും സേവകരെയും ബന്ധുക്കളെയും എല്ലാം പഴയപോലെ കണ്ടു. എല്ലാം അതുപോലെ തന്നെയെന്ന് കണ്ടപ്പോൾ, അവൾ പരമാനന്ദത്തിൽ മുങ്ങി; രാജാവും ജനങ്ങളും ജീവിച്ചിരിക്കുന്നു എന്നറിഞ്ഞപ്പോൾ, അവൾ ചന്ദ്രനെപ്പോലെ ഭംഗിയോടെ തിളങ്ങി. “ഈ ദു:ഖിതമായ മനസ്സിനെ സന്തോഷിപ്പിക്കാം,” എന്ന ചിന്തയോടെ, രാജാക്കന്മാരോട് ചിഹ്നങ്ങൾകൊണ്ട് ആജ്ഞാപിച്ച്, അവൾ സഭയിൽ നിന്നു എഴുന്നേറ്റ് നടന്നു. അവൾ അന്തർമന്ദിരത്തിലേക്ക് കടന്നു, ഭർത്താവിന്റെ അടുത്ത് പുഷ്പഗുപ്തയുടെ കുഹരത്തിൽ പ്രവേശിച്ച് ആലോചിച്ചു: “അയ്യോ, ഈ മായ എത്ര അത്ഭുതം! നമ്മുടെ നഗരത്തിലെ ജനങ്ങൾ ബാഹ്യമായും, ബോധത്തിന്റെ അർപ്പണദർശനത്തിലും ഇരട്ടയിലും കാണുന്നു; അവിടെയും ഇവിടെയും ഒരുപോലെയാണ്. ഈ പന, തമാല, ഹിന്താല തുടങ്ങിയ മലകൾ അവിടെയും ഇവിടെയും ഒരുപോലെ അലങ്കരിക്കപ്പെട്ടിരിക്കുന്നു; ഈ മായ രണ്ടിടത്തും വ്യാപിച്ചിരിക്കുന്നു. പർവതം എങ്ങനെ ബാഹ്യമായും കണ്ണാടിയിൽ ഉള്ളതുപോലെയും അനുഭവപ്പെടുന്നുവോ, അതുപോലെ സൃഷ്ടിയും ബോധത്തിന്റെ കണ്ണാടിയിൽ അകത്തും പുറത്തും അനുഭവപ്പെടുന്നു. ഇവിടെ ഏതാണ് മായയും ഏതാണ് യാഥാർത്ഥ്യവും? ഈ പരമ സംശയത്തെക്കുറിച്ച് വാണിദേവിയെ ആരാധിച്ച് ഞാൻ അവളോട് ചോദിക്കുന്നു.