ಆಗ ನಾನು ಒಂದು ಕೊಂಬೆ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ, ಅದು ಒಂದು ಶಾಖೆಗೆ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿದ್ದಂತೆ, ಬಿಸಿಲಿನಿಂದ ಬಾಡಿದ ಪರ್ವತ ಒಂದು ಕಪ್ಪು ಮಳೆಮೋಡವನ್ನು ಅಪ್ಪಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ ನಾನು ಆ ಕೊಂಬೆಯನ್ನು ಬಲವಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡೆ. ಆ ಕೊಂಬೆಗೆ ಹಾರಿಕೊಂಡು ಹಗುರವಾಗಿ ನೆಲಕ್ಕೆ ಸೇರುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನನ್ನೊಂದಿಗೆ ಬಂದಿದ್ದ ಕುದುರೆ ಅಲ್ಲಿಂದ ದೂರ ಹೋಗಿಬಿಟ್ಟಿತು—ಹಾಗೆ, ಗಂಗೆಯಲ್ಲಿ ಶರಣಾದ ವ್ಯಕ್ತಿಯಿಂದ ಪಾಪಗಳು ದೂರವಾಗುವಂತೆ ಅದು ನನ್ನನ್ನು ಬಿಟ್ಟುಹೋಯಿತು. ಆ ದೀರ್ಘ ಮತ್ತು ಕಷ್ಟಕರ ಯಾತ್ರೆಯಿಂದ ತುಂಬಾ ದಣಿದಿದ್ದ ನಾನು, ಕೋರಿಕೆಯ ಮರದ ಕೆಳಗೆ, ಪಶ್ಚಿಮ ಪರ್ವತದ ಅಡಿಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುತ್ತಿರುವ ಸೂರ್ಯನಂತೆ ಅಲ್ಲೇ ಕುಳಿತುಕೊಂಡೆ. ಸೂರ್ಯನು ಲೋಕದ ಎಲ್ಲ ಕಾರ್ಯಭಾರವನ್ನು ಹೊತ್ತು ಪಶ್ಚಿಮ ಪರ್ವತದ ತುದಿಯಲ್ಲಿ ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆಯುವಂತೆ, ನಾನು ಕೂಡ ನನ್ನ ದುರಂತದ ಭಾರವನ್ನು ಹೊತ್ತು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದೆ. ಮೆಲ್ಲನೆ, ಸಕಲ ಜಗತ್ತನ್ನು ರಾತ್ರಿ ಕತ್ತಲೆ ಆವರಿಸಿದಂತೆ, ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ರಾತ್ರಿ ಜೀವಿಗಳ ಚಟುವಟಿಕೆಗಳು ಶುರುವಾದವು. ನಾನು, ಹಗುರವಾದ ಹುಲ್ಲಿನ ಗುಡ್ಡದಲ್ಲಿ, ಹಕ್ಕಿಯೊಂದು ತನ್ನ ಗೂಡಿನಲ್ಲಿ ಅಡಗಿಕೊಳ್ಳುವಂತೆ, ಸಂಪೂರ್ಣ ದಣಿದ ಮನಸ್ಸಿನಿಂದ ಅಡಗಿಕೊಂಡೆ. ಅದೃಷ್ಟದಿಂದ ವಿವೇಕವನ್ನು ಕಳೆದುಕೊಂಡು, ನಿರಾಶೆಯಿಂದ, ಸ್ಮೃತಿಯೂ ತಪ್ಪಿ ಹೋಗಿ, ಬಂಧನಕ್ಕೆ ಮಾರಾಟವಾದ ದೀನನಂತೆ ಅಥವಾ ಕತ್ತಲೆಯ ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿದವನಂತೆ ಆಗಿದ್ದೆ. ಆ ಮೋಹದಲ್ಲಿ ಮುಳುಗಿ, ಒಂದು ರಾತ್ರಿ ನನಗೆ ಯುಗದಷ್ಟು ದೀರ್ಘವಾಗಿ ಅನಿಸಿಕೊಂಡಿತು—ಮಾರ್ಕಂಡೇಯ ಮಹರ್ಷಿ ಏಕಸಾಗರದಲ್ಲಿ ತೇಲುತ್ತಾ ಅನುಭವಿಸಿದಂತೆ. ಆ ಸಮಯದಲ್ಲಿ ನಾನು ಸ್ನಾನವೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ, ಎದ್ದೂ ನಿಲ್ಲಲಿಲ್ಲ, ಊಟವೂ ಮಾಡಲಿಲ್ಲ; ದುಃಖದ ಭಾರವನ್ನು ಹೊತ್ತುಕೊಂಡು, ಆ ರಾತ್ರಿ ಹೇಗೋ ಕಳೆಯಿತು. ನಿದ್ರೆಯಿಲ್ಲದೆ, ಚಳಿಯಿಂದ ನಡುಕುತ್ತಿರುವ ಎಲೆಗಳೊಂದಿಗೆ ನಾನೂ ನಡುಕುತ್ತಾ, ಆ ರಾತ್ರಿ ನನಗೆ ಬಹಳ ದೀರ್ಘವಾಗಿ, ದುಃಖದ ಪರಮಾವಧಿಯಲ್ಲಿ ಸಾಗಿತು. ನಂತರ, ಕತ್ತಲೆಯ ಛಾಯೆಗಳು ನಕ್ಷತ್ರಗಳೂ ಚಂದ್ರನೊಂದಿಗೆ ಮಾಯವಾಗುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ನನ್ನ ಮುಖವೂ ಬಿಳಿಯಾಗಿ ದಣಿದಂತೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ನರಿ-ಕೋಳಿಗಳ ಕೂಗು ಕಡಿಮೆಯಾಗಿತ್ತು, ಚಳಿಯಿಂದ ನಡುಕುತ್ತಿರುವ ದುಃಖಿತ ಬಾಯಿಗಳ ಹಲ್ಲುಗಳ ಚಟಚಟವೂ ಕಡಿಮೆಯಾಯಿತು. ಆಗ, ಪೂರ್ವದಿಕೆಯಲ್ಲಿ ಬೆಳಗಿನ ರಕ್ತವರ್ಣ ಹೊಳೆಯುತ್ತಿದ್ದಂತೆ, ಆ ದಿಕ್ಕು ನನಗೆ ದ್ರಾಕ್ಷಾರಸದಿಂದ ಮೆತ್ತಗೆ ಹೊಳೆಯುವಂತೆ ಕಾಣಿಸಿತು. ಆಕೆ ನನ್ನನ್ನು ಒಳಗೆ ಮುಳುಗಿದವನಂತೆ ನೋಡಿ ನಗುತ್ತಿರುವಂತಾಗಿತ್ತು. ಅಲ್ಪ ಸಮಯದಲ್ಲಿ, ನಾನು ಸೂರ್ಯನು ಆಕಾಶದ ಬಾಗಿಲು ಕಡೆಗೆ ಉದಯಿಸುತ್ತಿರುವುದನ್ನು ಕಂಡೆ—ಅಜ್ಞಾನಿಗೆ ಜ್ಞಾನವು ಪ್ರತ್ಯಕ್ಷವಾಗುವಂತೆ, ಬಡವನಿಗೆ ಚಿನ್ನ ಸಿಕ್ಕುವಂತೆ. ಆಗ ನಾನು ಎದ್ದು, ನನ್ನ ಕೈಯಲ್ಲಿ ಇದ್ದ ಗಡಪೆಯನ್ನು ಹೊಡೆದೆ; ಸಂಧ್ಯಾ ನೃತ್ಯದಲ್ಲಿ ಮರುಳುಗೊಂಡವನು ಯಾನೆಯ ಚರ್ಮವನ್ನು ದಂಡದಿಂದ ಹೊಡೆಯುವಂತೆ. ನಂತರ, ನಾನು ಆ ವಿಶಾಲ ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸಲು ಹೊರಟೆ, ಕಾಲವು ಜಗತ್ತಿನಲ್ಲಿ ಹೇಗೆ ಸಾಗುತ್ತದೋ, ಅದರ ಜೀವಿಗಳನ್ನು ಪ್ರಳಯದ ಅಗ್ನಿಯಂತೆ ದಹಿಸುತ್ತಾ ಸಾಗುವಂತೆ. ಆ ಪುರಾತನ, ಬಿಕಾರವಾದ ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಪ್ರಾಣಿಗಳ ಯಾವುದೇ ಚಿಹ್ನೆ ಕಾಣಿಸಲಿಲ್ಲ—ಮೂಢನ ದೇಹದಲ್ಲಿ ಒಂದು ಪುಟ್ಟ ಪುಣ್ಯ ಮಾತ್ರ ಇರುವಂತೆ. ಅಲ್ಲಿ ಕೇವಲ ಹಕ್ಕಿಗಳು, ಯಾವ ಭಯವೂ ಇಲ್ಲದೆ, ಚಲಿಸುತ್ತಾ, ತಮ್ಮ ‘ಚೀಚೀ’ ಮತ್ತು ‘ಕೂಚೀ’ ಧ್ವನಿಗಳನ್ನು ಮಾಡುತ್ತಾ ಇಡೀ ಕಾಡಿನಲ್ಲಿ ಸಂಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಸೂರ್ಯನು ಆಕಾಶದಲ್ಲಿ ಎಂಟನೆಯ ಭಾಗವನ್ನು ಏರಿದಾಗ, ನಾನು ಆ ಕೊಂಬೆಗಳನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಅವು ಹತ್ತಿರವೇ ಸ್ನಾನ ಮಾಡಿದಂತೆ, ಕೆಲವೊಂದು ಒಣಗೆ ಹೋದ ಹಿಮದ ಗುರುತು ಮಾತ್ರ ಉಳಿದಿತ್ತು. ಅಲ್ಲೇ ಸಂಚರಿಸುತ್ತಿದ್ದಾಗ, ನಾನು ಒಂದು ಯುವತಿಯನ್ನು ನೋಡಿದೆ; ಅವಳು ಅಕ್ಕಿಯನ್ನು ಹೊತ್ತು, ಸುವರ್ಣದ ಭಾಣ್ಡದಲ್ಲಿ ಅಮೃತವನ್ನು ಹಿಡಿದುಕೊಂಡಿದ್ದಳು—ಮಾಧವಿಯನ್ನು ರಾಕ್ಷಸನು ಅಪಹರಿಸಿದಂತೆ. ಆಕೆಯ ಬಳಿ ಹೋದಾಗ, ಅವಳು ದಟ್ಟವಾದ ಕಪ್ಪು ಚರ್ಮದವಳಾಗಿದ್ದಳು, ಮೂವರು ನಕ್ಷತ್ರಗಳಂತೆ ಕಣ್ಣುಗಳು, ಬಿಳಿ ಬಟ್ಟೆ ಧರಿಸಿದ್ದಳು—ಚಂದ್ರನು ರಾತ್ರಿ ಕಡೆಗೆ ಹೋದಂತೆ. “ಓ ಯುವತಿ, ನನಗೆ ತಕ್ಷಣವೇ ಆಹಾರವನ್ನು ಕೊಡು, ಈ ಭಯಾನಕ ಸಂಕಷ್ಟದಲ್ಲಿ; ದುಃಖಿತರ ದುಃಖವನ್ನು ಹೋಗಲಾಡಿಸಿದರೆ, ಐಶ್ವರ್ಯ ಹೆಚ್ಚುತ್ತದೆ,” ಎಂದು ಕೇಳಿದೆ. ನನ್ನೊಳಗೆ ಹಸಿವು, ಹಳೆಯ ಮರದ ಗುಹೆಯಲ್ಲಿ ಕುಳಿತುಕೊಂಡಿರುವ ಕಪ್ಪು ಹಾವಿನಂತೆ, ಹಸಿವಿನಿಂದ ಹೊತ್ತಿ ಉರಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ನಾನು ಬೇಡಿದರೂ, ಅವಳು ನನಗೆ ಏನೂ ಕೊಡಲಿಲ್ಲ—ಯಾವ ರೀತಿ, ಸಂಪತ್ತು ಪ್ರಾಮಾಣಿಕವಾಗಿ ಬೇಡಿದರೂ, ಅದು ದುಷ್ಟರಿಗೆ ಮಾತ್ರ ದೊರೆಯುತ್ತದೆ. ಬಹಳ ಸಮಯದ ನಂತರ, ನಾನು ಅವಳ ಹಿಂದೆ ಹೋದಾಗ ಮಾತ್ರ, ಸ್ವಲ್ಪ ಆಹಾರ ನನಗೆ ಬಿತ್ತು—ನಿಂತವನ ಮುಂದೆ ನೆರಳು ಬೀಳುವಂತೆ. ಅವಳು ಹೇಳಿದಳು: “ನನ್ನನ್ನು ಚಂಡಾಲ ಮಹಿಳೆಯೆಂದು ತಿಳಿ; ನಾನು ಕಂಠಹಾರ ಮತ್ತು ಕುಂಕುಮಗಳಿಂದ ಅಲಂಕರಿಸಿದವಳು, ಭಯಾನಕವಾದವಳು, ಪುರುಷ, ಕುದುರೆ, ಮತ್ತು ಆನೆಯ ಮುಖಗಳನ್ನು ಹೊಂದಿದ್ದೆನು. ರಾಜನೇ, ಕೇವಲ ಬೇಡಿಕೆಯ ಮೂಲಕ ನನಗಿಂದ ಆಹಾರ ಸಿಗದು, ಹೇಗೆಂದರೆ, ಹಳ್ಳಿ ಹೊರಗಿನವನಿಗೆ ಸತ್ಯವಾದ ಗೌರವ ಸಿಗದು.” ಹೀಗೆ ಹೇಳಿ, ಅವಳು ಪ್ರತಿಯೊಂದು ಹೆಜ್ಜೆಯಲ್ಲಿ ಅಡ್ಡಾಡುತ್ತಾ, ಜಾಡಿನಲ್ಲಿ ಬಿದ್ದು, ಆಟವಾಡುವಂತೆ ಮಾತುಗಳನ್ನು ಉಚ್ಛರಿಸುತ್ತಾ, ಗುಡ್ಡದೊಳಗೆ ಅಡಗಿಕೊಂಡಳು. “ನೀನು ನನ್ನ ಪತಿಯಾದರೆ ಮಾತ್ರ ಈ ಆಹಾರವನ್ನು ಕೊಡುತ್ತೇನೆ; ಪರಸ್ಪರ ಪ್ರೀತಿಯಿಲ್ಲದೆ ಲೋಕದಲ್ಲಿ ಪ್ರಯೋಜನ ಸಿಗದು. ಇಲ್ಲಿ, ನನ್ನ ತಂದೆಯವರು ಪೂಕಸ, ಅವರು ಮೃದು ಪ್ರಾಣಿಗಳನ್ನು ಬಲಿ ಕೊಡುತ್ತಾರೆ, ಹಸಿವಿನಿಂದ ಮತ್ತು ಧೂಳಿನಿಂದ ತುಂಬಿದವರು, ಶ್ಮಶಾನದಲ್ಲಿನ ಪಿಶಾಚಿಯಂತೆ. ಈ ಆಹಾರವನ್ನು ಅವನಿಗೆ ಪತಿ ಎಂದು ನಿಶ್ಚಯವಾದಾಗ ಮಾತ್ರ ನೀಡಲಾಗುತ್ತದೆ; ಪ್ರಿಯರನ್ನು ಪ್ರಾಣದವರೆಗೆ ಗೌರವಿಸಬೇಕು.” ನಾನು ಅವಳಿಗೆ ಉತ್ತರಿಸಿದೆ: “ಓ ಸಜ್ಜನೆ, ನಾನು ನಿನ್ನ ಪತಿಯಾಗುತ್ತೇನೆ; ಸಂಕಷ್ಟದಲ್ಲಿ ಜಾತಿ, ಧರ್ಮ, ಕುಟುಂಬ ಇವುಗಳ ಭೇದವನ್ನು ಪರಿಗಣಿಸಲಾಗುತ್ತದೆ.” ಆಗ ಅವಳು ನನಗೆ ಅರ್ಧ ಅಕ್ಕಿಯನ್ನು ನೀಡಿದಳು—ಹೆಗಲಿನಲ್ಲಿ ಮಾಧವಿಯಿಂದ ಅರ್ಧ ಅಮೃತವನ್ನು ಇಂದ್ರ ಮತ್ತು ಅಗ್ನಿಗೆ ನೀಡಿದಂತೆ. ನಾನು ಜಂಬು ಹಣ್ಣಿನ ರಸವನ್ನು ಕುಡಿದು, ಪೂಕಸನ ಅಕ್ಕಿಯನ್ನು ತಿಂದೆ; ಅಲ್ಲೇ, ಮೋಹದಿಂದ ಮನಸ್ಸು ಆವರಿಸಿಕೊಂಡು ವಿಶ್ರಾಂತಿ ಪಡೆದೆ. ಅವಳು, ಕಾರ್ಮೋಡದಂತೆ, ನನ್ನನ್ನು ಹೃದಯದಿಂದ ತುಂಬಿಸಿದಳು; ನನ್ನ ಕೈ ಹಿಡಿದು, ನನ್ನ ಪ್ರಾಣವನ್ನು ಹೊರಗೆ ಎಳೆದಂತಾಯಿತು. ಅವಳು ನನ್ನ ತಂದೆಯಾದ ಭಯಾನಕ ರೂಪದ, ಭಯಾನಕ ಕಾರ್ಯದಲ್ಲಿದ್ದ, ಅವಿಚಿ ನರಕದಂತಹ ದೇಹವಿದ್ದವರನ್ನು ಭೇಟಿಯಾದಳು. ಅವನಿಗೆ, ನನ್ನಲ್ಲಿ ಆಸಕ್ತಳಾದ ಅವಳು, ತಾನು ಬಯಸಿದುದನ್ನು ಅರ್ಪಿಸಿದಳು—ಹೆಗೆಂದರೆ, ಮೌನವಾಗಿ ಅಂಟಿಕೊಂಡಿರುವ ಜೇನುಹುಳು ಆನೆಗೆ ಅರ್ಪಿಸುವಂತೆ. ಅವನು ಅವಳಿಗೆ “ಖಂಡಿತವಾಗಿಯೂ” ಎಂದು ಉತ್ತರಿಸಿದನು; ದಿನದ ಅಂತ್ಯದಲ್ಲಿ, ಅವನು ನಮ್ಮನ್ನು ಬಿಡುಗಡೆ ಮಾಡಿದನು, ಯಮಧರ್ಮರಾಜನ ದ್ವಾರಸ್ಥ ಸೇವಕರಂತೆ ತನ್ನ ಹಲ್ಲಿನಿಂದ ಬಂಧಿಸಿದ್ದನ್ನು ಬಿಡಿಸಿದಂತೆ. ದಿನದ ಕೊನೆಯಲ್ಲಿ, ನಾವು ಆ ಕಾಡಿನಿಂದ ಪಿಶಾಚಿಗಳಂತೆ ಹೊರಟೆವು; ಮಂಜು ಮತ್ತು ಮೋಡಗಳು ಎಲ್ಲೆಡೆ ಹಬ್ಬುವಂತೆ. ಕ್ಷಣಕಾಲದಲ್ಲಿ, ಸಂಧ್ಯಾಕಾಲದಲ್ಲಿ, ನಾವು ಆ ದಟ್ಟವಾದ ಕಾಡಿನಿಂದ ಹತ್ತಿರದ ಹಳ್ಳಿಗೆ ತಲುಪಿದೆವು—ಹೆಗಲಿನಲ್ಲಿ ಶ್ಮಶಾನದಿಂದ ಹೊರಟ ಪಿಶಾಚಿಗಳು ಮತ್ತೊಂದು ಮಹಾ ಶ್ಮಶಾನಕ್ಕೆ ಬಂದಂತೆ.