हे राघव, जैसे जादुई चूर्ण के छिड़काव से आकाश में एक मृग-मरीचिका समान नगर का आभास होता है, वैसे ही चित्त के भीतर संसार का सार और असार भी प्रकट होते हैं। जब तक अज्ञान की घनी शाखाएँ और झाड़ियाँ जिज्ञासा की अग्नि से जड़ सहित पूरी तरह भस्म नहीं हो जातीं, तब तक वह सुख-दुःख के अनेक वन उत्पन्न करती रहती है। अब सुनो, राघव, वह मिथ्या, सुनहरी लहर के समान बुनी गई अज्ञानता कैसे समाप्त होती है, और 'मैं' तथा 'मेरा' का भाव किस प्रकार मिट जाता है। राजा लवण, जिसने पहले ऐसी ही उलझन देखी थी, दूसरे दिन उस महान वन में प्रवेश करने के लिए निकल पड़ा। मुझे वह कष्ट याद है, जो मैंने उस निर्जन प्रदेश में देखा था; वह कभी-कभी मन के दर्पण में उभर आता है, और कभी प्रत्यक्ष अनुभव भी होता है। राजा ने अपने मंत्रियों के साथ निश्चय कर दक्षिण दिशा की ओर प्रस्थान किया और विजय की कामना से पुनः विंध्याचल पर्वत तक पहुँच गया। वह सूर्य के आकाश में गमन के समान, जिज्ञासा से समुद्र के किनारे-किनारे पूरब, दक्षिण और पश्चिम की पूरी भूमि पर घूमता रहा। एक स्थान पर उसने अपने सामने उस जंगली वन को देखा, जो मानो एक दीवार की भाँति खड़ा था, जैसे किसी अन्य लोक का क्षेत्र हो। वह जहाँ-जहाँ गया, वहाँ-वहाँ के विविध दृश्य देखे, समझे और उन सब पर आश्चर्यचकित हुआ। वह वहाँ खड़े हुए उन शिकारियों—पु्क्कसों—को भी पहचान गया। आश्चर्य से उसका मन भर गया और वह चकित-सा आगे बढ़ता गया। तब वह उस विशाल वन की सीमा पर पहुँचा, जो धुएँ और धूल से धूसरित था—उसी गाँव में, जहाँ वह कभी एक संपन्न पु्क्कसा था। वहाँ उसने उन्हीं लोगों, स्त्रियों, झोपड़ियों, बग़ीचों, धाराओं और भू-भागों को देखा। उसने वहाँ की अचानक आई हुई विपत्ति, पेड़ों, पशुओं के झुंडों और उन स्थानों को देखा, जिन पर कभी घटनाएँ घटी थीं। वहीं, वृद्ध स्त्रियाँ, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं और जो शोक से संतप्त थीं, एक-दूसरे से अपने प्रियजनों के असमय वन में खो जाने का दुःख बाँट रही थीं। एक वृद्धा, अत्यंत पीड़ित, आँसुओं से चमकती आँखें, गला रुंधा हुआ, सूखे स्तन, क्षीण शरीर—वह उस स्थान पर विलाप कर रही थी, जो शोक की अग्नि से झुलस चुका था। वह कह रही थी, "हाय मेरे पुत्र! मेरा शरीर घावों से भरा है, तीन दिन से भूख के कारण दुर्बल हो गया है; तुम्हारा जीवन उस क्षत-विक्षत देह से कहाँ और कैसे चला गया?" "मुझे याद है वह गुँजा की माला, तुम्हारी पत्नी के संग मधुर हँसी, भीगे दाँतों के बीच पकड़ा पका फल, और उस ताड़ के वृक्ष पर झूलने का खेल!" "कदम्ब, जंबीर, लवंग, गुँजा के उपवनों में, जहाँ जंगली पशु घूमते हैं, मैं कब फिर देख पाऊँगी अपने पुत्र के वे साहसी कूद और डुबकियाँ?" "वे मनोहर चिह्न, जो सुपारी चबाने वाली स्त्रियों के होठों पर नहीं मिलते, मेरे पुत्र के नील गालों पर थे, जो उसने माँस खाते समय बनाए थे।" "मेरी बेटी को भी उसका पति ले गया, और वह यम के पास जाएगी, जैसे यमुना नदी यमुना में मिल जाती है, या वन में फूलों का गुच्छा हवा के झोंके से बह जाता है।" "हाय मेरी बेटी, गुँजा की माला पहने, पूर्ण उरोजों वाली, पत्तों का वस्त्र ओढ़े, बादलों की कगार पर धूल से अछूती, जल में हिलती लहर-सी नीली!" "हाय राजकुमार, जो चंद्रमा के समान तेजस्वी थे, तुमने उन शुद्ध, सुंदर स्त्रियों को छोड़ मेरी बेटी संग सुख की खोज की; किंतु उसे भी तुम्हारे साथ स्थायी सुख नहीं मिला।" "संसार की इस नदी में, जहाँ लहरें स्वयं टूटती हैं, और चंचल क्रीड़ाएँ होती हैं, उस राजा ने कौन-सा तुच्छ काम नहीं किया, जो एक पु्क्कसा की पुत्री से जुड़ा था?" "जिसकी आँखें डरी हुई हरिणी जैसी थीं, और जिसकी शक्ति तृप्त सिंह के समान थी—दोनों एक ही कदम में विनाश की ओर चले गए, जैसे आशा और धन एक साथ लुप्त हो जाते हैं, या सोना खो जाता है।" "मैं मृत पति की पत्नी हूँ, मेरे बच्चे खो गए, परदेश में आ गई, दरिद्र हूँ, नीच कुल में जन्मी, महान् दुर्भाग्य की मारी, और अपने ही पतन की साक्षी हूँ।" "स्त्रियाँ ही उन लोगों का एकमात्र सहारा हैं, जो तिरस्कार से अपमानित, भूख से दुर्बल, परिवार के बोझ से दबे और अथाह शोक से ग्रस्त हैं; उनके पास अपने शरीर के सिवा और कोई सहारा नहीं।" "जो भाग्य से पीड़ित, संबंधियों से बिछुड़े, भ्रमित और दुःख में जड़ हो गए हैं, उनके लिए जीना और मरना एक समान है; बड़ा दुर्भाग्य मृत्यु को ही जीवन का परम कल्याण बना देता है।" "जो अपने लोगों से वंचित, परदेश में रहते हैं, उनके लिए अंतहीन दुःख जन्म लेते हैं, जैसे वर्षा ऋतु में पर्वत पर हजारों शाखाएँ और घास के तिनके उग आते हैं।" राजा ने दासी-सेवा से उस वृद्धा और उसके परिवार को सांत्वना दी, फिर उससे पूछा—"यहाँ क्या हुआ? तुम कौन हो? तुम्हारी बेटी कौन है? और तुम्हारा पति कौन था?" वह स्त्री आँसुओं से भरी आँखों से बोली—"यह गाँव पु्क्कसा बस्ती कहलाता है। यहाँ मेरे पति एक पु्क्कसा थे; उनकी एक चंद्रमा के समान तेजस्वी पुत्री थी।" "भाग्य के विधान से उसे चंद्रमा के समान पति मिला, एक राजा, जो यहाँ नियति से पहुँचे; जैसे कोई दरिद्र हथिनी वन में टूटा हुआ मधु का घड़ा पा जाए, वैसे ही वह उसके पास अकेली पहुँची।" "उसने उसके साथ बहुत समय तक सुख भोगा, पुत्री और पुत्रों को जन्म दिया; वह उस वन के गर्त में वृद्धा हो गई, जैसे कोई लौकी की लता वृक्ष की छाया में बढ़ती है।" "फिर, कुछ समय बाद, हे नरश्रेष्ठ, उस गाँव पर भयंकर अकाल का संकट आया, जिसने लोगों का मन तोड़ दिया।" "उस महान् कष्ट के कारण सभी ग्रामवासी दूर चले गए और वहाँ उनका अंत हो गया।" "इसी कारण, हे नाथ, हम जो यहाँ बचे हैं, इसी दुःख को भोग रहे हैं; हम दीन हैं, रोते हैं, हमारी आँखें आँसुओं से भरी हैं।" यह सब स्त्रियों के मुख से सुनकर राजा चकित रह गया; उसने अपने मंत्रियों के मुख की ओर देखा और ऐसा प्रतीत हुआ, मानो किसी अद्भुत चित्र को देख रहा हो। वह बार-बार उस अद्भुत घटना पर विचार करता रहा, बार-बार उनसे प्रश्न करता रहा और हर बार अधिक आश्चर्यचकित होता गया। करुणा से प्रेरित होकर, उसने संसार के विविध स्वरूपों को देख, उचित आदर और सम्मान से उनके मन को संतुष्ट कर उनका दुःख दूर किया। वहाँ बहुत समय तक रहकर, भाग्य के विचित्र प्रवाह पर विचार करता हुआ, वह नगर लौटा, जहाँ नागरिकों द्वारा सम्मानित होकर भीतर प्रविष्ट हुआ। अगले दिन प्रातः सभा में, वह राजा मुझसे, आश्चर्यचकित होकर, पूछने लगा—"हे मुनि, यह स्वप्न जैसा दृश्य वास्तविकता में कैसे प्रकट हुआ?