एक समय की बात है, एक भयानक जंगल में विनाश का तांडव मचा हुआ था। वृक्षों की शाखाएँ और पत्तियाँ झुलस चुकी थीं, उनके तने काले पड़ गए थे, और चारों ओर हवा में राख फैली थी। भूमि पर रक्त पीने वाली बिल्लियों द्वारा चाटे गए अवशेषों की परतें थीं। जंगल की हवाएँ जलती हुई लपटों के कोलाहल से भर गई थीं, हर दिशा में पीली-पीली आग की ज्वालाएँ उछलती-लहराती थीं। साँपों के जले हुए बिलों से धुएँ और मांस के टुकड़ों की लकीरें उठ रही थीं, और आकाश में लपटों से रंगे बादल बहकती हवा से इधर-उधर उड़ रहे थे। हवा में राख के बवंडर घूम रहे थे, जिन्हें उग्र हवाएँ उड़ा रही थीं। बच्चों की दाँतों से रहित चीखें, पुरुषों के विलाप के साथ गूँज रही थीं। वहाँ एक विशाल शव पड़ा था, जिसके दाँत लोगों के उपद्रव में उखड़ गए थे, और रक्त-रंजित हाथों की भीड़ ने उसका मांस जल्दी-जल्दी नोच लिया था। उसका रंग धुएँ से काला पड़ गया था, सूखी पत्तियों और लताओं की सरसराहट से पीला भी हो गया था, और भयंकर गिद्ध उसके मांस को नोच रहे थे, जबकि आकाश में उल्काएँ घूम रही थीं। वहाँ के अंग-प्रत्यंग एक-दूसरे द्वारा फाड़ दिए गए थे, जगह-जगह भगदड़ मच गई थी, और जलती हुई आग की चरमराहट से हृदय और पेट तक फट गए थे। वह भयंकर जंगल की आग, तेज़ हवा की गर्जना के साथ उछलती-फाँदती थी; डर से फुफकारते साँपों की आवाज़ पर वृक्ष जलते अंगारों की तरह गिर रहे थे। वह क्षेत्र खोखला और सूखा होकर पूरी तरह उजड़ गया था, मानो बारह सूर्यों की ज्वाला से झुलस गई पृथ्वी हो। जंगल, जलती हुई, अग्नि-जटाधारी वृक्षों और सब कुछ बहा ले जाने वाली हवाओं के साथ, सूर्य के पुत्रों के जलते हुए सुख-भवनों के समान प्रतीत हो रहा था। ऐसे विकट और आपदापूर्ण समय में, उस स्थान पर, उस युग के अंत में, प्रचंड गर्मी फैली थी। कुछ लोग अपनी पत्नियों और मित्रों को लेकर वहाँ से किसी अन्य भूमि की ओर ऐसे चले गए, जैसे शरद ऋतु में बादल आकाश से छँट जाते हैं। कुछ लोग, अपने शरीर, अंगों, पुत्रों, पत्नियों और प्रियजनों के साथ, उसी स्थान पर वैसे ही नष्ट हो गए जैसे वन में वृक्ष काट दिए जाते हैं। कुछ अपने घरों से निकलते ही जंगली पशुओं द्वारा ऐसे निगल लिए गए, जैसे घोंसला छोड़ते ही चूजे बाज के पंजों में आ जाते हैं। कुछ पतंगे की तरह जलती आग में कूद गए, तो कुछ पर्वत से गिरते हुए पत्थरों की तरह खाइयों में जा गिरे। मैंने अपने सगे-सम्बंधियों, ससुराल वालों और अपने लोगों को छोड़कर, केवल अपनी पत्नी के साथ बड़ी कठिनाई से उस भूमि को त्याग दिया। मैंने अग्नि, आँधी, प्रहरी और हिंसक पशुओं से बचते-बचाते मृत्यु के भयावह दृश्य से अपनी पत्नी के साथ किसी तरह प्राण बचाए। जब मैं उस प्रदेश की सीमा पर पहुँचा, तो एक ताड़ के वृक्ष के नीचे अपने बच्चों को कंधे से उतारकर ऐसे रख दिया, मानो कोई भारी विपत्ति सिर से उतार दी हो। लंबे श्रम से थककर, मैंने वहाँ विश्राम किया, जैसे कोई नरक से छूटकर, गर्मी में जलते वनाग्नि से झुलसा हुआ, जलहीन कमल की तरह विश्राम करता है। उसी समय, चाण्डाल कन्या की पुत्री उस वृक्ष की छाया में विश्राम कर रही थी, और दो बच्चे उसे गले लगाए हुए थे। मेरा एक पुत्र था, जिसका नाम थुत्थक था—वह सबसे छोटा, अत्यंत प्रिय और तेजस्वी था। वह दुखी हृदय और आँसुओं से भरी आँखों के साथ मेरे पास आया और बोला, “मुझे जल्दी मांस दो, और तुरंत रक्त पीने दो।” बार-बार वह बालक यही कहता रहा, भूख से चिल्लाते-चिल्लाते वह मृत्यु के निकट पहुँच गया। मैंने उसे बार-बार समझाया, “बेटा, यहाँ कोई मांस नहीं है।” परंतु वह बालक अपनी नादानी में बार-बार यही कहता रहा, “अपने शरीर से मांस दो।” तब, मोह और गहन दुःख से व्याकुल होकर मैंने कहा, “पुत्र, मेरा पका हुआ मांस खा लो।” उस बालक ने उसे भी स्वीकार किया, फिर भी बार-बार मांस माँगता रहा, और अपनी शक्ति क्षीण हो जाने पर, उसने मेरा मांस खा लिया। अपने पुत्र का कष्ट देखकर, स्नेह और करुणा में डूबा मैं उसके कष्टों को दूर करना चाहता था। तब मैंने शीघ्रता से वन से लकड़ियाँ लाकर, गर्मी से झुलसी भूमि पर अपने लिए चिता तैयार की, मन में मरने का निश्चय कर लिया। चिता सुलगा दी गई, उसकी ज्वालाएँ ऊपर लपकने लगीं, और वह पलभर में मेरे शरीर को निगलने के लिए आतुर दिखाई दी। तभी मेरी पुत्री ने मुझसे कहा, “जब आप इस चिता पर गिरें, तो शीघ्र ही अपना मांस टुकड़ों में फाड़कर खा लेना।” यह सुनकर, जैसे ही मैं चिता पर कूदने को था, अचानक इसी सिंहासन से नीचे गिर पड़ा, हे राजन्! फिर, ढोल-नगाड़ों और जयकारों के शोर के बीच, मैं अचानक जाग गया, मेरी चेतना और स्मृति लौट आई। इस प्रकार, शम्बरिका की शक्ति से मैं मोह में पड़ गया था, जैसे प्राणी अज्ञान के आवरण में अनेक प्रकार की अवस्थाएँ भोगता है। इस तरह, मैंने आपको अपनी ही कथा सुनाई है, जैसे कभी मार्कण्डेय ने देवताओं के राजाओं को महाकल्प की अनंत पीड़ा की कथा सुनाई थी। जब प्रतापी राजा लवण ने यह सब कहा, शम्बरिका वहाँ से तुरंत अदृश्य हो गया। वहाँ उपस्थित सभी लोग विस्मित होकर, कमल-पंखुड़ी जैसी बड़ी आँखों से एक-दूसरे को देखने लगे और बोले—“अहो! यह माया कितनी अद्भुत और अलौकिक है! यह शम्बरिका कौन है, और वह कहाँ चला गया?” सचमुच, सृष्टिकर्ता की शक्तियाँ कितनी विचित्र और अनेक प्रकार की हैं; यहाँ तक कि विवेकशील मन भी इस माया में उलझ जाता है। यह राजा, जो संसार के व्यवहार को जानता है—अब वह कहाँ है? और वे महान भ्रांतियाँ, जो केवल साधारण मन के लिए उपयुक्त थीं, कहाँ चली गईं? यह शम्बरिका से उत्पन्न माया केवल मन का भ्रम नहीं है, क्योंकि ये शम्बरिका सदैव अपने स्वार्थ में लगे रहते हैं।