उस समय, जब मैंने उस अद्भुत मायाजाल को देखा, मेरा मुख आश्चर्य से थक गया था और मैं हल्की मुस्कान के साथ व्याकुल दिख रहा था—मानो आकाश में राहु को देखता हुआ चंद्रमा हो, मृत्यु समीप आ रही हो। उस मायावी के अद्भुत प्रदर्शन को देखकर मैं मुस्कुराते हुए बोला, जैसे कोई सर्प विनाशकारी भूरे नाग को देखकर उससे बात करता है। “अरे दुष्ट! यह तूने अपनी जटाओं से कौन सा जाल रचा है? जैसे समुद्र मछलियों की हलचल से क्षुब्ध हो जाता है और फिर क्षण में शांत हो जाता है, वैसे ही यह सब क्या है? भगवान की वस्तुओं की शक्तियाँ कितनी अद्भुत और विविध हैं! मेरा मन भी, जो दृढ़ है, इनसे मोहित हो गया है। हम कहाँ हैं—जो संसार के अंतहीन उतार-चढ़ावों में शोक कर रहे हैं—और ये प्राकृतिक आपदाएँ कहाँ, जो मन को भ्रमित कर देती हैं? यहाँ तक कि जो मन परम ज्ञान में प्रशिक्षित है, वह भी शरीर में रहते हुए कभी-कभी क्षण भर के लिए भ्रम में पड़ जाता है—even विद्वानों के बीच। अब, हे सभा, सुनो यह आश्चर्यजनक कथा—जो मुझे यहाँ शम्बर की माया से क्षण भर के लिए दिखाई गई। उस एक क्षण में मैंने अनेक बदलती हुई स्थितियाँ देखीं—जैसे ब्रह्मा, जो इन्द्र की शक्ति के नष्ट हो जाने के बाद, एक ही क्षण में संसारों की सृष्टि और संहार कर देते हैं। इतना कहकर, जब सारी सभा की दृष्टि मेरी ओर थी, तो मैंने मुस्कराते हुए वह अद्भुत कथा कहना आरंभ किया। इस पृथ्वी पर, जो विविध वस्तुओं से भरी है—झीलें, नदियाँ, पर्वत, नगर, शिखर और समुद्र जिनकी निकटता है—ऐसा एक प्रदेश है, जो समृद्धि से अलंकृत है। सबसे पहले, यही भूमि है, जो विविध वनों और नदियों से विभूषित है, मानो पृथ्वी का छोटा भाई हो। और यहाँ मैं राजा हूँ, प्रजाजनों की इच्छानुसार आचरण करता हूँ, जैसे इन्द्र स्वर्गसभा में करते हैं। फिर, दूर से शम्बरिका नामक कोई आया—वह मानो पाताल से उठा हो, स्वयं माया के समान प्रतीत होता था। उसने यहाँ एक मोरपंख से सजे डंडे को घुमाया, जिसकी रेखा जगमगा उठी, जैसे युगांत के समय पवन से चंचल हुई इन्द्र की बिजली। जब मैंने उस चंचल वस्तु को अपने घोड़े के सामने रखा देखा, तो मेरा मन व्याकुल हो उठा और मैं अकेला ही घोड़े पर सवार हो गया। फिर, जैसे प्रलय के अंत में बवंडर पर्वत को हिला देता है, वैसे ही मेरा अशांत घोड़ा डगमगाते हुए चल पड़ा और मैं उस पर चढ़ गया। मैं अकेला ही शिकार के लिए तीव्र गति से निकल पड़ा—मानो प्रलय का समुद्र भूमि को तोड़ने के लिए लहराता है। उस पवन-चालित घोड़े ने मुझे बहुत दूर पहुँचा दिया—मैं अज्ञान और भ्रम में, भोगों की आदत से सुस्त, जैसे अपना ही मन मनुष्य को भटका देता है। मेरा मन शून्य और दरिद्र था, जैसे दुर्भाग्यग्रस्त स्त्री का हृदय, और भयावह था, जैसे संहार से ग्रस्त संसार का निवास। मैं थका-हारा एक विशाल, अंतहीन मरुस्थल में पहुँचा—जहाँ न पक्षी थे, न हरियाली, न जल, केवल लवणीय कुहासा था। वह स्थान मानो दूसरा आकाश, आठवाँ समुद्र या पाँचवाँ सागर था—सूखा, खोखलेपन से भरा हुआ। वह क्षेत्र ऐसे फैला था जैसे किसी ज्ञानी का मन, और मूर्ख के क्रोध की तरह तीव्र; वहाँ न किसी मनुष्य की उपस्थिति थी, न घास या अंकुर का जन्म। उस महान वन में पहुँचकर मेरा मन थक गया, जैसे दरिद्रता का सामना करती स्त्री, न भोजन था, न फल, न कोई अपना। उस स्थान की दिशाएँ मृगतृष्णा और मरुस्थलीय जल के भ्रम से भरी थीं; वहाँ मैं डूबता हुआ, बिना सूर्य के दिन बिता रहा था। उस वन को मैंने बड़ी कठिनाई और थकावट से पार किया—जैसे कोई विवेकी व्यक्ति संसार के शून्य विस्तार को पार करता है। वह दिन बिताकर, मैं थका-हारा एक और विशाल मरुस्थल में पहुँचा—मानो सूर्य शून्य आकाश में भ्रमण कर पश्चिमी पर्वत की चोटी पर पहुँचता है। वहाँ जम्बू और कदंब के घने उपवनों में पक्षियों की चहचहाहट गूंज रही थी, जैसे यात्री अपने मित्रों के बीच हँसी-मजाक करते हैं। वहाँ भूमि पर घास की कतारें दिख रही थीं, जो कभी न टूटने वाली थीं, जैसे चंचल भाग्य से प्रिय व्यक्ति के वक्र हृदय में क्षणिक सुख। पहले के वन की तुलना में यह स्थान कुछ सुखद था; क्योंकि प्राणियों में रोग मृत्यु की पूर्ण विपत्ति से कहीं अच्छा है। वहाँ मैं जम्बीरा के उपवन की जड़ों में पहुँचा, जैसे मार्कंडेय एकमात्र समुद्र में भटकने के बाद इन्द्र के पास पहुँचता है। वहाँ मैंने एक लता को पकड़ लिया, जो शाखा से लिपटी थी—जैसे सूखा पर्वत काले मेघ को आलिंगन करता है। जैसे ही मैं उस लता से लटक रहा था, घोड़ा वहाँ से चला गया—जैसे संचित पाप गंगा में शरण लेने वाले मनुष्य से दूर हो जाते हैं। दीर्घ और कठिन यात्रा से थका हुआ, मैं वहाँ विश्राम करने लगा—जैसे सूर्य पश्चिमी पर्वत की जड़ में, कल्पवृक्ष के नीचे ठहरता है। जैसे सूर्य समस्त सांसारिक भारों के साथ पश्चिमी पर्वत की ढलान पर विश्राम करता है, वैसे ही मैंने भी विश्राम पाया। जैसे-जैसे संपूर्ण जगत पर धीरे-धीरे रात्रि का अंधकार छा गया और वन में निशाचर गतिविधियाँ आरंभ हुईं, मैं वहाँ विरल और पतली घास के बीच की एक गुफा में छुप गया—अत्यंत थका हुआ, जैसे पक्षी अपने घोंसले में। दुर्भाग्य के कारण मेरा विवेक छिन गया था, आशाएँ टूट गई थीं, स्मृति भी क्षीण हो गई थी—मैं ऐसा था जैसे कोई दीन व्यक्ति बंधन में बेच दिया गया हो, या कोई अंधेरे गड्ढे में डूबा हो। वहाँ, मोह में डूबा हुआ, मेरे लिए एक रात युग के समान लंबी बीती—जैसे मार्कंडेय एकमात्र समुद्र में उछाला जाता है। न मैंने स्नान किया, न खड़ा हुआ, न कुछ खाया; वह रात मेरी विपत्तियों का बोझ सहते हुए बस बीत गई। निद्राहीन, अशांत, पत्तों के साथ कांपता हुआ, वह रात मेरे लिए अत्यंत कष्ट की लंबाई में खिंचती चली गई।