राजसभा में उपस्थित सभी बुद्धिमान मंत्री, संदेह के सागर में डूबे हुए थे। वे गहरी चिंता में पड़ गए, ठीक वैसे ही जैसे देवता उस समय व्याकुल हो उठते हैं जब गदा-धारी दैत्यराज निराश हो जाता है। समस्त प्रजा, आश्चर्य में डूबी और सांसारिक मोह के कारण भ्रमित थी। राजा स्थिर दृष्टि से बैठे थे, मानो उनके सामने खिले हुए कमलवन की आभा भी मंद पड़ गई हो। कुछ समय बाद, राजा को होश आया। वे ऐसे जागे जैसे वर्षा ऋतु के जल से मुक्त हुआ कोई सुन्दर कमल। जागते ही, वे अपने कंगनों और मुकुट से शोभायमान थे, किंतु जब वे अपने आसन से उठे, तो उनके शरीर में कंपन था—मानो कोई वनाच्छादित पर्वत-शिखर भूकंप से काँप उठी हो। वे अर्धचेतन अवस्था में, अपने सिंहासन पर बैठे रहे, उनके शरीर में कंपन था, जैसे पाताल में हलचल होने पर मंदार पर्वत हिल उठता है। राजा गिरने ही वाले थे, तब उनके सेवकों ने उन्हें अपनी भुजाओं से संभाला, जैसे प्रलय के समय पास के पर्वतों की चोटियाँ हिलते हुए मेरु पर्वत को थाम लेती हैं। सेवकों के सहारे, अत्यंत व्याकुल मन से वह राजा ऐसे दिख रहे थे, जैसे लहरों से व्याकुल चंद्रमा की आभा उनके मुख पर झलक रही हो। राजा के मन में धीरे-धीरे विचार उठा—“यह स्थान कौन सा है? यह सभा किसकी है?” वे कमल के भीतर भटकती हुई भ्रमित मधुमक्खी के समान सोच में डूबे रहे। तब सभा के लोगों ने आदरपूर्वक राजा से पूछा, “प्रभो, यह क्या था?” वे ऐसे पूछ रहे थे जैसे गुंजार करता भौंरा सूर्य से प्रश्न करता है, या जैसे सूर्यग्रहण के बाद कमल सूर्य को निहारता है। इसके बाद, उनके प्रधान मंत्रियों ने भी उनसे प्रश्न किया, जैसे देवताओं ने प्रलय के समय भयभीत मार्कंडेय से पूछा था। वे बोले, “प्रभो, आपको इस दशा में देखकर हम अत्यंत व्याकुल हैं; बिना कारण के उत्पन्न भ्रम से अडिग चित्त भी विचलित हो जाता है। इन भोगों में, जो प्रारंभ में मधुर लगते हैं किन्तु अंत में नीरस हो जाते हैं, और विविध सुखों के बीच, आपके मन को किसने विचलित किया?” “आपका मन तो सदा उत्तम कथाओं में रमा रहता है, पावन है—फिर यह कैसे भ्रम में डूब गया? सांसारिक विषयों में जो मन तुच्छ और अस्थिर सहारों पर निर्भर करता है, वह भ्रमित हो जाता है, महानता को नहीं प्राप्त करता। जैसा मन की प्रवृत्ति होती है, वैसे ही अहंकार में डूबा शरीर भी उसी प्रवृत्ति का अनुसरण करता है।” “आपका मन तो अद्भुत है—निर्मल, पवित्र, जाग्रत और गुणों से युक्त, किसी तुच्छ वस्तु पर नहीं टिकता। जो मन विवेक से युक्त नहीं, वह स्थान-काल के प्रभाव में, मंत्र-औषधि के वश में आ जाता है, लेकिन जिसमें श्रेष्ठ प्रवृत्ति है, वह कभी प्रभावित नहीं होता। जिस प्रकार पर्वत को वायु हिला नहीं सकती, वैसे ही विकसित मन कभी विचलित नहीं होता। अतः, जिसमें सदा विवेक रहता है, उसमें कोई दोष नहीं आता।” मंत्रियों के ये वचन सुनकर राजा का मुख तेज से दमक उठा, मानो पूर्णिमा का चंद्रमा हो। वे आश्चर्य से चमक उठे, उनकी आँखें खुल गईं, जैसे वसंत देव जब पाला हट जाता है और पुष्पों की बहार आ जाती है। आश्चर्य से थका हुआ, किंतु मुस्कराहट में हल्की व्याकुलता के साथ, वे ऐसे प्रतीत हुए जैसे आकाश में चंद्रमा राहु को देख रहा हो, मृत्यु समीप जान पड़ती हो। राजा ने उस मायावी दृश्य को देखकर, मुस्कराते हुए कहा, “अरे मायावी! यह जाल तूने अपनी जटाओं से कैसा बुन डाला? जैसे मछलियों के उथल-पुथल से परेशान सागर क्षण भर में शांत हो जाता है, वैसे ही यह सब भी आश्चर्यजनक है। भगवान की विविध वस्तुओं की शक्तियाँ कितनी विचित्र और विविध हैं! मेरा दृढ़ मन भी इनसे मोहित हो गया।” “हम, जो संसार के अंतहीन चक्र में दुखी हैं, और ये प्राकृतिक विपत्तियाँ, जो मन को भ्रमित कर देती हैं—इन दोनों का क्या संबंध? यहाँ तक कि सर्वोच्च ज्ञान में प्रशिक्षित मन भी, जब तक वह शरीर में रहता है, कभी-कभी क्षण भर के लिए भ्रमित हो जाता है, भले ही वह ज्ञानी ही क्यों न हो।” “अब, हे सभा, सुनो! जो अद्भुत दृश्य मुझे यहाँ एक क्षण के लिए शांबर की माया से दिखाया गया, वह कथा मैं कहता हूँ। उस क्षण भर में, मैंने अनेक परिवर्तित स्थितियाँ देखीं—जैसे ब्रह्मा, इंद्र के पराजित होने के बाद, एक ही पल में संसारों की सृष्टि और प्रलय कर देते हैं।” इतना कहकर, जब सबकी दृष्टि राजा की ओर थी, वे मुस्कराते हुए उस अद्भुत कथा का वर्णन करने लगे—“इस पृथ्वी पर, जो विविध वस्तुओं से भरी है, जहाँ झीलें, नदियाँ, पर्वत और नगर हैं, जहाँ शिखर और समुद्र पास-पास हैं—ऐसा एक क्षेत्र है, जो समृद्धि से अलंकृत है।" "यही भूमि, विविध वन और नदियों से सुशोभित है, मानो पृथ्वी का छोटा भाई हो। यहाँ मैं राजा हूँ, नागरिकों की इच्छाओं के अनुसार शासन करता हूँ, जैसे इंद्र स्वर्ग की सभा में करता है। तभी, दूर से शांबरिका नामक कोई व्यक्ति प्रकट हुआ—वह अधोलोक से उठकर आया जान पड़ता था, मानो स्वयं माया का जादूगर हो।" "उसने यहाँ एक मोरपंखयुक्त छड़ी घुमाई, उसकी रेखा ऐसी चमक रही थी जैसे युग के अंत में इंद्र की विद्युत वायु से विकीर्ण हो। उस चंचल वस्तु को अपने घोड़े के सामने देखकर, मैं व्याकुल मन से अकेला उसकी पीठ पर चढ़ गया। जैसे प्रलय के समय बवंडर पर्वत को हिला देता है, वैसे ही मैं अपने घबराए घोड़े पर डगमगाते हुए सवार हुआ।" "मैं अकेला, शीघ्रता से शिकार के लिए निकल पड़ा, जैसे प्रलय का समुद्र तट को तोड़ने के लिए उमड़ता है। उस बवंडर से घिरे घोड़े ने मुझे बहुत दूर पहुँचा दिया—मैं अज्ञान और भ्रम में, भोगों की आदत से शिथिल, वैसे ही भटका जैसे मन स्वयं को भ्रमित करता है।" "मेरा मन शून्य और विपन्न था, दुर्भाग्यशाली स्त्री के हृदय के समान, और प्रलय से ग्रस्त लोक के निवास की तरह भयावह था। अंत में, मैं थका-मांदा, एक विशाल, अंतहीन मरुस्थल में पहुँचा—जहाँ न पक्षी थे, न हरियाली, न जल, केवल खारी धुंध थी, और न कोई वृक्ष।" इतना कहकर राजा ने सभा में उपस्थित सभी को उस माया-जाल और अपने अनुभव की अद्भुत कथा सुनानी आरंभ की।