घने काले बादलों के समान मोटी और गहरी गर्दन वाली वह राक्षसी, मानो अंधकार के सागर से उठती अग्नि की लपटों की भांति प्रज्वलित हो रही थी। युद्धभूमि में उसका चेहरा अत्यंत विकराल था, जिसमें मारे गए निशाचरों की चीखें गूंज रही थीं; उसके आगे आकाश मानो काजल के स्तंभों से जीवंत हो उठा था। उसके बाल खड़े थे, अंगों पर नसें उभर आई थीं, आँखें पीली और रूप पूर्ण अंधकारमय—उसकी भयावहता ने यक्षों, राक्षसों और पिशाचों तक को डरा दिया। उसका मुँह पर्वत की गुफा के समान फैला हुआ था, जिसमें से हवा के गर्जन की तरह भयानक शब्द निकल रहे थे। उसके ललाट पर मूसल और ओखली का चिन्ह था, और सिर पर हल तथा सूप का मुकुट शोभायमान था। वह ऐसे चमक रही थी जैसे युग के अंत में वैदूर्य मणि का शिखर दमकता है, उसकी हँसी से ब्रह्मांड के अधिपति भी कांप उठे—मानो कालरात्रि स्वयं प्रकट हो गई हो। ऐसा प्रतीत होता था जैसे आकाश का घना, बादलों से भरा जंगल साकार होकर सामने आ गया हो—एक सजीव, विशाल, मांसल रात्रि। उसकी देह मानो कीचड़ के आसन से उठी हो; अंधकार ने ही शरीर धारण कर सूर्य और चंद्रमा से युद्ध करने का संकल्प लिया हो। उसके दोनों स्तन नीलम पर्वत की ढलानों जैसे गहरे, लटकते हुए मेघों के समान थे, जिन पर मूसल और हल की शोभा थी। उसका विशाल नग्न शरीर अंगारों की आभा से झिलमिला रहा था; उसके अंग हवा में हिलते वृक्ष की शाखाओं की तरह लहराते थे। उसे देखकर वे दोनों महानायक जरा भी विचलित नहीं हुए; क्योंकि जिसका मन आसक्ति से रहित हो, उसे कोई भ्रम नहीं डिगा सकता। तब उन्होंने कहा—“हे महा राक्षसी! क्या तुम्हारा यह क्रोध केवल हँसी है? स्त्रियाँ या तो हल्की-फुल्की होती हैं, या फिर अपनी इसी चंचलता में अत्यधिक व्याकुल हो जाती हैं। क्रोध छोड़ दो, यह व्याकुलता तुम्हें शोभा नहीं देती। ज्ञानी पुरुष संसार में केवल अपने प्रयोजन की सिद्धि के लिए ही कर्म करते हैं। तुम्हारे जैसी हजारों शक्तिहीन राक्षसियाँ हमारे लिए तुच्छ हैं, जैसे मक्खियाँ; हमारी प्रबल प्रवृत्तियाँ उन्हें तिनकों और पत्तों की तरह उड़ा देती हैं। क्रोध का ज्वर त्यागकर, शांत चित्त और व्यवहारिक विवेक से ही बुद्धिमान अपना उद्देश्य प्राप्त करता है। हे माधव! अपने कर्म से ही कार्य सिद्ध करो, क्योंकि महान नियति के अधीन रहते हुए कोई भ्रांति नहीं रहती। जो चाहती हो, कहो; क्या चाहती हो, हे याचिका? हम तो स्वप्न में भी असंभव को प्राप्त करने का प्रयास नहीं करते।” उनके इन वचनों को सुनकर वह राक्षसी मन में विचार करने लगी—“अहाहा! वास्तव में, इन सिंह-स्वभावी पुरुषों का आचरण और चरित्र कितना शुद्ध है। मैं इन्हें साधारण नहीं मानती; यह आश्चर्य अत्यंत विलक्षण है। इनके वचन, स्वर और दृष्टि ही इनके आंतरिक संकल्प को प्रकट कर रहे हैं। शब्द, वाणी और दृष्टि—इन द्वारों से ज्ञानी पुरुषों के संकल्प एक-दूसरे से मिल जाते हैं, जैसे नदियों का जल अपने मार्ग से एकत्र होता है। इन दोनों ने मेरी प्रकृति को लगभग जान लिया है, और मैंने भी इनकी। न ये दोनों मुझसे नष्ट हो सकते हैं, न मैं इनसे; क्योंकि हम सब स्वभाव से ही अविनाशी हैं। मुझे लगता है कि ये दोनों आत्मज्ञान से युक्त हैं; आत्मज्ञान के बिना कोई सच्चा बोध नहीं होता। जब अस्तित्व और अनस्तित्व की भावना निर्मल हो जाती है, तब मृत्यु का भय मिट जाता है। इसलिए, मैं इन दोनों से अपने मन में उठे एक संदेह के विषय में पूछूंगी। जिन्हें अवसर मिलते हुए भी कुछ नहीं पूछते, वे सबसे निम्न पुरुष हैं।” ऐसा सोचकर, वह उचित समय की प्रतीक्षा करने लगी, अपनी अनावश्यक, बादल-सी हँसी को रोकते हुए बोली—“हे निष्पाप और वीर पुरुषों! आप दोनों कौन हैं, कृपया बताइए। क्योंकि जिनका हृदय शुद्ध होता है, उन्हें देखकर तुरंत मैत्री का भाव उत्पन्न हो जाता है।” उत्तर में उन्होंने कहा—“यह राजा किरातों का अधिपति है, और मैं उसका मंत्री बना हूँ; हम रात्रि में गश्त कर रहे हैं ताकि तुम्हारे जैसे लोगों को नियंत्रित कर सकें। राजा का कर्तव्य है कि वह दिन-रात दुष्ट प्राणियों को वश में करे; किंतु जो अपने कर्तव्य को छोड़ देते हैं, वे विनाश की अग्नि के ईंधन बन जाते हैं। तुम राजा की एक भ्रमित मंत्री हो, और तुम्हारे गलत परामर्श के कारण ही यह अरद यहाँ आया है; अच्छा मंत्री सदाचारी राजा का होता है, और राजा भी बुद्धिमान मंत्रियों से ही श्रेष्ठ बनता है। प्रारंभ में राजा को विवेकपूर्ण मंत्री से मार्गदर्शन लेना चाहिए—जैसा राजा, वैसे ही प्रजा। आत्मा का सर्वोच्च ज्ञान ही समस्त गुणों का संग्रह है; उसी प्रकार, राजा को सच्चा राजा और मंत्री को परामर्श का ज्ञाता होना चाहिए। राज्य-शक्ति और निष्पक्ष दृष्टि राजकीय बुद्धि से उत्पन्न होती है; जो इसे नहीं जानता, वह न मंत्री है, न शासक। यदि तुम दोनों के पास वह ज्ञान है, तो तुम पुण्यात्मा हो और परम कल्याण को प्राप्त करोगे; अन्यथा, तुम अहित करते हो, और मैं तुम्हें अपनी प्रकृति का नहीं मानती। एक ही उपाय से, यदि तुम दोनों मेरे प्रश्नों के पिंजरे का मर्म विचारपूर्वक समझो, तो मेरे पक्ष से पार पा जाओगे।” फिर राक्षसी बोली—“हे राजन! अपने प्रश्न कहो; मैं तुम्हारी इच्छाओं की पूर्ति को उत्सुक हूँ। इस संसार में कौन याचना स्वीकार कर भी उसे पूर्ण नहीं करता, सिवाय किसी ऐसी बाधा के जो पतन का कारण बनती हो?” इतना कहकर, वह राक्षसी अपने प्रश्न पूछने लगी। जब राजा ने कहा, “पूछो,” तब, हे राघव! सुनो उसके प्रश्न— “एक में, असंख्य में, सूक्ष्म में, जैसे समुद्र में—इन सबके भीतर असंख्य ब्रह्मांड बुलबुले की तरह विलीन हो जाते हैं। आकाश क्या है, अनाकाश क्या है, शून्य क्या है, और वस्तु क्या है? मैं कौन हूँ, वास्तव में पूर्ण कौन है, तुम कौन हो, और यहाँ जो खड़ी हूँ वह कौन है? कौन चलता है फिर भी चलता नहीं, कौन खड़ा है फिर भी स्थिर है? कौन चेतन है फिर भी पत्थर के समान है, और कौन आकाश में अद्भुत क्रीड़ा करता है? कौन अग्नि है जो अपनी अग्नि-स्वरूपता नहीं छोड़ता, और कौन अग्नि है जो जलाता नहीं? अनग्नि से अग्नि बार-बार कैसे उत्पन्न होती है, हे राजन? कौन वह अविनाशी प्रकाशक है, जिसमें न चंद्रमा है, न सूर्य, न अग्नि, न तारे? और कौन-सी वह वस्तु है, जो आँखों से न देखी जाने पर भी प्रकाश प्रकट करती है? लताओं, झाड़ियों, अंकुरों और जन्म से अंधे लोगों के लिए, तथा अन्य नेत्रहीनों के लिए, प्रकाश का परम स्रोत क्या है?” इस प्रकार, राक्षसी ने अपने गूढ़ प्रश्न प्रस्तुत किए, और संवाद आगे बढ़ा।