জ্ঞানী মন্ত্রীরা তখন গভীর সন্দেহের সাগরে নিমজ্জিত হয়ে উদ্বিগ্ন চিন্তায় পড়লেন, যেন গদাধারী অসুররাজের হতাশার সময় দেবতারা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে। চারপাশের প্রজারা বিস্ময়ে নত, সংসারের মোহে বিভ্রান্ত, আর রাজা স্থির দৃষ্টিতে চুপচাপ বসে আছেন—এমনকি পদ্মবনের আলোও যেন ম্লান হয়ে গেছে। দুটি ক্ষণ কেটে যাওয়ার পর রাজা আবার চেতনা ফিরে পেলেন, যেন বর্ষার জলে ডুবে যাওয়া এক শোভাময় পদ্ম আবার মুক্ত হয়ে উঠেছে। জাগ্রত হয়ে, বাহুমূল্য বালা ও মুকুটে শোভিত রাজা কাঁপতে কাঁপতে আসন থেকে উঠলেন—যেন বনভূষিত পর্বতশৃঙ্গ ভূমিকম্পে কেঁপে ওঠে। আধো ঘুমের মতো, তিনি আবার আসনে বসলেন, দেহে কম্পন, ঠিক যেমন পাতাল-বিক্ষুব্ধ হলে মন্দর পর্বত কেঁপে ওঠে। তাঁর সেবকরা পড়ে যাওয়া রাজাকে বাহুতে ধরে রাখলেন, যেমন মহাপ্রলয়ের তাণ্ডবে নিকটবর্তী পর্বতশ্রেণি কাঁপা মেরুকে সমর্থন করে। এইভাবে সেবকদের সমর্থনে, গভীরভাবে বিহ্বল রাজা, চেহারায় এক অস্থির দীপ্তি নিয়ে বসে আছেন—ঠিক যেন ঢেউয়ে আলোড়িত চাঁদ। রাজা ধীরে ধীরে ভাবতে লাগলেন, “এ কোন স্থান? এ কোন সভা?”—ঠিক যেমন একটি মৌমাছি পদ্মের মঞ্জরীতে ঘুরে বেড়ায়, কোথায় বসবে বুঝতে পারে না। তখন সভার সকলে বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল, “প্রভু, এটি কী?”—যেন গুঞ্জনরত মৌমাছি সূর্যকে প্রশ্ন করছে, অথবা চন্দ্রগ্রহণ কেটে গেলে পদ্ম সূর্যের দিকে তাকিয়ে আছে। এরপর প্রধান মন্ত্রীরাও রাজাকে প্রশ্ন করলেন, যেমন মহাপ্রলয়ের আতঙ্কে দেবতারা মর্কণ্ডেয়কে জিজ্ঞাসা করেছিলেন। “প্রভু, আপনাকে এমন অবস্থায় দেখে আমরা অত্যন্ত উদ্বিগ্ন; কারণ অকারণ বিভ্রান্তিতে স্থির মনও অশান্ত হয়ে যায়। যে ভোগ্য বস্তু শুরুতে আনন্দদায়ক, কিন্তু শেষে নিরস, কিংবা বিপরীতমুখী আনন্দের মধ্যে, কোথায় আপনার মন উদ্ভ্রান্ত হয়েছে? সর্বদা মহৎ কাহিনিতে নিমগ্ন থেকে আপনার মন তো বিশুদ্ধ হয়েছে—তবুও কেন আজ বিভ্রান্তিতে নিমজ্জিত? সংসারের ক্ষুদ্র ও ভঙ্গুর আশ্রয়ে মন নির্ভর করলে বিভ্রান্তি আসে, মহত্বে প্রসারিত হয় না। মন যেদিকে প্রবণ হয়, অহংকারে মাতাল দেহও সেদিকেই ছুটে চলে। আপনার মনও তো অপূর্ব—কলঙ্কহীন, বিশুদ্ধ, জাগ্রত ও গুণময়, ক্ষুদ্র কিছুর উপর নির্ভর নয়। অনভ্যাসী বিচারবোধহীন মন স্থান-কাল দ্বারা প্রভাবিত হয়, মন্ত্র-ঔষধে বশীভূত হয়, কিন্তু মহৎ প্রবৃত্তিসম্পন্ন মন তা হয় না। যিনি সর্বদা বিচারশক্তিসম্পন্ন, তাঁর মধ্যে কী দোষ বা কলঙ্ক থাকতে পারে? প্রসারিত মন যেমন পর্বতকে বাতাস নাড়াতে পারে না, তেমনই অচঞ্চল থাকে।” এমন কথা উঠতেই, রাজার মুখমণ্ডল দীপ্তিময় হয়ে উঠল, যেন মাসের শেষে পূর্ণ চাঁদ শোভা পায়। বিস্ময়ে উন্মীলিত নয়নে রাজা উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, যেন বসন্তদেব শীত বিদায়ের পর ফুলে ফুলে ভরে ওঠেন। বিস্ময়ে ক্লান্ত মুখে, অস্থির হাসিতে রাজা যেন আকাশে রহুর সামনে চাঁদ, মৃত্যুর ছায়া নিকটে দেখে। বিভ্রমকারীর কৌশল দেখে, রাজা তখন মৃদু হাস্যভঙ্গিতে কথা বললেন, যেমন সাপ ধ্বংসাত্মক বাদামী সাপকে দেখে কথা বলে। “হে অধম, এ কী জাল তুমি জটাজুট দিয়ে বুনেছ? যেমন মাছের ছটফটে সঞ্চালনে সমুদ্র অস্থির হয়, কিন্তু মুহূর্তেই তা শান্ত হয়ে যায়। প্রভুর বিচিত্র বস্তুসমূহের শক্তি কত বৈচিত্র্যময়, কত বিস্ময়কর! এমনকি আমার দৃঢ় মনও তাদের দ্বারা বিভ্রান্ত হয়েছে। আমরা তো সংসারের অনন্ত ঘূর্ণিতে বিলাপ করি, আর এদিকে প্রকৃতির নানা দুর্যোগে মন বিভ্রান্ত হয়—এ কেমন অদ্ভুত বিষয়! এমনকি সর্বোচ্চ জ্ঞানচর্চায় প্রশিক্ষিত মনও, দেহে অবস্থানকালে, কখনো কখনো ক্ষণিকের জন্য বিভ্রান্তিতে পড়ে—জ্ঞানীদের মধ্যেও। এখন, হে সভাসদগণ, শুনুন এই বিস্ময়কর কাহিনি—যা আমাকে এখানে ক্ষণিকের জন্য শম্ভরার মায়ায় দেখানো হয়েছে। সে সামান্য মুহূর্তে আমি অসংখ্য পরিবর্তনশীল অবস্থা দেখলাম—যেন ব্রহ্মা এক মুহূর্তেই জগৎ সৃষ্টি ও সংহার করেন, ইন্দ্রের শক্তি নষ্ট হলে। এভাবে বলার পর, সভার সকলের দৃষ্টি তাঁর দিকে নিবদ্ধ, রাজা মৃদু হাস্যভঙ্গিতে সেই আশ্চর্য কাহিনি বলতে শুরু করলেন। “এই পৃথিবী নানা বস্তুতে পূর্ণ—হ্রদ, নদী, পর্বত, নগর, শিখর ও সমুদ্র একত্রে ঘন হয়ে আছে—এখানে এক সমৃদ্ধ অঞ্চল আছে। প্রথমেই বলি, এই ভূমি নানাবিধ অরণ্য ও নদীতে শোভিত, যেন পৃথিবীর ছোট ভাই। আর এখানে আমিই রাজা, নাগরিকদের ইচ্ছানুযায়ী আচরণ করি, যেমন স্বর্গে ইন্দ্র তাঁর সভায় করেন। তারপর, দূর থেকে এক শম্ভরিক নামক ব্যক্তি এলেন—তিনি যেন পাতাল থেকে উঠে এসেছেন, স্বয়ং মায়া মাগের মতো। তিনি এখানে এই ময়ূরপুচ্ছ-শোভিত দণ্ড ঘুরিয়ে দিলেন, যার রেখা দীপ্তিময়, যেন যুগান্তে বাতাসে বিদ্যুতের রেখা ছুটে যায়। অস্থির সেই বস্তুটি আমার ঘোড়ার সামনে রাখা হল, আমি চিত্ত-বিক্ষুব্ধ হয়ে একা তার পিঠে আরোহণ করলাম। তখন, যেমন প্রলয়ের ঝড়ে পর্বত কাঁপে, তেমনি উত্তেজিত ঘোড়ার পিঠে চড়ে আমি অস্থিরভাবে চলতে লাগলাম। আমি একা দ্রুত শিকার করতে বেরিয়ে পড়লাম—যেন প্রলয়ের সমুদ্রের ঢেউ স্থলভাগে আছড়ে পড়তে ছুটে যায়। বাতাসে দুলতে থাকা সেই ঘোড়া আমাকে বহুদূরে নিয়ে গেল—আমি অজ্ঞ, বিভ্রান্ত, অভ্যাসগত ভোগে অবশ, যেমন নিজের মন নিজেকে বিভ্রান্ত করে। আমার মন তখন নিঃস্ব ও শূন্য, ভাগ্যহীনা নারীর হৃদয়ের মতো, আর ভয়ানক, যেন প্রলয়ে ধ্বংসপ্রাপ্ত জগতের বাসস্থান। অবশেষে আমি ক্লান্ত হয়ে পৌঁছলাম এক বিশাল, অনন্ত, পাখিহীন, নোনাজলীয় কুয়াশায় আচ্ছন্ন, বৃক্ষশূন্য, জলহীন মরুভূমিতে।