ही कथा आत्म्याच्या शोधाची आहे, जशी कठोपनिषदात सांगितली आहे. हे आत्मतत्त्व केवळ शिकवण्या, बुद्धी किंवा खूप ऐकून मिळत नाही; ज्याला तो स्वतः निवडतो, त्यालाच आत्मा स्वतःचे स्वरूप प्रकट करतो. जो वाईट आचरण सोडत नाही, मन शांत नाही, संयमित नाही, किंवा ज्याचे मन स्थिर नाही, त्याला केवळ ज्ञानानेही आत्मा प्राप्त होत नाही. ज्याच्यासाठी ब्रह्मण आणि क्षत्रिय हेच अन्न, आणि मृत्यू हा केवळ चव आहे, अशा व्यक्तीला कुठे आहे, हे कोण ओळखू शकतो? ज्यांनी सत्कर्मांच्या जगात सत्याचा आस्वाद घेतला, जे अत्युच्च आणि गूढ गुहेत प्रवेश करतात, जे ब्रह्मज्ञानाने युक्त आहेत, आणि जे पंचाग्नि व त्रिनचिकेत यज्ञ करतात, ते या छायेला आणि प्रकाशाला ओळखतात. हेच अविनाशी ब्रह्म, ज्याला जाणणाऱ्यांसाठी ते एक पूल आहे, भयाच्या पलीकडील काठ गाठण्यासाठी, हे नचिकेता, आम्ही ते प्राप्त करू शकू अशी प्रार्थना आहे. आत्म्याला जाण, शरीर हे रथ आहे, बुद्धी सारथी, आणि मन म्हणजे लगाम. इंद्रिये म्हणजे घोडे, आणि त्यांच्या विषय हेच मार्ग. ज्याचे मन व संयम नसते, त्याच्या इंद्रिये वश होत नाहीत, जणू काही वाईट घोडे असतात. पण ज्याचे मन व संयम असते, त्याच्या इंद्रिये नियंत्रणात असतात, जसे चांगले घोडे. समज नसलेल्याचे मन अस्थिर व अशुद्ध असते; तो त्या स्थितीला पोहोचत नाही, जन्ममृत्यूच्या फेर्यात अडकतो. पण ज्याचा समज आहे, मन स्थिर व शुद्ध आहे, तो त्या अवस्थेला पोहोचतो, जिथून पुन्हा जन्म नाही. ज्याच्याकडे समज सारथी आहे आणि मन लगाम आहे, तो मार्गाच्या शेवटी विष्णूच्या परम अवस्थेला पोहोचतो. इंद्रियांपेक्षा विषय श्रेष्ठ, विषयांपेक्षा मन श्रेष्ठ, मनापेक्षा बुद्धी श्रेष्ठ, बुद्धीपेक्षा महात्मा श्रेष्ठ. महात्म्यापेक्षा अव्यक्त श्रेष्ठ, अव्यक्तापेक्षा पुरुष श्रेष्ठ; त्याहून श्रेष्ठ काहीही नाही—हेच अंतिम ध्येय. हा आत्मा सर्व प्राण्यांत लपलेला आहे, तो सर्वत्र चमकत नाही; पण ज्यांची बुद्धी तीक्ष्ण, ज्यांचे दृष्टी सूक्ष्म, त्यांनाच तो दिसतो. ज्ञानी माणसाने वाणी मनात विलीन करावी, मन ज्ञानात, ज्ञान महात्म्यात, आणि महात्मा शांत आत्म्यात विलीन करावा. "उठा, जागे व्हा, ज्ञानीजवळ जाऊन समजून घ्या; हा मार्ग अगदी धारदार सुरीसारखा कठीण आहे," असे ऋषी म्हणतात. जे शब्दरहित, स्पर्शरहित, निराकार, नाशरहित, चिरंतन, गंधरहित, आरंभ-शून्य, अनंत, स्थिर आहे—ते जे जाणतो, तो मृत्यूच्या जबड्यातून मुक्त होतो. ही नचिकेताची प्राचीन कथा, जी मृत्यूने सांगितली, ज्याने ऐकली आणि सांगितली, तो ज्ञानी ब्रह्मलोकात सन्मानित होतो. जो भक्तीने या परम रहस्याचा प्रचार ब्राह्मणांच्या सभेत किंवा श्राद्धकाळी करतो, तो अनंततेसाठी तयार होतो. स्वतः जन्मलेल्या परमात्म्याने इंद्रिये बाहेर वळवली आहेत, म्हणून माणूस बाहेर पाहतो, आत नाही. पण काही ज्ञानी, अमरत्वाची इच्छा ठेवून, अंतर्मुख होतात आणि अंतरात्म्याला पाहतात. बालबुद्धीचे लोक बाह्य इच्छांचा पाठलाग करतात आणि मृत्यूच्या जाळ्यात अडकतात; पण ज्ञानी, अमरत्व जाणून, नश्वर गोष्टींमध्ये शाश्वत सुख शोधत नाहीत. ज्यामुळे आपण सर्व विषय जाणतो—रूप, चव, गंध, शब्द, स्पर्श, आणि आनंद—त्याच्यामुळेच सर्व जाणले जाते; उरते ते काय? हेच ते आहे. जो स्वप्न आणि जागृतीचे दोन्ही अंत पाहतो, तो व्यापक आत्मा जाणल्यानंतर शोक करत नाही. जो हा आत्मा—आनंदाचा भोक्ता, सर्वत्र असलेला, जे होते आणि जे होईल याचा स्वामी—त्याला काही भय वाटत नाही. हेच ते आहे. जो तपश्चर्येपूर्वी जन्मला, पाण्यांपूर्वी जन्मला, गूढ ठिकाणी स्थिर आहे, सर्व प्राणी ज्याला जाणतात—हेच ते आहे. जी देवी अदिती, प्राणासोबत प्रकट होते, गुप्त ठिकाणी स्थिर होते, सर्व प्राण्यांतून प्रकट होते—हेच ते आहे. जठराग्नि जसा गर्भात जपला जातो, तसा अग्नि लपला आहे; जागृत, यज्ञ करणाऱ्यांसाठी, तो रोज स्तुत्य आहे—हेच ते आहे. ज्याच्यापासून सूर्य उगवतो आणि ज्यात मावळतो, ज्यात सर्व देवता स्थिर आहेत—त्यापलीकडे कोणी जाऊ शकत नाही. हेच ते आहे. "जे येथे आहे, तेच तिथे आहे; जे तिथे आहे, तेच येथे आहे. जो भेद पाहतो, तो मृत्यूमृत्यूच्या फेर्यात अडकतो." हे फक्त मनानेच प्राप्त करता येते; येथे कोणताही भेद नाही. जो भेद पाहतो, त्याला मृत्यूमृत्यूचा फेर आहे. अंगठ्याएवढा पुरुष, जो अंतरात्म्यात स्थित आहे, जे होते आणि जे होईल याचा स्वामी—त्याला काहीच भीती राहत नाही. हेच ते आहे. तो अग्निरहित ज्वाळेसारखा, कालातीत, कालपरत्वे असतो—हेच ते आहे. पाण्याचा प्रवाह जसा डोंगरावरून वेगवेगळ्या दिशांनी जातो, तसा कर्तव्याचा भेद असलेला माणूस वेगवेगळ्या कर्मानुसार वागतो. पण शुद्ध पाणी शुद्ध पाण्यात मिसळल्यासारखे, ज्ञानीचा आत्मा ब्रह्मात विलीन होतो. हा देह म्हणजे अकरा दारांचे शहर आहे; त्यात अजन्मा आत्मा वास करतो. ज्याचे मन वाकडे आहे, पण ज्याने स्वतःला स्थिर केले, तो शोक करत नाही, मुक्त होतो. हेच ते आहे. तो हंस, जो शुद्धतेत वास करतो; वसु, जो मध्यलोकात आहे; होतृ यज्ञात, पाहुणा घरात, माणसांत, श्रेष्ठात, आकाशात, पाण्यापासून, गायींपासून, सत्यापासून, पर्वतापासून जन्मलेला—तोच सत्य, तो महान आहे. तो प्राण वर नेतो, आपान खाली पाठवतो; सर्व देवता मध्यभागी बसलेल्या त्या लहान आत्म्याची उपासना करतात. जसा हा आत्मा देह सोडून जातो, तसा मुक्त होतो—तेव्हा उरते काय? हेच ते आहे. कोणीही प्राण वा आपानामुळे जगत नाही; हे दोन्ही ज्या दुसऱ्यावर आधारलेले, त्याच्यामुळे सर्व जगते. ही कठोपनिषदातील आत्म्याच्या शोधाची दिव्य कथा आहे—ती ज्याने समजली, त्याने खरेच जीवनाचा अर्थ समजला.