नचिकेत्याने यमधर्मराजांना विचारलेला प्रश्न इतका गूढ आणि गंभीर होता की, देवतांमध्येही या विषयावर चर्चा आणि वाद झाले होते. यमराज म्हणाले, “हे विषय समजायला सोपे नाहीत.” नचिकेत्याने यमराजांना वंदन करून म्हणाला, “तुमच्यासारखा गुरू दुसरा कोणीच नाही. आणि या ज्ञानासारखे दुसरे कोणतेही वर मला नको.” यमराजांनी नचिकेत्याला अनेक मोहक वरांची ऑफर दिली. “तू शंभर वर्षे जगणारे पुत्र, नातवंडे, असंख्य गायी, हत्ती, सोने, घोडे आणि पृथ्वीवरील मोठे राज्य माग. तू ज्या काळपर्यंत जगू इच्छितोस, तितका काळ जग. तुला या वरापेक्षा दुसरा वर हवा असेल, तर संपत्ती, दीर्घायुष्य, मोठ्या भूमीचे स्वामित्व माग. मी तुला सर्व इच्छित भोग देईन.” यमराज पुढे म्हणाले, “मृत्युलोकातील सर्व दुर्मिळ भोग माग. हे सुंदर रथ, वाद्ये, नर्तिका—या सर्वांचा उपभोग घे. हे सर्व मी तुला देतो. पण मृत्यूबद्दल विचारू नकोस.” नचिकेता अत्यंत स्थिर आणि निश्चयी होता. त्याने यमराजांना उत्तर दिले, “हे सर्व भोग उद्याच नष्ट होतील; हे भोग सर्व इंद्रियांना क्षीण करतात. जीवनही फार लहान असते. रथ, नृत्य, गीते—हे सर्व तुझेच राहो. धनाने माणूस कधीच तृप्त होत नाही. तुझे दर्शन झाले, तर आम्हाला धन मिळू शकते; जितके तू राज्य करशील तितके जगता येईल. पण मला फक्त तेच वर हवे आहे.” नचिकेता म्हणाला, “जे नश्वर आहे, त्यातून जे शाश्वत, अमर आहे ते शोधण्याचा प्रयत्न करणारा, सुख आणि सौंदर्य यांचा विचार करून, दीर्घायुष्याची इच्छा कसा करू शकतो? मृत्यूनंतर काय होते, या विषयावर शंका आहे; तो खोल, गूढ प्रश्न मला सांग. हेच वर मी मागतो, दुसरे काही नको.” यमराजांनी नचिकेत्याची परीक्षा पाहिली आणि त्याच्या स्थैर्याची प्रशंसा केली. ते म्हणाले, “सुख आणि प्रिय असे दोन मार्ग माणसासमोर येतात. जो ‘श्रेयो’ म्हणजे कल्याणाचा मार्ग निवडतो, तो खरा लाभतो; पण जो ‘प्रेयो’ म्हणजे प्रिय वाटणारे, सुखाचे मार्ग निवडतो, तो खरी साधना गमावतो. बुद्धिमान माणूस सुख आणि कल्याण यांचा विचारपूर्वक निवड करतो; अज्ञानी व्यक्ती फक्त प्रिय, सुखाच्या मागे धावते.” “नचिकेता, तू सर्व मोहक भोग नाकारलेस. धनाच्या साखळीत अडकलेला नाहीस. अज्ञान आणि ज्ञान—हे एकमेकांपासून अगदी वेगळे आहेत. नचिकेता, मी तुला ज्ञानाची इच्छा असलेला म्हणून ओळखतो. तुला अनेक इच्छांनी मोह पाडला नाही.” “अज्ञानात राहून स्वतःला ज्ञानी समजणारे लोक, खरंतर अंधांप्रमाणेच दुसऱ्या अंधाच्या मागे चालतात. ज्यांना फक्त हीच दुनिया आहे, मृत्यूपुढे काही नाही, असे वाटते—ते माझ्या अधीन राहतात.” “ही गूढ गोष्ट अनेकांना ऐकायलाही मिळत नाही; ऐकली तरी समजत नाही. जो उत्तम शिक्षक आणि योग्य शिष्य यांच्यात संवाद होतो, तोच खरा ज्ञाता असतो.” “ही गोष्ट कमी दर्जाच्या शिक्षकाने सांगितली, तरी नीट समजत नाही. कारण हे ज्ञान अतिशय सूक्ष्म आहे, तर्काच्या पलीकडे आहे. हे केवळ योग्य गुरूकडूनच समजते.” “हे ज्ञान तर्काने मिळत नाही; ते दुसऱ्याने शिकवावे लागते, आणि ज्याला खरी जिज्ञासा आहे त्यालाच कळते. नचिकेता, तू या ज्ञानासाठी पात्र ठरलास.” “मी जाणतो की धन नाशवान आहे; नाशवान गोष्टींनी शाश्वत साध्य होत नाही. म्हणून, तू स्थापन केलेली नचिकेता अग्नि—ती जरी क्षणभंगुर असली, तरी तिच्या माध्यमातून मी शाश्वतता मिळवली.” “तू या जगातील सर्व इच्छा, यज्ञ, त्यांची महती, सुख-समृद्धी—सर्व पाहून, स्थिर राहून त्याग केलीस.” “तो दिव्य आत्मा, जो गूढ आहे, गहण आहे, आतल्या गुहेत आहे, प्राचीन आहे—मनाच्या साधनेने, अंतर्मुख होऊन, ज्ञानी पुरुष त्याला प्राप्त करतो आणि मग सर्व सुख-दुःख सोडून देतो.” “हे ऐकून, पूर्णपणे समजून, जेव्हा मनुष्य या सूक्ष्म तत्त्वाला जाणतो, तेव्हा तो खरोखरच आनंदित होतो. मला वाटते, नचिकेत्याचा घराचा प्रवेशद्वार उघडला आहे.” “जे तू पाहतोस, ते धर्म, अधर्म, केलेले-अ केलेले, जे आहे-जे होणार आहे यापलीकडे आहे—ते स्पष्टपणे सांग.” “ज्या हेतूसाठी सर्व वेद, सर्व तपश्चर्या, ब्रह्मचर्य—हे सर्व केले जाते, ते अंतिम ध्येय मी तुला थोडक्यात सांगतो—ते म्हणजे ‘ॐ’.” “हे एक अक्षरच ब्रह्म आहे; हेच परम आहे. हे जाणून, जो जे काही इच्छितो ते त्याला मिळते.” “हेच सर्वोत्तम आधार आहे; हेच सर्वोच्च आधार आहे. हे जाणणारा ब्रह्मलोकात गौरव पावतो.” “ज्ञानी आत्मा जन्मत नाही, मरत नाही; तो कुठूनही येत नाही, कुणापासून निर्माण होत नाही. तो अजन्मा, शाश्वत, सनातन, प्राचीन आहे; शरीर नष्ट झाले तरी त्याचा नाश होत नाही.” “कोणीतरी म्हणतो ‘मी मारतो’, किंवा ‘माझा नाश झाला’, तर दोघांनाही समजलेले नाही. आत्मा न मारतो, न मारला जातो.” “सर्वात सूक्ष्मापेक्षा सूक्ष्म, सर्वात मोठ्यापेक्षा मोठा—हा आत्मा सर्व प्राण्यांच्या गुहेत लपलेला आहे. जो कामनाशून्य आहे, इंद्रियसंयमाने शांत झाला आहे, तोच या आत्म्याचे तेज पाहतो.” “तो बसत असतानाही दूर जातो; झोपेत असतानाही सर्वत्र जातो. माझ्याशिवाय हा परमात्मा कोण जाणू शकतो—जो आनंदी आणि निरानंद दोन्ही आहे?” “हे आत्मा देहात असूनही देहाचा नाही, स्थिर आहे, स्थिर नसणाऱ्यांमध्ये. हे सर्वव्यापी, महान आत्मा जाणल्यावर ज्ञानी दुःखी होत नाही.” “हा आत्मा शिकवण्या, बुद्धी, ऐकण्याने मिळत नाही; ज्याला तो स्वतः निवडतो, त्यालाच तो स्वतःचे स्वरूप दाखवतो.” “ज्याचा आचार शुद्ध नाही, जो शांत नाही, संयमी नाही, ज्याचे मन स्थिर नाही—त्याला हे ज्ञान मिळत नाही.” “ज्याच्यासाठी ब्रह्मण आणि क्षत्रिय हे अन्नासारखे आहेत, मृत्यू हा त्याचा लोणचं आहे—कोण जाणू शकतो तो कुठे आहे?” “सत्याचा आस्वाद घेणारे, पवित्र कर्म करणारे, नचिकेता यज्ञ करणारे—हे सर्व ब्रह्मज्ञान्यांना छाया आणि प्रकाश म्हणतात. जे ब्रह्मज्ञान्यांसाठी पूल आहे, तेच अमर ब्रह्म, तेच परं—याच्या पार जाण्यासाठी, नचिकेता, आपण ते प्राप्त करू.” “आत्मा हा रथी आहे, शरीर हे रथ आहे; बुद्धी सारथी आहे, मन लगाम आहे. इंद्रिये हे घोडे आहेत, त्यांच्या विषय हे मार्ग आहेत. आत्मा, मन आणि इंद्रिये मिळून भोगकर्ता आहे.” “ज्याची समज नाही, ज्याचे मन असंयमित आहे, त्याची इंद्रिये वशात नसतात—त्याच्या रथाचे घोडे उधळलेले असतात. पण ज्याची समज आहे, ज्याचे मन संयमित आहे, त्याची इंद्रिये वशात असतात—त्याचे घोडे उत्तम असतात.” “ज्याची समज नाही, ज्याचे मन अस्थिर आणि अशुद्ध आहे, तो त्या अवस्थेला पोहोचू शकत नाही; तो पुन्हा-पुन्हा जन्ममरणाच्या चक्रात अडकतो.” अशा प्रकारे, नचिकेता आणि यमराज यांच्यातील हा संवाद, आत्मज्ञानाच्या शोधाची, मोहावर विजय मिळविण्याची आणि अंतिम सत्याच्या अनुभूतीची एक दिव्य कथा आहे.