स्वर्गलोकात कुठलाही भय नाही, तिथे मृत्यू नाही, वृद्धापकाळाची भीती नाही. तिथे भूक, तृष्णा, दुःख सर्व पार केले जाते आणि आनंदाने जीवन जगले जाते. हे ऐकून नचिकेताने मृत्यूदेवाला विनंती केली, “हे मृत्यू, मला त्या अग्नीचे ज्ञान द्या, जे स्वर्गात नेते. माझा विश्वास आहे, कृपया मला ते शिकवा. स्वर्गात पोहोचणारे अमरत्व मिळवतात. हे माझे दुसरे वर आहे.” मृत्यूदेव म्हणाले, “नचिकेता, ऐक. मी तुला त्या अग्नीचे रहस्य सांगतो, जे स्वर्गात नेते. हे अग्नी, अनेक जगांची प्राप्ती आणि त्यांचा आधार आहे. हे ज्ञान गुहेत लपलेले आहे—समजून घे.” मृत्यूदेवाने नचिकेताला त्या अग्नीचे तपशील सांगितले—किती विटा, कसा विधी, कसे बांधायचे. नचिकेताने सांगितल्याप्रमाणे अग्नीचे ज्ञान पुन्हा सांगितले. मृत्यूदेव संतुष्ट झाला आणि म्हणाला, “आज मी तुला आणखी एक वर देतो. हा अग्नी तुझ्या नावाने ओळखला जाईल. ही विविध रूपांची साखळी घे.” “जो तीन नचिकेता अग्नी विधी करतो, तीन प्रकारचे यज्ञ करतो, तो जन्म-मृत्यूच्या पलिकडे जातो. ब्रह्माजन्माचा दिव्य अग्नी जाणून, तो शांती प्राप्त करतो. जो नचिकेता अग्नी जाणतो, तो मृत्यूच्या बंधनांना दूर करतो आणि दुःखमुक्त होऊन स्वर्गात आनंदी होतो.” मृत्यूदेव म्हणाले, “हे तुझे नचिकेता अग्नी, स्वर्गात नेणारे, हे तुझे दुसरे वर आहे. लोक या अग्नीचे तुझे नाव घेतील. आता तिसरे वर माग.” नचिकेता म्हणाला, “माणसांमध्ये मृत्यूनंतर काय होते याबद्दल शंका आहे—काही म्हणतात ‘तो अस्तित्वात आहे’, काही म्हणतात ‘नाही’. हे ज्ञान मला शिकव, हेच माझे तिसरे वर आहे.” मृत्यूदेव म्हणाले, “देवतांमध्येही यावर वाद झाला; हे अतिशय सूक्ष्म आहे, समजणे कठीण. दुसरे वर माग, नचिकेता, हे मागू नकोस.” नचिकेता उत्तरला, “देवतांमध्येही यावर चर्चा झाली; आणि तू, मृत्यू, म्हणतोस हे समजणे कठीण आहे. तुझ्यासारखा शिक्षक कुठेच नाही; या वरासारखे दुसरे वर नाही.” मृत्यूदेवाने नचिकेताला मोहाचे अनेक वर दिले—शंभर वर्षे जगणारे पुत्र, नातवंड, गायी, हत्ती, सोने, घोडे, पृथ्वीवरील मोठे राज्य, जितके हवे तितके वर्ष जगण्याचा अधिकार. मृत्यूदेव म्हणाला, “जर तुला या वरासारखे दुसरे वर वाटत असेल, मग संपत्ती, दीर्घायुष्य माग. मोठ्या भूमीचा स्वामी हो, सर्व इच्छांचा उपभोग घे. जे मृत्यूलोकात मिळणे कठीण आहे, ते सर्व माग. सुंदर युवती, रथ, वाद्य, नृत्य—हे सर्व मी देतो. पण मृत्यूबद्दल विचारू नकोस.” नचिकेता म्हणाला, “सर्व मृत्युलोकातील गोष्टी उद्या संपतात; त्या इंद्रियांची शक्ती कमी करतात. आयुष्यही क्षणभंगुर आहे; रथ, नृत्य, गान सर्व तुझे आहे. पण माणूस संपत्तीने तृप्त होत नाही. तुला पाहिले तर आम्ही संपत्ती मिळवू शकतो, तुझ्या राज्यात राहू शकतो. पण मला हवे ते वर एकच आहे.” “नशवर, क्षणभंगुर गोष्टींमध्ये राहून, अनश्वर, अमरत्वाचा शोध घेणारा, सौंदर्य व सुखाचा विचार करून, दीर्घायुष्यात आनंद कसा मिळवेल? मृत्यू, ज्यावर शंका आहे, मृत्यूनंतरच्या मोठ्या गोष्टीबद्दल मला सांग. हे वर, जे गुप्त आणि खोल आहे, नचिकेता मागतो; दुसरे काही मागत नाही.” मृत्यूदेव म्हणाले, “एक गोष्ट आहे—शुभ; दुसरी—प्रिय. दोन्ही माणसासमोर येतात, वेगळ्या हेतूने. जो शुभ निवडतो, तो उत्तम मार्गावर जातो; जो प्रिय निवडतो, तो मार्ग चुकतो.” “शुभ आणि प्रिय दोन्ही माणसासमोर येतात; बुद्धिमान त्यांचे परीक्षण करतो आणि शुभ निवडतो; मूर्ख लाभ-संपत्तीच्या विचाराने प्रिय निवडतो.” “नचिकेता, तू आकर्षक सुखांचा विचार करून त्यांना नाकारले आहेस. संपत्तीच्या साखळीत तू अडकला नाहीस, ज्यात अनेक लोक बुडतात.” “अज्ञान आणि ज्ञान—हे पूर्णपणे वेगळे, विरोधी आणि दूर आहेत. नचिकेता, तू ज्ञानाची इच्छा ठेवतोस; अनेक इच्छांनी तू मोह केला नाहीस.” “अज्ञानात राहून, स्वतःला ज्ञानी समजणारे, भ्रमित लोक इतर अंधांना जसे नेतात, तसे भटकतात.” “मूर्ख, संपत्तीमुळे भ्रमित, ‘हे जगच आहे, दुसरे काही नाही’ असे मानतात, आणि पुन्हा पुन्हा माझ्या अधीन होतात.” “तो सहज समजला जात नाही; अनेक ऐकतात, पण समजत नाहीत. अद्भुत शिक्षक आणि अद्भुत शिष्य, अद्भुत ज्ञाता—हे अद्वितीय आहेत.” “हे साधारण शिक्षकाने सांगितले तरी सहज समजत नाही; विचार करूनही, तो वेगळा शिक्षकच पाहिजे. हे अतिसूक्ष्म आहे, तर्काच्या पलिकडे, सर्वात लहानात मोजले जाते.” “हे ज्ञान तर्काने मिळत नाही; दुसऱ्याने शिकवले, ज्याला खरी बुद्धी आहे, त्याला मिळते. तू हे प्राप्त केलेस; सत्यात स्थिर आहेस; तुझ्यासारखा प्रश्न विचारणारा आम्हाला मिळावा.” “मी जाणतो की संपत्ती क्षणभंगुर आहे; अनंत, शाश्वत गोष्टी नशवर गोष्टींनी मिळत नाहीत. म्हणून, नचिकेता, तू स्थापन केलेल्या अग्नीने मी शाश्वत प्राप्त केले आहे.” “इच्छांची पूर्तता, जगाचा आधार, यज्ञाचा अनंतपणा, निर्भयतेचा किनारा, मोठ्या स्तुती आणि समृद्धीचा आधार—हे सर्व पाहून, नचिकेता, तू त्यांना सोडून दिले आहेस.” “तो दिव्य आत्मा, पाहणे कठीण, गुहेत लपलेला, खोल गर्तेत वसणारा, प्राचीन—आत्मशुद्धीच्या तपाने प्राप्त करून, ज्ञानी आनंद-दुःख सोडून देतो.” “हे ऐकून, पूर्णपणे समजून, माणूस हे सूक्ष्म तत्त्व जाणतो आणि प्राप्त करून, योग्य आनंद मिळवतो. मला वाटते नचिकेताचा गृह उघडला आहे.” “धर्म, अधर्म, केलेले, न केलेले, असलेले, होणारे—यापासून वेगळे, जे तू पाहिले आहेस, ते सांग.” “ज्या ध्येयाचा वेदांनी उल्लेख केला आहे, ज्या तपांनी सांगितले आहे, ज्यासाठी ब्रह्मचर्य घेतले जाते—ते ध्येय मी संक्षिप्त सांगतो: ते म्हणजे ‘ॐ’.” “हे अक्षरच ब्रह्म आहे; हेच सर्वोच्च आहे. हे अक्षर जाणून, जो काही इच्छा करतो, ती त्याला मिळते.” “हे उत्तम आधार आहे; हेच सर्वोच्च आधार आहे. हे आधार जाणून, ब्रह्मलोकात त्याची कीर्ती होते.” “ज्ञानी जन्मत नाही, मरत नाही; तो कुठूनही आलेला नाही, कुणीही त्यातून आलेला नाही. तो अजन्मा, शाश्वत, प्राचीन आहे; शरीर नष्ट झाले तरी त्याचा नाश होत नाही.” “कोणीतरी म्हणतो ‘तो मारतो’, दुसरा म्हणतो ‘तो मेला’; दोघेही समजत नाहीत. तो ना मारतो ना मरतो.” “सर्वात लहानापेक्षा सूक्ष्म, सर्वात मोठ्यापेक्षा मोठा, आत्मा जीवाच्या गुहेत लपलेला आहे. इच्छा नसलेला, इंद्रियांची शांती साधून, दुःखमुक्त होऊन, आत्म्याचे तेज पाहतो.” “बसूनही दूर जातो, झोपूनही सर्वत्र जातो. माझ्याशिवाय त्या दिव्य आत्म्याला, जो आनंदी आणि निरानंद आहे, कोण ओळखू शकतो?” “शरीरांमध्ये शरीररहित, बदलत्या मध्ये स्थिर, सर्वत्र व्यापक महान आत्मा जाणून, ज्ञानी दुःख करत नाही.” अशा प्रकारे नचिकेताचा प्रश्न, त्याची श्रद्धा, आणि मृत्यूदेवाचे उत्तर—या संवादातून ज्ञान, शांती आणि आत्म्याचा गूढ अर्थ उलगडतो.