कठोपनिषद्

एक समय की बात है, जब नचिकेता मृत्यु के द्वार पर पहुँचे। वहाँ वे यमराज से संवाद करते हैं। यमराज उन्हें स्वर्ग की विशेषता बताते हैं—वहाँ न कोई भय है, न आप (मृत्यु) वहाँ होते हैं, न बुढ़ापा, न भूख-प्यास, न शोक। वहाँ सब दुःख पार हो जाते हैं और केवल आनंद की अनुभूति होती है। नचिकेता श्रद्धापूर्वक यमराज से निवेदन करते हैं, “हे मृत्यु, मुझे वह अग्नि-विद्या बताइए, जिससे स्वर्ग की प्राप्ति होती है। मुझे उस अग्नि का ज्ञान दीजिए, जिससे मनुष्य अमरत्व को प्राप्त करता है। यही मेरा दूसरा वर है।” यमराज प्रसन्न होकर कहते हैं, “नचिकेता, ध्यानपूर्वक सुनो। मैं तुम्हें वह अग्नि बताता हूँ, जो स्वर्ग का द्वार खोलती है, जो अनंत लोकों की प्राप्ति का आधार है। इसे जानो, जो हृदय-गुहा में छिपा है।” इसके बाद यमराज नचिकेता को विस्तार से अग्नि-विद्या समझाते हैं—कितनी ईंटें, किस प्रकार की व्यवस्था, सब कुछ। नचिकेता भी बताई हुई विधि को स्मरण कर दोहराते हैं। यमराज उनकी बुद्धि और समर्पण से बहुत प्रसन्न होते हैं। यमराज कहते हैं, “नचिकेता, आज मैं तुम्हें एक और वर देता हूँ। यह अग्नि अब तुम्हारे नाम से ‘नचिकेता-अग्नि’ कहलाएगी। लो, यह बहुरूपी माला भी स्वीकार करो।” फिर वे बताते हैं, “जो कोई तीन बार इस नचिकेता-अग्नि का अनुष्ठान करता है, तीन बार विधिपूर्वक यज्ञ करता है, वह जन्म-मरण के बंधन को पार कर जाता है। दिव्य ब्रह्मा-स्वरूप को जानकर, वह परम शांति को प्राप्त करता है। जो इस अग्नि को समझकर स्थिर करता है, वह मृत्यु के बंधन काट देता है और स्वर्ग में आनंदित होता है।” यमराज कहते हैं, “यह वही नचिकेता-अग्नि है, जिसे तुमने अपने दूसरे वर के रूप में माँगा था। अब यह अग्नि तुम्हारे नाम से प्रसिद्ध होगी। अब तीसरा वर माँगो।” नचिकेता तीसरे वर के लिए गूढ़ प्रश्न पूछते हैं, “मनुष्यों के बीच यह संदेह है कि प्रेतात्मा मरने के बाद रहती है या नहीं। कोई कहता है ‘है’, कोई कहता है ‘नहीं’। हे मृत्यु, मुझे इसका सत्य ज्ञान दीजिए। यही मेरा तीसरा वर है।” यमराज गंभीर होकर कहते हैं, “यह विषय देवताओं में भी विवादित रहा है। यह अत्यंत सूक्ष्म और कठिन है। नचिकेता, कोई और वर माँग लो, इस विषय को छोड़ दो।” पर नचिकेता दृढ़ रहते हैं, “हे मृत्यु, आपने स्वयं कहा कि यह विषय कठिन है। ऐसा गुरु मुझे और कहीं नहीं मिलेगा। कोई अन्य वर इससे बढ़कर नहीं है।” यमराज नचिकेता को संसार की समस्त भोग-संपत्ति, दीर्घायु, धन, पशु, हाथी, घोड़े, सोना, राज्य—सब कुछ देने का प्रस्ताव रखते हैं और कहते हैं, “जितने वर्ष जीना चाहो, राज्य, सुख, सुंदरियाँ, रथ, संगीत—सब तुम्हारे लिए हैं। मृत्यु के विषय में मत पूछो।” नचिकेता विनम्रता से उत्तर देते हैं, “संसार के सब भोग नश्वर हैं, कल ही समाप्त हो जाते हैं। ये इन्द्रियाँ भी क्षीण कर देते हैं। जीवन भी अल्पकालिक है। धन से मनुष्य तृप्त नहीं होता। आपके दर्शन से तो सब कुछ मिल सकता है, परंतु जो वर मैं चाहता हूँ, वह केवल वही है।” नचिकेता आगे कहते हैं, “नश्वर वस्तुओं में रहकर, जो अमरता के समीप पहुँच चुका है, वह भोग-विलास में क्यों फँसे? मुझे वही गूढ़ ज्ञान चाहिए, जिसमें संदेह है, जो मृत्यु के बाद की स्थिति को बताता है। यही मेरा अंतिम वर है।” अब यमराज नचिकेता की परीक्षा और ज्ञान की गहराई बताते हैं। वे कहते हैं, “संसार में दो मार्ग हैं—श्रेयो (कल्याण) और प्रेयो (प्रिय)। दोनों मनुष्य के पास आते हैं। जो कल्याण को चुनता है, वह आगे बढ़ता है; जो प्रिय को चुनता है, वह लक्ष्य से च्युत हो जाता है। बुद्धिमान व्यक्ति दोनों का विचार कर श्रेय को चुनता है, मूर्ख केवल प्रिय को अपनाता है।” यमराज नचिकेता की प्रशंसा करते हैं, “तुमने भोग और आकर्षक वस्तुओं को त्याग दिया। तुम धन के जाल में नहीं फँसे, जिसमें अनेक लोग डूब जाते हैं। अज्ञान और ज्ञान दोनों विपरीत और भिन्न मार्ग हैं। मैं देखता हूँ, नचिकेता, तुम ज्ञान की ही अभिलाषा रखते हो, भोग तुम्हें आकर्षित नहीं कर सके।” यमराज आगे कहते हैं, “जो लोग अज्ञान में रहते हैं, स्वयं को विद्वान समझते हैं, वे अंधों के समान अंधों का अनुसरण करते हैं। जो केवल इसी संसार को सत्य मानते हैं, वे बार-बार मेरे वश में पड़ते हैं।” वे बताते हैं, “यह आत्मा बहुत कठिनाई से समझ में आती है। बहुत लोग सुनते हैं, पर समझ नहीं पाते। जो श्रेष्ठ गुरु से इसे जानता है, वही अद्भुत ज्ञाता है। यह ज्ञान तर्क से नहीं, केवल योग्य गुरु की शिक्षा से ही मिलता है। नचिकेता, तुम सत्य में स्थिर हो, तुम्हारे जैसे शिष्य दुर्लभ हैं।” अब यमराज कहते हैं, “मैं जानता हूँ कि संसार का धन नश्वर है। नश्वर साधनों से शाश्वत की प्राप्ति नहीं होती। तुमने जो अग्नि स्थापन की, वह भी क्षणिक साधन से शाश्वत फल देती है। तुमने भोग, प्रतिष्ठा, संपत्ति सबका त्याग कर दिया।” यमराज आत्मा के स्वरूप का रहस्य बताते हैं, “वह दिव्य सत्ता, जो गहराई में छिपी है, हृदय-गुहा में स्थित है, प्राचीन है—आत्मानुशासन से प्राप्त होती है। जो इसे जानता है, वह सुख-दुःख दोनों का त्याग कर देता है।” फिर वे कहते हैं, “जो इसे पूरी तरह सुनकर समझ लेता है, वह आनंदित होता है, क्योंकि उसने वह प्राप्त कर लिया, जो प्राप्त करने योग्य है। मैं समझता हूँ, नचिकेता का गृह द्वार अब खुल गया है।” यमराज अब परम सत्य की ओर संकेत करते हैं, “जो धर्म-अधर्म, कृत-अकृत, भूत-भविष्य—सबसे परे है, वही सत्य है। वह जो वेदों में घोषित है, तप से जिसका बखान है, ब्रह्मचर्य से जिसकी प्राप्ति की इच्छा की जाती है, वह लक्ष्य मैं संक्षेप में बताता हूँ—वह है ‘ॐ’।” “यह एकाक्षर ही ब्रह्म है, यही परम है। जो इसे जान लेता है, उसका हर अभिलाषा पूर्ण होती है। यही सबसे श्रेष्ठ आधार है, यही परम आधार है। इसे जानकर मनुष्य ब्रह्मलोक में प्रतिष्ठित होता है।” अब यमराज आत्मा की अमरता का रहस्य खोलते हैं, “ज्ञानी न जन्म लेता है, न मरता है। वह न कहीं से आता है, न उससे कोई उत्पन्न होता है। वह अजन्मा, शाश्वत, सनातन है; शरीर के नष्ट होने पर भी वह नष्ट नहीं होता।” “जो इसे हत्यारा या मारा गया मानता है, वह नहीं जानता। आत्मा न मारता है, न मारा जाता है। वह अति सूक्ष्म है, फिर भी सबसे महान है, हृदय-गुहा में छिपा है। जो इच्छाओं से रहित है, इंद्रियों की शांति से उसे देखता है, वह दुःख से मुक्त होता है।” “वह बैठा हुआ भी दूर-दूर तक जाता है, लेटा हुआ भी सर्वत्र व्याप्त है। उसके सिवा और कौन है, जो उस आनंदस्वरूप, निर्लिप्त सत्ता को जानता है?” “वह देह के बीच देह-रहित है, नश्वर में स्थित अचल है। जो उस सर्वव्यापी महान आत्मा का अनुभव करता है, वह शोक नहीं करता।” इस प्रकार यमराज ने नचिकेता को आत्मा का रहस्य, स्वर्ग का मार्ग, और श्रेय-प्रेय का अंतर समझाया। नचिकेता ने ज्ञान की श्रेष्ठता को स्वीकार किया और भोग-संपत्ति का त्याग कर अमरत्व का मार्ग चुना।