ఒకప్పుడు ఋషులు, దేవతలు, మనుషులు—అందరూ జీవన రహస్యాలను తెలుసుకోవాలనే తపనతో ఉన్నారు. ఈ విశ్వంలో ఏది ప్రాచీనమై, శ్రేష్ఠమై ఉందో, దాన్ని తెలుసుకునే వాడు కూడా అదేలా ప్రాచీనుడై, శ్రేష్ఠుడవుతాడని ఉపనిషత్తులు చెబుతాయి. ఇందులో ప్రాణమే ప్రాచీనమైనది, శ్రేష్ఠమైనదని బోధించబడింది. ఇంకా, ఏది అత్యుత్తమమో తెలుసుకునే వాడు తన కుటుంబంలో అత్యుత్తముడవుతాడని చెప్పారు. వాక్కే ఆ అత్యుత్తమమైనది. అలాగే, ఏది స్థిరతకు మూలమో తెలుసుకునే వాడు ఇహలోకంలోను పరలోకంలోను స్థిరంగా నిలబడతాడు. కనుక కంటే ఆ స్థిరతకు మూలం. ఏది ఐశ్వర్యమో తెలుసుకున్నవాడికి దివ్యమైన, మానుషమైన కోరికలు నెరవేరతాయి. చెవికే ఆ ఐశ్వర్యం. ఏది నివాసమో తెలుసుకున్నవాడు తన వారికీ నివాసంగా మారతాడు. మనస్సే ఆ నివాసం. ఒకసారి, ఈ శరీరంలో ఉన్న ప్రాణులు—వాక్కు, కంటి, చెవి, మనస్సు, ప్రాణం—అందరూ, "నేనే శ్రేష్ఠుడిని, నేనే శ్రేష్ఠుడిని!" అని గొప్పతనాన్ని కోరుతూ పోటీ పడతారు. వారు తమ తండ్రి అయిన ప్రజాపతిని ఆశ్రయించి, "మా లో ఎవరు శ్రేష్ఠుడు?" అని అడిగారు. ప్రజాపతి సమాధానం ఇచ్చాడు: "మీ లో ఎవరు బయటకు వెళ్ళినప్పుడు ఈ శరీరం అత్యంత క్షీణంగా మారుతుందో, వాడే మీలో శ్రేష్ఠుడు." ముందుగా వాక్కు బయటకు వెళ్ళింది. ఏడాది తర్వాత తిరిగి వచ్చి, "నా లేని మీరు ఎలా ఉండగలిగారు?" అని అడిగింది. వారు మౌనంగా, మాట్లాడకుండా ఉన్నా, ప్రాణంతో ఊపిరి పీల్చారు, కళ్లతో చూశారు, చెవులతో వినిపించుకుంది, మనస్సుతో ఆలోచించారు. అప్పుడు వాక్కు తిరిగి ప్రవేశించింది. తర్వాత కంటె బయటకు వెళ్ళింది. ఏడాది తర్వాత తిరిగి వచ్చి, "నా లేనిదే మీరు ఎలా ఉండగలిగారు?" అని అడిగింది. వారు అంధులవలె చూచుకోలేకపోయినా, ఊపిరి పీల్చారు, మాట్లాడారు, వినిపించుకున్నారు, ఆలోచించారు. అప్పుడు కంటె తిరిగి ప్రవేశించింది. తర్వాత చెవి బయటకు వెళ్ళింది. ఏడాది తర్వాత తిరిగి వచ్చి, "నా లేనిదే మీరు ఎలా ఉండగలిగారు?" అని అడిగింది. వారు బధిరులవలె వినిపించుకోలేకపోయినా, ఊపిరి పీల్చారు, మాట్లాడారు, చూశారు, ఆలోచించారు. అప్పుడు చెవి తిరిగి ప్రవేశించింది. తర్వాత మనస్సు బయటకు వెళ్ళింది. ఏడాది తర్వాత తిరిగి వచ్చి, "నా లేనిదే మీరు ఎలా ఉండగలిగారు?" అని అడిగింది. వారు చిన్న పిల్లల్లా, ఆలోచించలేకపోయినా, ఊపిరి పీల్చారు, మాట్లాడారు, చూశారు, వినిపించుకున్నారు. అప్పుడు మనస్సు తిరిగి ప్రవేశించింది. చివరికి, ప్రాణమే బయటకు వెళ్ళేందుకు సిద్ధమయ్యింది. అప్పుడు, అది ఒక గొప్ప కుఱ్ఱపు గుర్రంలా, మిగతా ప్రాణశక్తులన్నింటినీ లాగి బయటకు తీసుకెళ్ళేలా అయింది. మిగతా శక్తులు భయపడి, "ప్రభూ, దయచేసి, మీరు వెళ్లవద్దు. మీరు మమ్మల్ని మించినవారు, మా లో శ్రేష్ఠులు," అని ప్రార్థించాయి. అప్పుడు వాక్కు, "నన్ను అత్యుత్తమంగా చేసే శక్తి నీవే," అని చెప్పింది. కంటె, "నన్ను స్థిరతకు మూలంగా చేసే శక్తి నీవే," అని చెప్పింది. చెవి, "నన్ను ఐశ్వర్యంగా చేసే శక్తి నీవే," అని చెప్పింది. మనస్సు, "నన్ను నివాసంగా చేసే శక్తి నీవే," అని చెప్పింది. అందుకే, ప్రజలు వాక్కు, కంటె, చెవి, మనస్సు అని పిలవరు. వాటన్నింటినీ ప్రాణమనే పిలుస్తారు. ఎందుకంటే, ప్రాణమే ఇవన్నీ అవుతుంది. ప్రాణం అడిగింది, "నా ఆహారం ఏమిటి?" అని. దానికి సమాధానం: "ఈ లోకంలో ఉన్నది—నాయుల నుంచి పక్షుల వరకూ—అన్నీ నీకు ఆహారమే. మనస్సు అనే పేరు ప్రత్యక్షంగా కనిపిస్తుంది; ఈ జ్ఞానంలో ఏదీ ఆహారం లేనిది కాదు." మళ్ళీ ప్రాణం అడిగింది, "నా వస్త్రం ఏమిటి?" అని. సమాధానం: "నీ వస్త్రం నీటే. అందువల్ల ఆకలితో ఉన్నవారు ముందు, పైగా నీటిని వేసుకుంటారు. నీటి లేనివాడు అంగవస్త్రము లేనివాడవుతాడు." సత్యకామ జాబాలుడు గోశృతి వైగ్రపాద్యుడికి ఇలా చెప్పాడు: "ఇదే విషయాన్ని ఒక ఎండిపోయిన చెట్టు మొక్కకు చెప్పినా, దానికి పల్లవాలు వస్తాయి." ఎవరైనా మహత్తర సిద్ధిని కోరితే, అమావాస్యనాడు వ్రతం ప్రారంభించి, పౌర్ణమి రాత్రి అన్ని ఔషధ సారాలను పెరుగు, తేనెతో కలిపి, ఆ మిశ్రమాన్ని churn చేసి, "ప్రముఖుడైనవాడికి, శ్రేష్ఠుడైనవాడికి స్వాహా" అని ఘృతాన్ని అగ్నిలో ఆహుతిగా సమర్పించి, మిగిలిన మిశ్రమాన్ని కూడా అగ్నిలో పోయాలి. "వసిష్ఠాయ స్వాహా," "స్థాపనాయ స్వాహా," "శ్రీమతే స్వాహా," "నివాసాయ స్వాహా" అని ఘృతాన్ని అగ్నిలో సమర్పించి, మిగతా మిశ్రమాన్ని కూడా అగ్నిలో పోయాలి. తరువాత, చేతులు కడిగి, మిశ్రమాన్ని చేతిలో పెట్టుకొని, ఇలా ప్రార్థించాలి: "ఓ అమూ, నీ పేరు అమూ, ఈ సర్వం నీదే. నువ్వే ప్రాచీనుడవు, శ్రేష్ఠుడవు, రాజు, అధిపతి. నాకూ ప్రాచీనత్వం, శ్రేష్ఠత్వం, ఆధిపత్యం కలగజేయు. నేను మాత్రమే వీటిని పొందాలని కోరుతున్నాను." ఈ ప్రార్థనలతో మిశ్రమాన్ని మూడుసార్లు మ్రొక్కుతూ త్రాగాలి: "సవిత్రుని తేజస్సును కోరుతున్నాము," "దేవతా అన్నాన్ని అనుభవిస్తున్నాము," "శ్రేష్ఠమైనది, సారమైనది," "త్వరగా ఐశ్వర్యాన్ని పొందగలుగుతున్నాము," అని త్రాగాలి. తరువాత, శుద్ధి చేసుకొని, అగ్నిపక్కన వడపాత్రపై, చర్మంపై లేదా నేలపైన కూర్చుని, మౌనంగా ఉండాలి. ఆ సమయంలో ఒక స్త్రీ కనబడితే, ఆ యజ్ఞం ఫలితమని తెలుసుకోవాలి. ఒక శ్లోకంలో చెప్పబడింది: కామార్ధ యజ్ఞాలలో, కలలో స్త్రీలు కనబడితే, ఐశ్వర్యాన్ని చూడగలిగితే, ఆ కలలోనే విజయాన్ని అందుకున్నట్టు తెలుసుకోవాలి. ఒకసారి, పంచాల రాజసం అతిథిసభలో ప్రవాహణ జైవలి ఒక వేదార్థ జిజ్ఞాసువును అడిగాడు: "నీ తండ్రి నిన్ను విద్యార్థిగా ఉపదేశించాడా?" అని. అతడు "అవును, ప్రభూ," అని సమాధానమిచ్చాడు. "ఈ లోకంనుంచి జీవులు ఎక్కడికి వెళ్తాయి?" అని అడిగాడు. "తెలియదు, ప్రభూ," అని సమాధానం. "అవి మళ్ళీ ఎలా వస్తాయి?" అని అడిగాడు. "తెలియదు, ప్రభూ," అని సమాధానం. "దేవయాన, పిత్రయాన మార్గాలు ఎలా వేరవుతాయి?" అని అడిగాడు. "తెలియదు, ప్రభూ," అని సమాధానం. "ఆ లోకం ఎందుకు నిండిపోదు?" అని అడిగాడు. "తెలియదు, ప్రభూ," అని సమాధానం. "ఐదవ ఆహుతిలో నీరు మనిషి రూపాన్ని ఎలా పొందుతుంది?" అని అడిగాడు. "తెలియదు, ప్రభూ," అని సమాధానం. "ఈ ప్రశ్నలు వినిన తరువాత నీవు ఏమన్నావు?" అని అడిగాడు. అతడు, "ఈ విషయాలు తెలియని వాడికి, ఎంత ఉపదేశించినా ఎలా చెప్పగలడు?" అని చెప్పాడు. వెంటనే తన తండ్రి వద్దకు వెళ్లి, "ప్రభూ, మీరు నన్ను పూర్తిగా ఉపదేశించలేదు," అని విన్నవించాడు. "ఒక రాజవంశీయుడు నాకు ఐదు ప్రశ్నలు అడిగాడు. వాటిలో ఒక్కదానికి కూడా నేను సమాధానం చెప్పలేకపోయాను," అని చెప్పాడు. తండ్రి, "నాకు కూడా తెలియవు. తెలిసుంటే చెప్పేవాడిని," అని అన్నాడు. ఆ తరువాత, గౌతముడు ఆ రాజుని దగ్గరకు వెళ్లాడు. అతనికి సత్కారం జరిగింది. మరుసటి రోజు ఉదయం భోజనం తరువాత, ఉదయుడు, "గౌతమా, మానవ సంపదను కోరుకో," అని అన్నాడు. గౌతముడు, "రాజా, మానవ సంపద నీదే. నీవు యువరాజునికి చెప్పిన విషయాన్ని నాకు చెప్పు," అని విన్నవించాడు. రాజు కొంత కలత చెందాడు. "అతను దీర్ఘకాలం ఇక్కడే ఉండాలి," అని చెప్పాడు. "నీవు చెప్పలేకపోయినట్టు, నేనూ చెప్పను, గౌతమా. ఈ జ్ఞానం బ్రాహ్మణులకు ముందుగా రాలేదు, అందువల్ల అన్ని లోకాల్లో క్షత్రియులే రాజ్యాధికారులు అయ్యారు," అని చెప్పి, ఆ గహన జ్ఞానాన్ని వివరించసాగాడు. "ఆ లోకం, గౌతమా, అగ్నియే. దానికి ఇంధనం సూర్యుడు, కిరణాలు పొగ, పగలు జ్వాల, చంద్రుడు అంగారాలు, నక్షత్రాలు రేఖలు. ఆ అగ్నిలో దేవతలు శ్రద్ధను ఆహుతిగా సమర్పిస్తారు. ఆ ఆహుతి నుండి సోమరాజు ఉద్భవిస్తాడు. "మేఘము కూడా, గౌతమా, అగ్నియే. దానికి ఇంధనం వాయువు, మేఘమే పొగ, మెరుపే జ్వాల, మిండలు అంగారాలు, వాన రేఖలు. ఆ అగ్నిలో దేవతలు సోమరాజుని ఆహుతిగా సమర్పిస్తారు. ఆ ఆహుతి నుండి వర్షం పుడుతుంది. "భూమి కూడా, గౌతమా, అగ్నియే. దానికి ఇంధనం సంవత్సరమే, వ్యోమమే పొగ, రాత్రే జ్వాల, దిశలు అంగారాలు, ఉపదిశలు రేఖలు. ఆ అగ్నిలో దేవతలు వర్షాన్ని ఆహుతిగా సమర్పిస్తారు. ఆ ఆహుతి నుండి అన్నం పుడుతుంది. "మనిషి కూడా, గౌతమా, అగ్నియే. అతని వాక్కే ఇంధనం, ప్రాణమే పొగ, నాలుకే జ్వాల, కళ్లే అంగారాలు, చెవులే రేఖలు. ఆ అగ్నిలో దేవతలు అన్నాన్ని ఆహుతిగా సమర్పిస్తారు. ఆ ఆహుతి నుండి వీర్యం పుడుతుంది. "స్త్రీ కూడా, గౌతమా, అగ్నియే. ఆమె గర్భమే ఇంధనం, ఆమెతో మాట్లాడేది పొగ, యోని జ్వాల, లోపల జరిగేది అంగారాలు, ఆనందమే రేఖలు." ఇలా ఈ ఉపనిషత్తు జీవన రహస్యాలను, శరీరంలోని శక్తుల పరస్పర సంబంధాన్ని, యజ్ఞాల మహిమాన్విత తత్త్వాన్ని, జీవన చక్రాన్ని మనకు తెలియజేస్తుంది.