कथा अशी आहे— एकदा अग्निहोत्र यज्ञाच्या विधीत, चौथी आहुती समर्पित केली जाते: "समानाय स्वाहा." तेव्हा समाना संतुष्ट होतो. जेव्हा समाना संतुष्ट होतो, तेव्हा मन संतुष्ट होते; मन संतुष्ट झाले, की पर्जन्य संतुष्ट होतो; पर्जन्य संतुष्ट झाला, की विद्युल्लता संतुष्ट होते; आणि विद्युल्लता संतुष्ट झाली, की तिच्यात आणि पर्जन्यात जे काही स्थित आहे, ते सर्व संतुष्ट होते. या संतुष्टीमुळे मनुष्याला संतती, पशुधन, अन्न, तेज आणि ब्रह्मतेज प्राप्त होते. यानंतर, पाचवी आहुती "उदानाय स्वाहा" म्हणून दिली जाते. त्यामुळे उदान संतुष्ट होतो. उदान संतुष्ट झाला की त्वचा संतुष्ट होते; त्वचा संतुष्ट झाली की वायू संतुष्ट होतो; वायू संतुष्ट झाला की आकाश संतुष्ट होते; आणि आकाश संतुष्ट झाले की त्यात आणि वायूत जे काही स्थित आहे, ते सर्व संतुष्ट होते. या संतुष्टीमुळे देखील मनुष्याला संतती, पशुधन, अन्न, तेज आणि ब्रह्मतेज प्राप्त होते. पण जो हे ज्ञान न घेता अग्निहोत्र करतो, त्याचे यज्ञ म्हणजे जणू तो निखाऱ्यांना बाजूला सारून राखेत आहुती देतो; त्याला असाच निष्फळ परिणाम मिळतो. परंतु जो हे ज्ञान घेऊन अग्निहोत्र करतो, त्याच्या आहुती या सर्व लोकांत, सर्व प्राण्यांत, आणि सर्व आत्म्यांत पोहोचतात. जसे कापसाचा गोळा अग्नीमध्ये टाकला असता पूर्णपणे जळून जातो, तसेच हे ज्ञान असलेल्या साधकाचे सर्व पाप अग्निहोत्राने जळून नष्ट होते. म्हणून, असा ज्ञानी जर उरलेले अन्न चांडालाला दिले, तरी ते जणू त्याने स्वतःच्या वैश्वानरात्म्यात अर्पण केल्यासारखेच आहे. जसे उपाशी मुले आपल्या आईभोवती गोळा होतात, तसे सर्व प्राणी अग्निहोत्राभोवती गोळा होतात. म्हणून अग्निहोत्राची उपासना करावी. याच काळात अरुणाचा पुत्र श्वेतकेतू होता. त्याच्या वडिलांनी त्याला सांगितले, "श्वेतकेतू, तू ब्रह्मचारी म्हणून विद्येचा अभ्यास कर. आपल्या कुळात वेदाध्ययन न केलेला व्यक्ती केवळ जन्माने ब्राह्मण म्हणवला जाऊ नये." श्वेतकेतू वयाच्या बारा वर्षी गुरुकुलात गेला आणि चोवीसाव्या वर्षी सर्व वेदांचे अध्ययन करून घरी परतला. तो स्वतःला विद्वान समजून अभिमानाने घरी आला. तेव्हा त्याच्या वडिलांनी त्याला विचारले, "श्वेतकेतू, तू स्वतःला ज्ञानी समजतोस, पण तू अशी कोणती विद्या शिकलीस का, ज्यामुळे ऐकलेले नसलेले ऐकू येते, न विचारलेले विचारात येते, आणि न कळलेले समजते?" श्वेतकेतूने विचारले, "महाराज, अशी विद्या कशी असते?" त्याचे वडील म्हणाले, "जसे मातीचा एक गोळा ओळखल्यावर मातीपासून बनवलेली सर्व भांडी ओळखता येतात—रूपांतर हे फक्त नावापुरते असते, प्रत्यक्षात मातीच खरी आहे. तसेच, एकच सुवर्णाचा तुकडा ओळखल्यावर सुवर्णाचे सर्व दागिने ओळखता येतात; नाव वेगळे असले तरी सुवर्णच सत्य आहे. तसेच, लोखंडाचा एक तुकडा ओळखल्यावर लोखंडापासून बनवलेल्या सर्व वस्तू ओळखता येतात; नाव वेगळे असले तरी लोखंडच सत्य आहे. हीच ती विद्या आहे." श्वेतकेतू म्हणाला, "माझ्या आचार्यांना हे माहित नव्हते, नाहीतर त्यांनी मला नक्कीच शिकवले असते. कृपया, हे ज्ञान मला तुम्हीच द्या." वडील म्हणाले, "ठीक आहे, प्रिय पुत्रा." "पुत्रा, प्रारंभी हे जग केवळ 'सत्'—अस्तित्व—एकच, अद्वितीय होते. काही जण म्हणतात, जगाची सुरुवात 'असत्'—अस्तित्व नसणे—यापासून झाली, आणि त्यातून 'सत्' निर्माण झाले. पण, असे कसे शक्य आहे? अस्तित्व नसून अस्तित्व कसे निर्माण होईल? म्हणून, खरे म्हणजे प्रारंभी केवळ 'सत्'च होते." "त्या 'सत्'ने विचार केला, 'मी अनेक होऊ, जन्म घेऊ.' त्याने अग्नी निर्माण केला. मग अग्नीनेही विचार केला, 'मी अनेक होऊ, जन्म घेऊ.' त्याने पाणी निर्माण केले. म्हणून, जिथे जिथे दुखापत होते किंवा घाम येतो, तिथे पाण्याचे उत्पन्न अग्नीपासूनच होते. नंतर पाण्यानेही विचार केला, 'आम्ही अनेक होऊ, जन्म घेऊ.' त्याने अन्न निर्माण केले. म्हणून, जिथे पाऊस पडतो, तिथे अन्न विपुल होते; कारण पाण्यापासूनच अन्न निर्माण होते." "या सर्व सृष्टीमध्ये तीन प्रकारची जन्मे आहेत: अंडज (अंड्यातून), जरायुज (गर्भातून), आणि उद्भिज (अंकुरातून). त्या दैवताने विचार केला, 'मी या तीन दैवतांमध्ये जीवात्म्यासह प्रवेश करू आणि नाव-रूपांची विभागणी करीन.' त्याने प्रत्येक दैवताचे तीन भाग केले. आता, हे तीन दैवत प्रत्येकात कसे तीन भाग झाले, ते मी तुला सांगतो." "अग्नितील लाल रंग अग्नीचे रूप आहे; पांढरा रंग पाण्याचे, आणि काळा रंग अन्नाचे. अग्नीपण हे फक्त नाव आहे; प्रत्यक्षात हे तीन रंगच सत्य आहेत. सूर्याच्या लाल रंगात अग्नीचे रूप, पांढऱ्यात पाण्याचे, काळ्यात अन्नाचे. सूर्यपण हे फक्त नाव आहे, प्रत्यक्षात ते तीन रंगच सत्य आहेत. चंद्राच्या लाल रंगात अग्नीचे, पांढऱ्यात पाण्याचे, काळ्यात अन्नाचे रूप आहे. चंद्रपण फक्त नाव आहे; हे तीन रंगच सत्य आहेत. विद्युल्लतेच्या लाल रंगात अग्नीचे, पांढऱ्यात पाण्याचे, काळ्यात अन्नाचे रूप आहे. विद्युल्लता हे फक्त नाव आहे; प्रत्यक्षात ते तीन रंगच सत्य आहेत." "पूर्वीचे ज्ञानी गृहस्थ व ऋषी म्हणत, 'आज आम्हाला अशा कोणत्याही गोष्टीबद्दल सांगितले जाणार नाही, जी आम्ही ऐकलेली, विचारलेली किंवा जाणलेली नाही,' कारण त्यांनी पूर्वजांकडून सर्वकाही शिकले होते. जेव्हा काहीतरी लाल दिसे, तेव्हा ते म्हणत, 'हे अग्नीचे रूप आहे'; जेव्हा पांढरे दिसे, तेव्हा 'हे पाण्याचे रूप आहे'; जेव्हा काळे दिसे, तेव्हा 'हे अन्नाचे रूप आहे.' जेव्हा ओळखता येईना, तेव्हा म्हणत, 'हे या तिघांचे संयोग आहे.' जसे हे तीन दैवत मनुष्यात प्रवेश करून प्रत्येकात तीन भाग होतात, तसेच हे समज." "जे अन्न खाल्ले जाते, ते तीन भागांत विभागले जाते: सर्वाधिक घन भाग मल बनतो, मध्यम भाग मांस बनतो, आणि सर्वात सूक्ष्म भाग मन बनतो. जे पाणी प्यायले जाते, त्याचे सर्वाधिक घन भाग मूत्र बनतो, मध्यम रक्त बनतो, आणि सर्वात सूक्ष्म भाग प्राण बनतो. जे अग्नी (ऊर्जा) शरीरात घेतली जाते, त्याचा सर्वाधिक घन भाग हाड बनतो, मध्यम मज्जा बनतो, आणि सर्वात सूक्ष्म भाग वाणी बनतो. म्हणून, पुत्रा, मन अन्नापासून, प्राण पाण्यापासून, आणि वाणी अग्निपासून बनते." श्वेतकेतू म्हणतो, "माझ्या पित्या, कृपया अधिक स्पष्ट करा." वडील म्हणतात, "पुत्रा, दह्याच्या मधल्या भागातील सर्वात सूक्ष्म भाग वर जाऊन तूप बनतो. त्याचप्रमाणे, जे अन्न खाल्ले जाते, त्याचा सर्वात सूक्ष्म भाग वर जाऊन मन बनतो. पाण्याचा सर्वात सूक्ष्म भाग वर जाऊन प्राण बनतो. अन्नाचा सर्वात सूक्ष्म भाग वर जाऊन वाणी बनतो." "पुत्रा, म्हणून मन अन्नापासून, प्राण पाण्यापासून, आणि वाणी अग्निपासूनच बनते." श्वेतकेतू पुन्हा म्हणतो, "माझ्या पित्या, कृपया पुढे सांगा." वडील प्रेमाने म्हणतात, "तसेच होवो, पुत्रा.