उद्दालक ऋषि अपने पुत्र श्वेतकेतु को आत्मा और सत्य का गूढ़ ज्ञान दे रहे थे। उन्होंने श्वेतकेतु से कहा, “वत्स, यदि कोई व्यक्ति पंद्रह दिनों तक भोजन न करे, तो उसे जितना चाहे पानी पीने दो, क्योंकि प्राण जल से बने हैं। यदि वह जल भी न पिए, तो प्राणों का प्रवाह बाधित हो जाएगा।” श्वेतकेतु ने पंद्रह दिन तक उपवास किया। फिर वे अपने पिता के पास लौटे। पिता ने पूछा, “वत्स, ऋचाएँ, यजुः, और साम का पाठ करो।” श्वेतकेतु ने विनम्रता से उत्तर दिया, “गुरुदेव, मुझे कुछ भी स्मरण नहीं हो रहा।” उद्दालक ने समझाया, “जैसे एक बड़ी अग्नि में जब केवल एक छोटी सी चिंगारी बचती है, तो वह अधिक नहीं जलती, वैसे ही, तुम्हारे सोलह भागों में से अभी केवल एक भाग शेष है, और उसी के सहारे तुम वेदों का बोध नहीं कर पा रहे। जब तुम भोजन करोगे, तब सब समझ आ जाएगा।” श्वेतकेतु ने भोजन किया और पुनः पिता के पास आए। अब उनसे जो भी पूछा गया, वे सबका उत्तर देने लगे। तब उद्दालक बोले, “वत्स, जैसे बड़ी अग्नि में एक छोटी चिंगारी में घास डालने पर वह पुनः प्रज्वलित हो उठती है, वैसे ही तुम्हारे शेष एक भाग को भोजन ने प्रज्वलित कर दिया। अब तुम वेदों को जान रहे हो। जान लो, मन भोजन से बनता है, प्राण जल से और वाणी अग्नि से। श्वेतकेतु ने यह भलीभाँति समझ लिया। फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, “वत्स, निद्रा की अवस्था को समझो। जब मनुष्य सो जाता है, तब वह सत् में एकाकार हो जाता है, अपने स्वरूप को प्राप्त करता है। इसलिए कहा जाता है—वह सो गया, अर्थात् अपने आत्मस्वरूप में लीन हो गया। जैसे एक पक्षी, डोरी से बंधा हुआ, हर दिशा में उड़ता है, पर विश्राम का स्थान न पाकर उसी स्थान लौट आता है जहाँ वह बंधा है, वैसे ही मन भी, हर दिशा में भटकने के बाद, विश्राम के लिए प्राण में लौट आता है, क्योंकि मन प्राण में बंधा है।” फिर उन्होंने भूख और प्यास की अवस्था समझाई। बोले, “जब कोई भोजन करता है, तो जल उस भोजन को शरीर के उचित स्थानों तक पहुँचाता है। जैसे गाय, घोड़े, मनुष्य अपने-अपने नाम से पुकारे जाते हैं, वैसे ही जल को भोजन कहा जाता है। इससे अंकुर उत्पन्न होता है, और यह बिना मूल के नहीं होता। उसका मूल भोजन में ही है। अतः अंकुर के माध्यम से मूल भोजन में खोजो, फिर अग्नि में, और फिर सत् में। सभी प्राणियों का मूल, आधार और निवास सत् ही है।” “जब प्यास लगती है, तो अग्नि पिए गए जल को उचित स्थान तक पहुँचाती है। जैसे अग्नि को पेय कहा जाता है, वैसे ही इससे अंकुर उत्पन्न होता है, और उसका मूल जल में है। अतः अंकुर से अग्नि में, फिर सत् में मूल को खोजो। इन तीनों तत्त्वों—भोजन, जल, अग्नि—ने शरीर में प्रवेश कर तीन-तीन रूप धारण किए हैं। जब शरीर से प्रस्थान होता है, तो वाणी मन में, मन प्राण में, प्राण अग्नि में, और अग्नि परम देवता में लीन हो जाती है।” फिर उद्दालक ने कहा, “वत्स, जो यह सूक्ष्म सार है, वही सबका आत्मा है, वही सत्य है, वही आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” श्वेतकेतु ने निवेदन किया, “गुरुदेव, कृपया और विस्तार से समझाएँ।” उद्दालक बोले, “सोम्य, जैसे मधुमक्खियाँ विभिन्न वृक्षों के रसों को एकत्र कर एकरस मधु बनाती हैं, वैसे ही सब प्राणी सत् में लीन हो जाते हैं और यह नहीं जानते कि वे सत् में एकाकार हो गए हैं। यहाँ चाहे वे बाघ, सिंह, भेड़िया, सूअर, कीट, पतंगा, मच्छर या जो कुछ भी बनें, वही बनते हैं। जो यह सूक्ष्म सार है, वही सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” श्वेतकेतु ने फिर विनती की, “गुरुदेव, कृपया और समझाएँ।” उद्दालक बोले, “वत्स, पूर्व की नदियाँ पूर्व की ओर, पश्चिम की नदियाँ पश्चिम की ओर बहती हैं, सब समुद्र से निकलकर समुद्र में ही लीन हो जाती हैं और समुद्र ही बन जाती हैं। वहाँ वे नहीं जानतीं—मैं यह नदी हूँ या वह नदी हूँ। वैसे ही, सब प्राणी सत् से उत्पन्न होकर सत् में ही विलीन हो जाते हैं, और यह नहीं जानते कि वे सत् से आए हैं। यहाँ वे जो कुछ भी बनते हैं, वही बनते हैं। वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” फिर उद्दालक ने एक वृक्ष का उदाहरण दिया, “वत्स, यदि इस बड़े वृक्ष की जड़, मध्य या शिखर को काटो, तो वहाँ से रस निकलता है, जब तक उसमें जीवन है। जब जीवन चला जाता है, तो वह सूख जाता है। ऐसे ही, जब जीवन रहता है, तब तक वृक्ष हरा-भरा रहता है; जब जीवन निकल जाता है, तो वह मर जाता है, परंतु जीवन स्वयं नहीं मरता। वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, “वत्स, एक वटवृक्ष का फल लाओ।” श्वेतकेतु ने फल लाया। “इसे तोड़ो।” “टूट गया, गुरुदेव।” “क्या दिखता है?” “बहुत छोटे-छोटे बीज।” “एक बीज तोड़ो।” “टूट गया, गुरुदेव।” “क्या दिखता है?” “कुछ भी नहीं।” उद्दालक बोले, “सोम्य, उस अदृश्य सूक्ष्म सार से ही यह विशाल वटवृक्ष खड़ा है। यह विश्वास करो, सोम्य। वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, “यह नमक जल में डाल दो और सुबह आना।” श्वेतकेतु ने वैसा ही किया। सुबह जब नमक खोजा गया, वह दिखाई नहीं दिया। उद्दालक ने जल के किनारे, मध्य और दूसरे किनारे से चखने को कहा—हर जगह जल खारा था। बोले, “सोम्य, यद्यपि नमक दिखाई नहीं देता, फिर भी वह उसमें व्याप्त है।” वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो। फिर उद्दालक ने एक दृष्टांत दिया, “सोम्य, मानो किसी व्यक्ति की आँखें बांधकर उसे गांधार देश से लाकर छोड़ दिया जाए। वह दिशाओं में भटकता फिरेगा। जब कोई उसकी पट्टी खोलकर उसे मार्ग दिखाएगा, तो वह गाँव-गाँव पूछता हुआ अपने गंतव्य तक पहुँच जाएगा। ऐसे ही, जिसे गुरु का मार्गदर्शन मिलता है, वह जानता है, और जब बंधन से मुक्त होता है, तब प्राप्ति करता है। वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” फिर उद्दालक ने मृत्यु के समीप व्यक्ति की दशा समझाई, “सोम्य, जब कोई पीड़ित होता है, उसके परिजन पूछते हैं—क्या तुम मुझे पहचानते हो? जब तक उसकी वाणी मन में, मन प्राण में, प्राण अग्नि में, और अग्नि परम देवता में लीन नहीं होती, वह सबको पहचानता है। लेकिन जब यह सब लीन हो जाता है, तब वह किसी को नहीं जानता। वही सूक्ष्म सार सबका आत्मा है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” फिर उन्होंने सत्य और असत्य का उदाहरण दिया, “सोम्य, जब कोई चोरी के आरोप में पकड़ा जाता है, तो लोग कहते हैं—उसने चोरी की, कुल्हाड़ी उसे जला रही है। यदि वह दोषी है और असत्य का आश्रय लेता है, तो वह जल जाता है और मारा जाता है। पर यदि वह निर्दोष है और सत्य का आश्रय लेता है, तो वह नहीं जलता और मुक्त हो जाता है। जैसे वह वहाँ नहीं जलता, वैसे ही सबका आत्मा वही सत्य है—श्वेतकेतु, तुम वही हो।” श्वेतकेतु ने यह भलीभाँति समझ लिया। इसी तरह, एक दिन नारद जी ने सनत्कुमार के पास जाकर निवेदन किया, “भगवन्, मुझे उपदेश दीजिए।” सनत्कुमार बोले, “वत्स, जो कुछ जानते हो, वह बताओ, फिर आगे बताऊँगा।” नारद जी ने कहा, “भगवन्, मैं ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद, अथर्ववेद, इतिहास-पुराण, वेदों का वेद, पितरों का विज्ञान, गणना, शकुन, धन, वाणी, एक-एक शास्त्र, देवताओं का ज्ञान, ब्रह्म का ज्ञान, प्राणियों का ज्ञान, क्षत्रियों का, नक्षत्रों का, सर्पों और पिशाचों का ज्ञान—यह सब पढ़ता हूँ।” इस प्रकार, गुरु-शिष्य संवाद के माध्यम से आत्मा, सत्य, और जगत के मूल स्वरूप का गूढ़ ज्ञान श्वेतकेतु और नारद को प्राप्त हुआ।