उद्दालक ऋषि अपने पुत्र श्वेतकेतु को गूढ़ ज्ञान देते हुए कहते हैं—"पुत्र, इस सृष्टि में जितने भी जीव हैं, वे तीन प्रकार से जन्म लेते हैं: अंडज (अंडे से), जीवज (जीव से), और उद्भिज्ज (अंकुर या पौधों से)। इन तीनों के भीतर एक दिव्य सत्ता ने विचार किया, 'मैं इस प्राणयुक्त आत्मा के साथ इन तीन देवताओं (अग्नि, जल, अन्न) में प्रवेश करूं और नाम एवं रूप की भिन्नता करूं।' तब उस दिव्य सत्ता ने इन तीनों में प्रवेश किया और नाम-रूप की विविधता उत्पन्न की। फिर उसने निश्चय किया कि प्रत्येक को तीन-तीन भागों में विभाजित कर दूं। अतः उस सत्ता ने इन तीनों में प्रवेश कर, उन्हें त्रैगुण्य रूप में विभाजित किया। अब, पुत्र, यह जानो कि अग्नि, सूर्य, चंद्रमा और विद्युत—इन सब में जो लालिमा है, वह अग्नि का स्वरूप है; जो श्वेतता है, वह जल का स्वरूप है; और जो काला है, वह अन्न का स्वरूप है। अग्नि, सूर्य, चंद्रमा या विद्युत का नाम केवल बोलचाल का विषय है; वास्तव में इन तीन रूपों के अलावा और कुछ नहीं है। प्राचीन काल के विद्वान, महान गृहस्थ और विद्वान लोग कहा करते थे, 'आज कोई ऐसी बात नहीं होगी जो हमने न सुनी हो, न सोची हो, न जानी हो,' क्योंकि उन्होंने पूर्वजों से ज्ञान प्राप्त किया था। जब वे कोई वस्तु लाल देखते, तो कहते, 'यह अग्नि का स्वरूप है'; श्वेत देखते, तो कहते, 'यह जल का स्वरूप है'; काला देखते, तो कहते, 'यह अन्न का स्वरूप है।' और जब कोई वस्तु अनजानी प्रतीत होती, तो कहते, 'यह इन तीनों देवताओं का संयोग है।' इसी प्रकार, पुत्र, जब ये तीन देवताएँ मनुष्य में प्रवेश करती हैं, तो प्रत्येक तीन-तीन रूपों में विभाजित हो जाती है। अब समझो, जो अन्न हम खाते हैं, वह तीन भागों में विभाजित हो जाता है—सबसे भारी भाग मल बनता है, मध्य भाग मांस बनता है, और सबसे सूक्ष्म भाग मन बनता है। जो जल हम पीते हैं, उसका भारी भाग मूत्र बनता है, मध्य भाग रक्त बनता है, और सूक्ष्म भाग प्राण बनता है। जो अग्नि हम ग्रहण करते हैं, उसका भारी भाग अस्थि बनता है, मध्य भाग मज्जा बनता है, और सूक्ष्म भाग वाणी बनता है। अतः, पुत्र, मन अन्न से, प्राण जल से, और वाणी अग्नि से बनी है।" श्वेतकेतु ने विनम्रता से कहा, "भगवन, कृपया और विस्तार से बताइए।" उद्दालक बोले, "जैसे दही का सबसे सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर घी बन जाता है, वैसे ही खाए गए अन्न का सबसे सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर मन बन जाता है; जल का सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर प्राण बनता है; और अग्नि का सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर वाणी बनता है।" फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु को एक प्रयोग के माध्यम से समझाया—"पुत्र, यदि कोई व्यक्ति पंद्रह दिन तक अन्न न खाए, केवल जल पीता रहे, तो प्राण चलता रहेगा, क्योंकि प्राण जल से बना है; परंतु यदि जल भी न मिले, तो प्राण रुक जाएगा।" श्वेतकेतु ने पंद्रह दिन उपवास किया। जब वे वापस आए, तो पिता ने उनसे वेदपाठ करने को कहा, पर श्वेतकेतु कुछ भी स्मरण नहीं कर पाए। तब उद्दालक ने समझाया, "जैसे बड़ी अग्नि में केवल एक छोटी चिंगारी रह जाए, तो वह अधिक प्रकाश नहीं देती; वैसे ही तुम्हारे सोलह भागों में से केवल एक भाग शेष रह गया है, जिससे वेदों का ज्ञान नहीं हो पा रहा। भोजन करने के बाद ही ज्ञान प्रकट होगा।" भोजन के उपरांत श्वेतकेतु ने सब प्रश्नों का उत्तर दे दिया। उद्दालक ने कहा, "जैसे छोटी चिंगारी को घास डालने से वह प्रज्वलित हो जाती है, वैसे ही भोजन से तुम्हारे भीतर का भाग प्रज्वलित हुआ और ज्ञान प्रकट हुआ। पुत्र, मन अन्न से, प्राण जल से, और वाणी अग्नि से बनी है।" फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, "पुत्र, निद्रा की अवस्था को समझो। जब मनुष्य सोता है, तो वह सत् (अस्तित्व) में लीन हो जाता है, अपने स्वभाव को प्राप्त करता है। इसलिए कहा जाता है—'वह सो रहा है', क्योंकि वह अपने स्वरूप में स्थित है। जैसे एक पक्षी डोरी से बंधा हुआ चारों ओर उड़ता है और थककर उसी स्थान लौट आता है, वैसे ही मन इधर-उधर भटकता है, परंतु अंत में प्राण में लौट आता है, क्योंकि मन प्राण से बंधा है। अब भूख-प्यास की अवस्था को समझो। जब कोई खाता है, तो जल उस अन्न को उचित स्थान तक पहुँचाता है, जैसे गाय, घोड़ा, मनुष्य अपने-अपने नाम से पुकारे जाते हैं, वैसे ही जल को 'अन्न' कहा जाता है। इसी से अंकुर उत्पन्न होता है; बिना मूल के कोई अंकुर नहीं हो सकता। इसका मूल अन्न में है। अतः, पुत्र, अंकुर के माध्यम से मूल को अन्न में खोजो; अंकुर के माध्यम से मूल को अग्नि में खोजो; अंकुर के माध्यम से मूल को सत् में खोजो। ये सभी प्राणी सत् में ही स्थित हैं, उसी में निवास करते हैं, उसी पर आधारित हैं। इसी प्रकार, जब कोई प्यासा होता है, तो अग्नि पिये गए जल को उचित स्थान तक पहुँचाती है। जैसे गाय, घोड़ा, मनुष्य अपने-अपने नाम से पुकारे जाते हैं, वैसे ही अग्नि को 'पेय' कहा जाता है। इसी से अंकुर उत्पन्न होता है; और इसका भी मूल जल में है। अतः, पुत्र, अंकुर के माध्यम से मूल को अग्नि में खोजो; अंकुर के माध्यम से मूल को सत् में खोजो। ये सभी प्राणी सत् में ही स्थित हैं, उसी में निवास करते हैं, उसी पर आधारित हैं। जब यह जीव प्रस्थान करता है, तो वाणी मन में लीन हो जाती है, मन प्राण में, प्राण अग्नि में, और अग्नि परम देवता में। पुत्र, जो यह सूक्ष्म सार है, उसी में यह सब स्थित है, वही सत्य है, वही आत्मा है—'तत्त्वमसि'—'तुम वही हो, श्वेतकेतु।' श्वेतकेतु ने फिर पूछा, "भगवन, कृपया और समझाइए।" उद्दालक बोले, "पुत्र, जैसे मधुमक्खियाँ अनेक वृक्षों का रस एकत्र कर एकसार शहद बना देती हैं, और उसमें कोई यह नहीं कह सकता कि 'मैं इस वृक्ष का रस हूँ' या 'मैं उस वृक्ष का रस हूँ', वैसे ही, पुत्र, ये समस्त प्राणी सत् में लीन होकर यह नहीं जानते कि 'हम सत् में लीन हो गए हैं।' यहाँ चाहे वे सिंह, व्याघ्र, सूअर, कीट, पतिंगा, मच्छर या जो भी बनें, वही बन जाते हैं। फिर उद्दालक ने आगे कहा, "पुत्र, जैसे पूर्व की नदियाँ पूर्व की ओर, पश्चिम की नदियाँ पश्चिम की ओर बहती हैं, और अंत में सब समुद्र में मिलकर समुद्र ही बन जाती हैं, वहाँ कोई नहीं कह सकता, 'मैं यह नदी हूँ, मैं वह नदी हूँ'; वैसे ही, पुत्र, ये सभी प्राणी सत् से उत्पन्न होकर यह नहीं जानते कि 'हम सत् से आए हैं।' यहाँ वे जो भी रूप धारण करते हैं, वही बन जाते हैं।" अंत में, उद्दालक ने फिर दोहराया, "जो यह सूक्ष्म सार है, उसी में यह सब स्थित है, वही सत्य है, वही आत्मा है—'तत्त्वमसि'—'तुम वही हो, श्वेतकेतु।