एक समय की बात है, जब श्वेतकेतु नामक एक तेजस्वी बालक बारह वर्ष की आयु में अपने पिता उद्दालक आरुणि के पास वेदाध्ययन के लिए गया। उसने बारह वर्षों तक अथक परिश्रम से वेदों का अध्ययन किया और चौबीस वर्ष की आयु में अपने घर लौटा। अब वह स्वयं को विद्वान और ज्ञानी मानने लगा था, उसके भीतर गर्व और आत्मविश्वास भर गया था। उसके पिता ने उसे स्नेहपूर्वक बुलाया और पूछा, "वत्स श्वेतकेतु, अब जब तुम स्वयं को विद्वान और आत्मनिर्भर मानते हो, तो क्या तुमने वह उपदेश भी प्राप्त किया है, जिससे अनसुना सुना जा सकता है, अनसोचा सोचा जा सकता है, और अज्ञात जाना जा सकता है?" श्वेतकेतु ने विनम्रता से पूछा, "पिताजी, वह उपदेश कैसे संभव है?" तब उद्दालक ने समझाया, "वत्स, जैसे यदि तुम एक ढेला मिट्टी को जान लो, तो मिट्टी से बनी सभी वस्तुओं को जान सकते हो—उनका परिवर्तन केवल नाम मात्र है, असल में केवल मिट्टी ही सत्य है। इसी प्रकार, यदि तुम एक टुकड़ा सोना जान लो, तो सोने से बनी सभी वस्तुओं का ज्ञान हो जाता है—उनका भेद भी केवल नाम का है, सोना ही सत्य है। ऐसे ही, यदि तुम एक लोहा जान लो, तो लोहे से बनी सभी वस्तुओं का ज्ञान हो जाता है—उनका भी भेद केवल नाम का है, लोहा ही सत्य है। वत्स, यही वह उपदेश है।" श्वेतकेतु ने कहा, "पिताजी, मेरे आचार्यों को यह ज्ञान नहीं था, अन्यथा वे मुझे अवश्य बताते। कृपया आप ही मुझे यह ज्ञान दें।" उद्दालक ने उत्तर दिया, "वत्स, अवश्य।" फिर उद्दालक बोले, "वत्स, आरंभ में यह सारा जगत केवल सत् (अस्तित्व) था, एकमेव, द्वितीय रहित। कुछ लोग कहते हैं कि आरंभ में यह जगत असत् (अस्तित्वहीन) था, और उससे सत् उत्पन्न हुआ। परंतु, वत्स, यह कैसे संभव है कि अस्तित्वहीन से अस्तित्व उत्पन्न हो जाए? वास्तव में, आरंभ में यह जगत केवल सत् था, एकमेव, द्वितीय रहित।" "उस सत् ने सोचा—‘मैं अनेक हो जाऊँ, मैं उत्पन्न हो जाऊँ।’ और उसने अग्नि (तेज) की सृष्टि की। अग्नि ने भी सोचा—‘मैं अनेक हो जाऊँ, मैं उत्पन्न हो जाऊँ।’ और उसने जल की सृष्टि की। इसलिए जहाँ भी किसी को पीड़ा या पसीना आता है, वहाँ जल अग्नि से ही उत्पन्न होता है। फिर जल ने सोचा—‘हम अनेक हो जाएँ, हम उत्पन्न हो जाएँ।’ और उसने अन्न (अर्थात्, स्थूल पदार्थ) की सृष्टि की। इसलिए जहाँ भी वर्षा होती है, वहाँ अन्न की प्रचुरता होती है; क्योंकि अन्न केवल जल से ही उत्पन्न होता है।" "इन प्राणियों में तीन प्रकार की उत्पत्ति होती है—अंडज (अंडे से), जीवज (जीव से), और उद्भिज्ज (अंकुर से)। उस देवता ने विचार किया—‘मैं इस जीवात्मा के साथ इन तीन देवताओं (अग्नि, जल, अन्न) में प्रवेश करूँ और नाम-रूप का भेद करूँ।’ उसने निश्चय किया कि प्रत्येक को तीन-तीन भागों में विभाजित करूँ।" "वत्स, अब सुनो कि ये तीन देवता किस प्रकार एक-दूसरे में तीन-तीन रूपों में प्रकट होते हैं। अग्नि में लाल रंग अग्नि का, श्वेत रंग जल का, और काला रंग अन्न का है। अग्नि का ‘अग्नि’ होना केवल नाम मात्र है, वास्तव में वे तीन रूप ही सत्य हैं। इसी प्रकार, सूर्य में लाल रंग अग्नि का, श्वेत रंग जल का, और काला रंग अन्न का है। सूर्य का ‘सूर्य’ होना भी केवल नाम मात्र है, तीन रूप ही सत्य हैं। चंद्रमा में भी यही क्रम है—लाल अग्नि, श्वेत जल, काला अन्न। विद्युत् में भी यही तीन रूप हैं।" "पूर्वकाल के महान गृहस्थ और विद्वान यही कहते थे—‘आज हमारे लिए कोई ऐसी बात नहीं है, जो हमने न सुनी हो, न सोची हो, न जानी हो,’ क्योंकि उन्होंने अपने पूर्वजों से यह ज्ञान पाया था। जब वे कोई लाल वस्तु देखते, तो कहते—‘यह अग्नि का रूप है’; जब श्वेत देखते, तो कहते—‘यह जल का रूप है’; जब काला देखते, तो कहते—‘यह अन्न का रूप है।’ जब कुछ समझ में न आता, तो कहते—‘यह इन देवताओं का संयोग है।’ जैसे ये तीन देवता मनुष्य में प्रवेश कर प्रत्येक तीन-तीन रूपों में प्रकट होते हैं, वैसे ही इसे समझो।" "वत्स, जो अन्न खाया जाता है, वह तीन भागों में विभाजित होता है—सबसे भारी भाग मल बनता है, मध्य भाग मांस बनता है, और सबसे सूक्ष्म भाग मन बनता है। जो जल पिया जाता है, उसका भारी भाग मूत्र बनता है, मध्य भाग रक्त बनता है, और सबसे सूक्ष्म भाग प्राण बनता है। जो अग्नि (ऊष्मा) ग्रहण की जाती है, उसका भारी भाग अस्थि बनता है, मध्य भाग मज्जा बनता है, और सबसे सूक्ष्म भाग वाणी बनता है। अतः, वत्स, मन अन्न से बना है, प्राण जल से बना है, और वाणी अग्नि से बनी है।" श्वेतकेतु ने आगे जानने की इच्छा प्रकट की। उद्दालक बोले, "वत्स, जैसे दही के मध्य भाग का सबसे सूक्ष्म अंश ऊपर उठकर घी बन जाता है, वैसे ही खाए गए अन्न का सबसे सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर मन बन जाता है। पीये गए जल का सबसे सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर प्राण बन जाता है, और खाए गए अन्न का सबसे सूक्ष्म भाग ऊपर उठकर वाणी बन जाता है। वत्स, मन अन्न से, प्राण जल से, और वाणी अग्नि से बनी है।" फिर उद्दालक ने कहा, "वत्स, यदि कोई व्यक्ति पंद्रह दिन तक अन्न न खाए, परंतु जल पीता रहे, तो उसका प्राण बना रहेगा, क्योंकि प्राण जल से बना है; यदि वह जल भी न पिए, तो प्राण विच्छिन्न हो जाएगा।" श्वेतकेतु ने पंद्रह दिन तक अन्न का त्याग किया। फिर वह पिता के पास आया। उद्दालक ने पूछा, "वत्स, ऋच, यजुः, साम का पाठ करो।" श्वेतकेतु ने कहा, "पिताजी, कुछ भी स्मरण नहीं हो रहा।" उद्दालक ने समझाया, "वत्स, जैसे एक बड़ी अग्नि में केवल एक छोटा सा अंगारा शेष रह जाए, तो वह अधिक नहीं जलता; वैसे ही तुम्हारे सोलह भागों में से केवल एक भाग शेष रह गया है, और उसी से तुम वेदों का अनुभव नहीं कर पा रहे हो। जब तुम अन्न ग्रहण करोगे, तब समझ सकोगे।" श्वेतकेतु ने भोजन किया और फिर जो भी पूछा गया, सबका उत्तर दे दिया। उद्दालक ने कहा, "वत्स, जैसे एक छोटी चिंगारी को घास डालकर प्रज्वलित किया जाए, तो वह फिर से भड़क उठती है; वैसे ही, जब तुम्हारे सोलह भागों में से केवल एक भाग शेष था, तो अन्न के द्वारा वह फिर से प्रज्वलित हो गया और तुम्हें वेदों का स्मरण हो आया। इसलिए, वत्स, मन अन्न से, प्राण जल से, और वाणी अग्नि से बनी है।" श्वेतकेतु ने यह बात भलीभांति समझ ली। फिर उद्दालक ने श्वेतकेतु से कहा, "वत्स, अब निद्रा की अवस्था को समझो। जब यह पुरुष सोता है, तो वह सत् (अस्तित्व) में लीन हो जाता है, अपने स्वभाव को प्राप्त करता है। इसलिए लोग कहते हैं—'वह सो गया,' क्योंकि वह अपने स्वरूप में लौट गया।" "वत्स, जैसे एक पक्षी जो डोरी से बंधा है, चारों ओर उड़ता है, परंतु कहीं आश्रय न पाकर उसी स्थान लौट आता है जहाँ वह बंधा है; वैसे ही, मन भी जब चारों ओर भटकता है और कहीं ठिकाना नहीं पाता, तो प्राण में लौट आता है, क्योंकि मन प्राण से बंधा है।" "अब भूख और प्यास की अवस्था को समझो। जब यह पुरुष भोजन करता है, तो जल उस भोजन को शरीर के उचित स्थानों तक पहुँचाता है। जैसे गाय, घोड़े और मनुष्य अपने-अपने नाम से पुकारे जाते हैं, वैसे ही जल को 'अन्न' कहा जाता है। इसी से अंकुर उत्पन्न होता है। वत्स, यह अंकुर बिना मूल के नहीं उत्पन्न होता।" "उसका मूल कहाँ हो सकता है, यदि अन्न में नहीं? इसलिए, वत्स, अंकुर के द्वारा अन्न में मूल खोजो; अंकुर के द्वारा अग्नि में मूल खोजो; अंकुर के द्वारा सत् (अस्तित्व) में मूल खोजो। ये सभी प्राणी, वत्स, सत् में ही मूल, आश्रय और आधार पाते हैं।" इस प्रकार उद्दालक आरुणि ने श्वेतकेतु को सत् की, जगत की और आत्मा की गूढ़ शिक्षा दी, जिससे श्वेतकेतु का गर्व मिट गया और उसे सच्चे ज्ञान की प्राप्ति हुई।