ప్రాణమే సామన్ అని ఋషులు ఉపదేశించారు. ఎందుకంటే, ప్రాణం వల్లనే సమస్త భూతాలు సమన్వయమవుతాయి. ఆ ప్రాణాన్ని యథార్థంగా తెలుసుకొన్నవాడు సామన్తో ఏకత్వాన్ని, అదే లోకాన్ని పొందుతాడు. అలాగే, క్షత్రబలం కూడా ప్రాణమే. ప్రాణబలం వల్లే రాజ్యాధికారం క్షీణించకుండా పరిరక్షించబడుతుంది. ఈ రహస్యాన్ని గ్రహించినవాడు సంపూర్ణ క్షత్రబలాన్ని, క్షత్రలోకాన్ని పొందుతాడు. ఈ భూమి, అంతరిక్షం, స్వర్గం—ఇవి గాయత్రీ మంత్రంలోని ఒక పాదాన్ని సూచించే ఎనిమిది అక్షరాలుగా ఉన్నాయి. ఈ మూడు లోకాలు ఉన్నంతవరకు, ఆ పాదాన్ని తెలుసుకున్నవాడు విజయం సాధిస్తాడు. అలాగే, ఋగ్వేదం, యజుర్వేదం, సామవేదం—ఇవి కూడా గాయత్రీ మంత్రంలోని మరో పాదాన్ని సూచించే ఎనిమిది అక్షరాలు. వేదత్రయం వ్యాపించినంతవరకు, ఆ పాదాన్ని తెలుసుకున్నవాడు విజయం పొందుతాడు. ప్రాణం, అపాన, వ్యాన—ఇవి కూడా ఎనిమిది అక్షరాలు; ఇవి గాయత్రీ మంత్రంలోని మూడవ పాదాన్ని సూచిస్తాయి. జీవులు ఉన్నంతవరకు, ఆ పాదాన్ని తెలుసుకున్నవాడు విజయం సాధిస్తాడు. ఈ గాయత్రీ మంత్రానికి నాలుగో, ప్రత్యక్షమైన పాదం పరమ ప్రకాశమయమైన లోకాన్ని సూచిస్తుంది. అది ప్రత్యక్షంగా కనిపించేది, అందరికీ పైగా ప్రకాశించే పరమ స్థానం. ఆ పాదాన్ని తెలుసుకున్నవాడు కీర్తి, మహిమలతో ప్రకాశిస్తాడు. ఈ గాయత్రీ, ఆ నాలుగో, ప్రత్యక్షమైన, పరమ స్థానంలో స్థిరంగా ఉంది. అందుకే, అది సత్యంలో స్థిరంగా ఉంది. కళ్లే సత్యం, ఎందుకంటే మనం చూసేది నిజం. అందువల్ల, ఇద్దరు వాదించుకుంటే, ఒకరు "చూశాను" అని, మరొకరు "విన్నాను" అని చెబితే, "చూశాను" అన్నవాడినే నమ్మాలి. ఈ సత్యం బలంలో స్థిరంగా ఉంది; ప్రాణమే బలం, కాబట్టి అది ప్రాణంలో స్థిరంగా ఉంది. అందుకే "బలం సత్యానికి మించినది" అని అంటారు. ఇలా గాయత్రీ ఆత్మలో స్థిరంగా ఉంటుంది. ఇక్కడ గాయత్రీ అంటే ప్రాణమే, ప్రాణాలే గాయత్రీ. మనం మంత్రాన్ని జపించినప్పుడు, ఆ ప్రాణమే మనకు రక్షణ కలిగిస్తుంది. కొందరు సావిత్రిని అనుష్టుప్ ఛందస్సుగా భావించి, వాక్కును అనుష్టుప్గా పరిగణిస్తారు. కానీ, గాయత్రీనే జపించాలి. ఎంతటి దానం చేసినా, గాయత్రీ మంత్రానికి సమానం కాదు. ఈ మూడు లోకాలను నిండుగా దానం చేసినా, గాయత్రీ మొదటి పాదాన్ని మాత్రమే అందుకుంటారు. మూడు వేదాలంత జ్ఞానాన్ని పొందినవాడు రెండో పాదాన్ని పొందుతాడు. అన్ని జీవులంత దానం చేసినా, మూడవ పాదాన్ని పొందుతాడు. కానీ, నాలుగో, ప్రత్యక్షమైన పాదం చీకటికి అతి పైనది, దాన్ని ఎవరూ పొందలేరు. గాయత్రీ చేరిక అనేక రూపాల్లో ఉంటుంది—ఒక పాదం, రెండు పాదాలు, మూడు పాదాలు, నాలుగు పాదాలు, లేదా పాదం లేనిదిగా ఉంటుంది. ఎందుకంటే, దాన్ని అడుగడుగునా చేరుకోలేం. "ఓ నాలుగో, ప్రత్యక్షమైన పాదా, చీకటి పైన ఉన్నదా! నీకు నమస్కారం," అని చెప్పాలి. ఎవ్వరినైనా ద్వేషిస్తే, "వాడికి కోరిక తీరకూడదు" అని ప్రార్థించవచ్చు. లేదా, "నేను ఆ స్థాయిని పొందాలి" అని కోరుకోవచ్చు. విదేహ రాజు జనకుడు, బుదిలుడిని ప్రశ్నించాడు: "నీవు గాయత్రీ ఏనుగుగా మారిందని చెప్పినప్పుడు, ఆమె ఎలా మోయగలదు?" అని. బుదిలుడు "రాజా! ఆమె ముఖమే ఆమె ముఖం" అని సమాధానం ఇచ్చాడు. ఆమె ముఖమే అగ్ని. అగ్నిలో ఎన్నెన్ని హోమాలు చేసినా, అగ్ని అన్నిటినీ గ్రహించగలదు. అలాగే, ఈ జ్ఞానం ఉన్నవాడు ఎన్నెన్ని పాపాలు చేసినా, అవన్నీ హరిస్తాడు; పవిత్రుడవుతాడు, వృద్ధాప్యం రాదు, అమరుడవుతాడు. సత్య ముఖాన్ని బంగారు పాత్ర దాచివేసింది; ఓ పూషన్! దయచేసి దాన్ని తొలగించు, నిజాన్ని నేను చూడగలిగేలా చేయు. ఓ సూర్యదేవా! నీ కిరణాలను తీయి, నీ పరమ మూర్తిని నాకు చూపించు. ఆ వ్యక్తి నీవే, నేనే. ఈ శరీరం బస్మమై పోవాలి, ప్రాణం అమరమైన వాయువుగా మారాలి. ఓ మనసా! చేసిన పనులను గుర్తు పెట్టుకో. ఓ అగ్నిదేవా! మమ్మల్ని సద్గతికి నడిపించు, పాపాలను తొలగించు; మేము నీకు గొప్ప పూజలు సమర్పిస్తాము. అతనంతటనే చేతనుడు అయిన వేతకేతు, పంచాల రాజ సభకు వచ్చాడు. అక్కడ ప్రవాహణ జైవలిని తన విధుల్లో నిమగ్నంగా చూశాడు. "ఓ యువకుడా!" అని పిలిచాడు. వేతకేతు "అయ్యా!" అని సమాధానం ఇచ్చాడు. "నీ తండ్రి నీకు బోధించాడా?" అని అడిగాడు. వేతకేతు "అవును" అన్నాడు. "ఈ జీవులు మరణించిన తర్వాత ఎందుకు వేర్వేరు దిశలకు వెళ్తాయో తెలుసా?" అని అడిగాడు. "లేదు" అన్నాడు వేతకేతు. "వాళ్లు తిరిగి ఈ లోకానికి ఎందుకు వస్తారో తెలుసా?" అని అడిగాడు. "లేదు" అన్నాడు. "ఎందుకు ఎన్నో జీవులు పోయినా, ఈ లోకం నిండిపోదో తెలుసా?" అని అడిగాడు. "లేదు" అన్నాడు. "అగ్నిలో హోమం చేసినప్పుడు, ఆ జలం మనిషి వాక్కుగా మారి పైకి వెళ్లి మాటాడుతుందా?" అని అడిగాడు. "లేదు" అన్నాడు. "దేవయానమార్గం, పితృయానమార్గం ఏవి? వాటి ద్వారా వారు ఎలా ప్రయాణిస్తారు?" అని అడిగాడు. వేతకేతు అన్నాడు: "ఓ రాజా! నేను ఋషుల మాట విన్నాను, కానీ నా తండ్రి, దేవతలు, మానవులు, అమరులు చెప్పిన మాటలు నాకు అర్థం కాలేదు. ఈ రెండు మధ్యలోనే ఈ జగత్తంతా తిరుగుతుంది. నేను వీటిలో ఒక్కదానికైనా జవాబు చెప్పలేను." అతడు అక్కడే ఉండాలని అనుమతి కోరాడు. కానీ అనుమతి ఇవ్వకుండా యువకుడు వెళ్ళిపోయాడు. ఇంటికి వెళ్లి తండ్రిని అడిగాడు: "నువ్వు నాకు బోధించలేదా?" అని. తండ్రి ఆశ్చర్యపోయాడు. "ఒక క్షత్రియుడు నాకు ఐదు ప్రశ్నలు అడిగాడు. ఒక్కదానికైనా నాకు సమాధానం తెలియదు" అని చెప్పాడు. ఆ ప్రశ్నలన్నీ తండ్రికి వివరంగా చెప్పాడు. "నీవు తెలుసుకోవాలి, నాన్నా! నేను తెలిసినన్ని నీకు చెప్పాను. మనిద్దరం కలిసి అక్కడికి వెళ్ళి విద్యార్థుల్లా జీవించాలి" అని తండ్రి చెప్పాడు. కానీ తండ్రి, "నువ్వు వెళ్ళు" అన్నాడు. ఆయన ప్రవాహణ జైవలి కుమారుడు గౌతముని వద్దకు వెళ్లాడు. అతనికి ఆసనం, పాదప్రక్షాళనకు నీరు ఇచ్చి, అతనికి హోమం చేశారు. "ఒక వరం నీకు దక్కింది, గౌతమా!" అని రాజు చెప్పాడు. "మీరు చెప్పినట్లే వరం ఇవ్వండి; ఆ యువకుడికి మీరు చివరగా చెప్పిన విషయాలు నాకు చెప్పండి" అని గౌతముడు అడిగాడు. "దేవతల మధ్య ఇలాంటి వరాలు ఇస్తారు; మానవుల్లో మాట్లాడండి" అన్నాడు రాజు. "బంగారం, పశువులు, గుర్రాలు, దాసులు, వస్త్రాలు ఇవన్నీ దానం చేయబడతాయని తెలిసింది. కానీ మీరు మాత్రమే అనంతమైన, అపారమైన దాత. అందుకే, నేను మీ వద్దకు యథావిధిగా సమర్పణతో వచ్చాను" అని గౌతముడు నమస్కరించాడు. ఆయన సమర్పణను తెలిపి, ఉపదేశించసాగాడు. "గౌతమా! మమ్మల్ని, మా పూర్వికులను నిర్లక్ష్యం చేయవద్దు. ఈ జ్ఞానం ఏ బ్రాహ్మణునికీ ఇంతవరకు చెప్పలేదు. నేను నీకు చెబుతాను. ఇలాంటి మనిషికి ఎవరు తిరస్కరించగలరు?" "ఈ లోకం అగ్నియే, గౌతమా! అందులో సూర్యుడు ఇంధనం, కిరణాలు పొగ, పగలు జ్వాల, చంద్రుడు అంగారము, నక్షత్రాలు చినుకులు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు శ్రద్ధను హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు సోముడు జన్మిస్తాడు. వర్షం కూడా అగ్నియే. సంవత్సరమే ఇంధనం, మేఘాలు పొగ, మెరుపు జ్వాల, ముదురు మేఘాలు అంగారము, ఉరుములు చినుకులు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు సోమాన్ని హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు వర్షం కురుస్తుంది. ఈ లోకం అగ్నియే. భూమి ఇంధనం, గాలి పొగ, రాత్రి జ్వాల, దిక్కులు అంగారాలు, మధ్య దిక్కులు చినుకులు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు వర్షాన్ని హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు అన్నం పుట్టుకొస్తుంది. మనిషి కూడా అగ్నియే. నోరు ఇంధనం, శ్వాస పొగ, వాక్కు జ్వాల, కంటి చూపు అంగారము, చెవి చినుకు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు అన్నాన్ని హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు వీర్యం జనించుతుంది. స్త్రీ కూడా అగ్నియే. ఆమె యోని ఇంధనం, జుట్టు పొగ, యోని జ్వాల, లోపల జరిగేది అంగారము, ఆనందాలు చినుకులు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు వీర్యాన్ని హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు మనిషి జన్మిస్తాడు. అతడు పుట్టి, బ్రతికి, మరణించిన తర్వాత, ఆయనను అగ్నికి సమర్పిస్తారు. అప్పుడు అగ్నే, ఇంధనం ఇంధనం, పొగ పొగ, జ్వాల జ్వాల, అంగారము అంగారము, చినుకులు చినుకులు. ఈ అగ్నిలో దేవతలు మనిషిని హవిగా సమర్పిస్తారు. అప్పుడు ప్రకాశవంతమైన రూపాన్ని పొందుతాడు. ఇది తెలిసినవారు, అరణ్యంలో శ్రద్ధ, సత్యాన్ని ఆరాధించే వారు, జ్వాలలోకి చేరుతారు; జ్వాల నుంచి పగలు, పగలు నుంచి శుక్లపక్షం, శుక్లపక్షం నుంచి ఉత్తరాయణం, ఉత్తరాయణం నుంచి దేవలోకం, అక్కడి నుంచి సూర్యుడు, సూర్యుని నుంచి మెరుపు. మెరుపు నుంచి మనోన్మయుడు వారిని బ్రహ్మలోకానికి తీసుకెళ్తాడు. అక్కడ వారు అన్ని దాటి, తిరిగి జన్మించరు. యజ్ఞం, దానం, తపస్సు ద్వారా లోకాన్ని పొందేవారు పొగలోకి చేరుతారు; పొగ నుంచి రాత్రి, రాత్రి నుంచి కృష్ణపక్షం, కృష్ణపక్షం నుంచి దక్షిణాయనం, దక్షిణాయనం నుంచి పితృలోకం, అక్కడి నుంచి చంద్రుడు. చంద్రుడిని చేరినవారు అక్కడ ఆహారమవుతారు. దేవతలు సోముని నింపుతూ 'పెరుగు, తగ్గు' అని అంటారు. పుణ్యం అయిపోయిన తర్వాత, వారు వాయువు ద్వారా వర్షంగా, వర్షం ద్వారా భూమిలోకి, భూమిలోని అన్నంగా, అక్కడి నుంచి మళ్లీ స్త్రీ అగ్నిలో జన్మిస్తారు. ఇలా వారు తిరుగుతూనే ఉంటారు. ఈ రెండు మార్గాలు తెలియని వారు పురుగులు, పుట్టగొడుగులు వంటి జీవులుగా జన్మిస్తారు. ఎవరైనా ప్రాచీనమైనదాన్ని, శ్రేష్టమైనదాన్ని తెలుసుకుంటే, అతడు తనలో శ్రేష్ఠుడు, పెద్దవాడు అవుతాడు. ప్రాణమే శ్రేష్ఠమైనది; దాన్ని తెలుసుకున్నవాడు తన వంశంలో, ఇతరులకంటే గొప్పవాడవుతాడు. ఎవరైనా అత్యుత్తమమైనదాన్ని తెలుసుకుంటే, అతడు తనలో అత్యుత్తముడు అవుతాడు. వాక్కే అత్యుత్తమమైనది; దాన్ని తెలుసుకున్నవాడు తన వంశంలో అత్యుత్తముడు అవుతాడు. ఎవరైనా ఆధారం ఏదో తెలుసుకుంటే, అతడు సులభమైనదానికైనా, కఠినమైనదానికైనా స్థిరంగా నిలబడతాడు. కంటిచూపే ఆధారం; దాన్ని తెలుసుకున్నవాడు అన్ని పరిస్థితుల్లో స్థిరంగా ఉంటాడు. ఇలా ఋషులు, రాజులు, బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, విద్యార్థులు—అందరికీ పరబ్రహ్మ తత్త్వాన్ని, జీవయాత్ర రహస్యాన్ని, గాయత్రీ మహిమను ఉపనిషత్తులు ఉపదేశించాయి.