यह कथा परमात्मा की महिमा और उसकी विविध अभिव्यक्तियों की गूढ़ व्याख्या करती है, जैसा कि बृहदारण्यक उपनिषद् में वर्णित है। आदि में कहा गया कि यह पुरुष अक्षय है, क्योंकि वही बार-बार इस संसार में अन्न की उत्पत्ति करता है। जो इस अक्षयता को जानता है, वही पुरुष भी अक्षय हो जाता है। यह पुरुष अपनी बुद्धि और कर्मों से अन्न की सृष्टि करता है; यदि वह ऐसा न करे तो अन्न क्षीण हो जाए। वह अन्न को उसके चिह्न के साथ, अर्थात् मुख द्वारा ग्रहण करता है, और इसी से देवताओं तक पहुँचता है—ऐसा स्तुतियों में कहा गया है। उस पुरुष ने अपने लिए तीन चीजें सुरक्षित रखीं: मन, वाणी और प्राण। जब मन अन्यत्र होता है, तो न कुछ देखा जाता है, न सुना जाता है, क्योंकि केवल मन से ही हम देखते और सुनते हैं। मन में ही इच्छा, संकल्प, संशय, श्रद्धा, अविश्वास, स्थिरता, अस्थिरता, लज्जा, बुद्धि, भय—सभी स्थित होते हैं। इसीलिए कोई पीछे से भी छू ले, तो मन द्वारा ही ज्ञात होता है। संसार में जो भी शब्द है, वह वाणी पर निर्भर है और वाणी उसी पर। प्राण में पाँच प्रकार की गतियाँ हैं—श्वास, प्रश्वास, व्यान, उदान, समान—और समस्त जीवन प्राण से बना है। यह आत्मा वाणी, मन और प्राण से बना है। तीन लोक हैं: यह पृथ्वी लोक वाणी है, मध्य लोक मन है, और स्वर्ग लोक प्राण है। तीन वेद हैं: ऋग्वेद वाणी है, यजुर्वेद मन है, और सामवेद प्राण है। देवता, पितर और मनुष्य—वाणी देवता है, मन पितर है, प्राण मनुष्य है। पिता, माता और संतान—मन पिता है, वाणी माता है, प्राण संतान है। जो कुछ जाना गया, जाना जाना है या अज्ञात है—सब वाणी में ही है। जो जाना गया, वह वाणी का रूप है; वाणी ही ज्ञाता है और उसी से उसकी रक्षा होती है। जो जाना जाना है, वह मन का रूप है; मन ही उसे जानता और उसकी रक्षा करता है। जो अज्ञात है, वह प्राण का रूप है, क्योंकि प्राण ही अज्ञात है और वही उसकी रक्षा करता है। वाणी के लिए पृथ्वी शरीर है और उसका तेज अग्नि है; जितनी वाणी है, उतनी ही पृथ्वी और उतनी ही अग्नि है। मन के लिए आकाश शरीर है और उसका तेज सूर्य है; जितना मन है, उतना ही आकाश और उतना ही सूर्य है। ये दोनों (आकाश और पृथ्वी) युग्म हैं, और इन्हीं से प्राण उत्पन्न हुआ। वही इन्द्र है, जिसमें कोई प्रतिद्वंद्वी नहीं है; दूसरा प्रतिद्वंद्वी के साथ है। जो इसे जानता है, उसका कोई प्रतिद्वंद्वी नहीं। प्राण के लिए जल शरीर है और उसका तेज चंद्रमा है; जितना प्राण है, उतना ही जल और उतना ही चंद्रमा है। ये सब सम हैं, अनंत हैं। जो इन्हें सीमित मानकर उपासना करता है, वह सीमित लोक को जीतता है; जो इन्हें अनंत मानकर उपासना करता है, वह अनंत लोक को जीतता है। वह वर्ष है, प्रजापति है, और उसके सोलह भाग हैं। इनमें पंद्रह भाग रात्रियाँ हैं, और सोलहवाँ भाग स्थिर है। वह रात्रियों से पूर्ण होता है और जल से क्षीण होता है। अमावस्या की रात को, वह सोलहवाँ भाग सभी प्राणियों में प्रवेश करता है और प्रातः पुनः जन्म लेता है। इसलिए उस रात किसी भी प्राणी का प्राण नहीं लेना चाहिए, चाहे वह छिपकली ही क्यों न हो, क्योंकि यह उसी देवता के लिए है। जो यह जानता है कि वही वर्ष, वही प्रजापति, वही पुरुष है—उसके लिए धन पंद्रह भाग है और आत्मा सोलहवाँ भाग। वह धन से पूर्ण होता है और जल से क्षीण होता है। इसलिए आत्मा धन नहीं है; आत्मा धन से श्रेष्ठ है। अतः जो व्यक्ति सब संपत्ति रखते हुए भी आत्मा से जीता है, कहते हैं—वह श्रेष्ठ जीवन जीता है। अब, तीन लोक हैं: मनुष्यों का लोक, पितरों का लोक, देवताओं का लोक। मनुष्यों का लोक पुत्र से जीता जाता है, अन्य किसी कर्म से नहीं; पितरों का लोक कर्म से, और देवताओं का लोक ज्ञान से। इनमें देवताओं का लोक श्रेष्ठ है, इसलिए ज्ञान की प्रशंसा की जाती है। जब कोई पुरुष अपने प्रस्थान का समय समझता है, वह अपने पुत्र से कहता है—"तुम ब्रह्म हो, तुम यज्ञ हो, तुम लोक हो।" पुत्र उत्तर देता है—"मैं ब्रह्म हूँ, मैं यज्ञ हूँ, मैं लोक हूँ।" जो कुछ अनकहा रह गया, वह सब ब्रह्म में एकीकृत हो जाता है। जितने यज्ञ हैं, सब यज्ञ में; जितने लोक हैं, सब लोक में एकीकृत हो जाते हैं। इस प्रकार सब एक में विलीन हो जाता है—"मैं इससे पृथक न हो जाऊँ।" इसलिए, उपदेशित पुत्र को देखा जाता है और उसे उपदेश दिया जाता है। जो जानता है, वह अपने प्राणों के साथ पुत्र में प्रवेश करता है। यदि कोई ऋण या दोष शेष हो, तो पुत्र उसे मुक्त कर देता है। इसलिए उसे 'पुत्र' कहा गया है। पुत्र से ही मनुष्य इस लोक में स्थित रहता है, और उसमें ये अमर प्राण प्रवेश करते हैं। पृथ्वी और अग्नि से दिव्य वाणी उसमें प्रवेश करती है; वही दिव्य वाणी है और जो वह कहता है, वह सिद्ध होता है। आकाश और सूर्य से दिव्य मन उसमें प्रवेश करता है; वही दिव्य मन है, जिससे वह आनंदित रहता है और शोक नहीं करता। जल और चंद्रमा से दिव्य प्राण उसमें प्रवेश करता है; वही दिव्य प्राण है, जो चलता और नहीं चलता, पीड़ित नहीं होता और नष्ट नहीं होता। जो इसे जानता है, वह सब प्राणियों का आत्मा बन जाता है। जैसा यह देवता है, वैसा ही वह है; जैसे सब प्राणी इस देवता का पालन करते हैं, वैसे ही सब प्राणी उसे भी पालन करते हैं। यदि जीव दुःखी हों, तो वह उससे अप्रभावित रहता है; वह पुण्य लोक को प्राप्त करता है, क्योंकि पाप देवताओं तक नहीं पहुँचता। अब संकल्प की बात: प्रजापति ने कर्मों की रचना की। जब वे बने, तो आपस में प्रतिस्पर्धा करने लगे—"मैं बोलूँगा," वाणी ने कहा; "मैं देखूँगा," नेत्र ने कहा; "मैं सुनूँगा," कर्ण ने कहा; और अन्य क्रियाएँ भी ऐसे ही बोलीं। मृत्यु ने थकावट का रूप लेकर उन सबको पकड़ लिया और बाँध दिया। इसलिए वाणी, नेत्र, कर्ण—सब थक जाते हैं, परंतु मध्य प्राण को वह नहीं पकड़ सका। तब उन्होंने जाना कि यही श्रेष्ठ है, जो चलता है और नहीं चलता, पीड़ित नहीं होता और नष्ट नहीं होता। सब उसी के रूप में एक हो गए; इसलिए वे 'प्राण' कहलाए। जिस कुल में वह प्राण है, उसे श्रेष्ठ वंश का कहा जाता है। जो इसे जानकर प्रतिस्पर्धा करते हैं, वे थककर अंत में मर जाते हैं—यह आत्मा के विषय में है। अब देवताओं के विषय में: "मैं जलूँगा," अग्नि ने कहा; "मैं तपाऊँगा," सूर्य ने कहा; "मैं चमकूँगा," चंद्रमा ने कहा; और अन्य देवता भी अपने-अपने कार्य के अनुसार बोले। जैसे प्राणों में मध्य प्राण प्रधान है, वैसे ही देवताओं में वायु प्रधान है। अन्य देवता क्षीण हो जाते हैं, पर वायु नहीं; वही अविनाशी देवता है। एक मंत्र भी कहा जाता है: "जहाँ से सूर्य उदित होता है और जहाँ अस्त होता है," वह प्राण से ही उठता और प्राण में ही समा जाता है। देवताओं ने उसे धर्म बनाया; वही आज है, वही कल है। जो उन्होंने पहले किया, वही अब भी करते हैं। अतः केवल एक व्रत का पालन करना चाहिए—"प्राण और जल से, न मुझे पाप छूए, न मृत्यु।" जो ऐसा करता है, वह इस देवता के साथ एकत्व और सान्निध्य प्राप्त करता है। तीन ही हैं: नाम, रूप और कर्म। नामों का कारण वाणी है, सभी नाम उससे निकलते हैं; वही उनका साम है, वही उनका ब्रह्म है, क्योंकि वह सब नामों को धारण करती है। रूपों का कारण नेत्र है, सभी रूप उससे निकलते हैं; वही उनका साम है, वही उनका ब्रह्म है। कर्मों का कारण आत्मा है, सभी कर्म उससे निकलते हैं; वही उनका साम है, वही उनका ब्रह्म है। यह त्रैतीय एक होकर आत्मा में एकीकृत है। यह अमरत्व सत्य से आच्छादित है; प्राण अमर है, नाम और रूप सत्य हैं—इन्हीं से प्राण छिपा रहता है। अब, दृप्त बालाकि, अनु के पुत्र और गार्ग्य वंशज, उपस्थित थे। उन्होंने काशी के अजातशत्रु से कहा, "मैं तुम्हें ब्रह्म बताऊँगा।" अजातशत्रु ने उत्तर दिया, "इस उपदेश के लिए हम एक सहस्त्र देंगे। जनक, जनक! लोग उसी के पीछे दौड़ते हैं।" गार्ग्य ने कहा, "जो पुरुष सूर्य में है, मैं उसे ब्रह्म मानकर उपासना करता हूँ।" अजातशत्रु ने उत्तर दिया, "मुझसे यह मत कहो। वह सब प्राणियों का अधिपति है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह सबका अधिपति बनता है।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष चंद्रमा में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। सोमराज महान् है और श्वेत वस्त्र पहनता है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह प्रतिदिन नया जन्म लेता है और उसका अन्न कभी क्षीण नहीं होता।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष विद्युत् में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह दीप्तिमान है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह और उसकी सन्तान दीप्तिमान होती है।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष आकाश में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह पूर्ण और अचल है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह सन्तान और पशुधन से परिपूर्ण होता है और उसकी सन्तान इस लोक को नहीं छोड़ती।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष वायु में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह इन्द्र है, अजित, सेना का नेता; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह विजयी और अजित होता है और सबको पार कर जाता है।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष अग्नि में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह शक्तिशाली है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह और उसकी सन्तान शक्तिशाली होती है।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष जल में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह सुंदर है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, उसके पास सौंदर्य आता है, कोई अशोभनीयता नहीं आती, और उससे सौंदर्य उत्पन्न होता है।" गार्ग्य बोले, "जो पुरुष दर्पण में है, मैं उसकी उपासना ब्रह्म मानकर करता हूँ।" अजातशत्रु ने कहा, "यह मत कहो। वह चमकदार है; मैं उसकी उपासना करता हूँ। जो उसकी उपासना करता है, वह और उसकी सन्तान चमकदार होती है, और जहाँ भी जाता है, सबको मात देता है।" इस प्रकार, उपनिषद् के इन उपदेशों में आत्मा, प्राण, वाणी, मन, और ब्रह्म की गूढ़ता को विविध रूपों में प्रकट किया गया है, जिससे ज्ञाता को परम सत्य की ओर अग्रसर होने का मार्ग मिलता है।