एक बार महान ऋषि याज्ञवल्क्य और अन्य ब्राह्मण विद्वान एकत्रित हुए थे, जहाँ आत्मा, ब्रह्म और जगत के गूढ़ रहस्यों पर चर्चा हो रही थी। वहाँ एक प्रश्न उठाया गया—यह छह कौन हैं जिनसे सब कुछ छः-गुणित हो जाता है? याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया—ये छह हैं: अग्नि और पृथ्वी, वायु और मध्य आकाश, सूर्य और आकाश। इन्हीं के द्वारा यहाँ सब कुछ छः-रूप में प्रकट होता है। फिर पूछा गया—ये तीन देवता कौन हैं? याज्ञवल्क्य ने कहा—तीन लोक ही तीन देवता हैं, क्योंकि सभी देवता इन्हीं में स्थित हैं। फिर पूछा गया—दो देवता कौन हैं? उन्होंने उत्तर दिया—अन्न और प्राण। और जो डेढ़ है, वह कौन है? याज्ञवल्क्य बोले—वह वायु है। जब पूछा गया कि वायु तो एक ही है, तो उसे डेढ़ क्यों कहते हैं? उन्होंने बताया—क्योंकि उसी में सब कुछ पूर्णता को प्राप्त करता है, इसलिए उसे डेढ़ कहा गया है। और एक देवता कौन है? उत्तर मिला—वह ब्रह्म है। आगे याज्ञवल्क्य ने बताया—पृथ्वी उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है और मन उसका प्रकाश है। जो इस पुरुष को जानता है, जिसका अंतिम आश्रय सबका आत्मा है, वह सबका ज्ञाता बन जाता है। हाकल्य ने कहा—मैं उस पुरुष को जानता हूँ, जिसके बारे में तुम कहते हो, वह जो शरीर में है, वही यह है। फिर पूछा गया—उसकी देवता कौन है? उत्तर मिला—स्त्री। फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—काम उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो जानता है, वह सब जानने वाला बन जाता है। हाकल्य बोले—जो चंद्रमा में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—मन। आगे कहा—रूप उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो जानता है, वह सब जानने वाला बन जाता है। हाकल्य ने कहा—जो सूर्य में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—नेत्र। फिर बताया गया—आकाश उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो जानता है, वह सब जानने वाला बन जाता है। हाकल्य बोले—जो वायु में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—प्राण। फिर कहा—प्रकाश उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो अग्नि में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—वाणी। फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—अंधकार उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो छाया में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—मृत्यु। इसके बाद बताया गया—जल उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो जल में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—वरुण। फिर कहा—बीज उसका आधार है, नेत्र उसका लोक है, मन उसका प्रकाश है। जो संतान में है, वही यह है। उसकी देवता कौन है? उत्तर—प्रजापति। तब याज्ञवल्क्य ने हाकल्य से कहा—ब्राह्मणों ने तुम्हें मेरे लिए अंगारों का ढेर बना दिया है। हाकल्य ने फिर पूछा—याज्ञवल्क्य, तुमने कुरु और पांचालों के ब्राह्मणों को तर्क में पराजित कर दिया है, तो बताओ, वह ब्रह्म क्या है, जिसे जानकर कोई दिशाओं को, उनकी देवताओं और आधारों के साथ जानता है? यदि तुम जानते हो— याज्ञवल्क्य बोले—पूर्व दिशा की देवता कौन है? उत्तर—सूर्य। सूर्य किसमें स्थित है? नेत्र में। नेत्र किसमें स्थित है? रूपों में, क्योंकि नेत्र से ही रूप देखे जाते हैं। रूप किसमें स्थित हैं? हृदय में, क्योंकि हृदय से ही रूपों की अनुभूति होती है। हाँ, ऐसा ही है, याज्ञवल्क्य। दक्षिण दिशा की देवता कौन है?—यम। यम किसमें स्थित है?—दाने में। दान किसमें स्थित है?—श्रद्धा में, क्योंकि श्रद्धा हो तभी दान होता है। श्रद्धा किसमें स्थित है?—हृदय में, क्योंकि हृदय से ही श्रद्धा उत्पन्न होती है। हाँ, ऐसा ही है। पश्चिम दिशा की देवता कौन है?—वरुण। वरुण किसमें स्थित है?—जल में। जल किसमें स्थित है?—बीज में। बीज किसमें स्थित है?—हृदय में। इसलिए कहते हैं, संतान हृदय से उत्पन्न होती है। हाँ, ऐसा ही है। उत्तर दिशा की देवता कौन है?—सोम। सोम किसमें स्थित है?—दीक्षा में। दीक्षा किसमें स्थित है?—सत्य में, क्योंकि दीक्षित व्यक्ति सत्य बोलता है। सत्य किसमें स्थित है?—हृदय में। हाँ, ऐसा ही है। ऊर्ध्व दिशा की देवता कौन है?—अग्नि। अग्नि किसमें स्थित है?—वाणी में। वाणी किसमें स्थित है?—मन में। मन किसमें स्थित है? याज्ञवल्क्य ने कहा—अगर यह हमारे बाहर कहीं और होता, तो कुत्ते और पक्षी भी स्वर्ग को पा लेते। फिर पूछा गया—तुम और आत्मा किसमें स्थित हो?—प्राण में। प्राण किसमें स्थित है?—अपान में। अपान किसमें स्थित है?—व्यान में। व्यान किसमें स्थित है?—उदान में। उदान किसमें स्थित है?—समान में। यह आत्मा "नेति नेति" है—यह न यह है, न वह है; यह पकड़ा नहीं जा सकता, क्योंकि यह पकड़ा नहीं जाता; यह नष्ट नहीं होता, क्योंकि यह नष्ट नहीं होता; यह आसक्त नहीं है, क्योंकि यह किसी से जुड़ता नहीं; यह दुखी नहीं होता, क्योंकि इसे कोई दुख नहीं होता। ये आठ स्थान, आठ लोक, आठ पुरुष हैं। उन पुरुषों को छोड़कर, वह उनसे परे चला गया। मैं तुमसे उस पुरुष के बारे में पूछता हूँ, जिसे उपनिषद में बताया गया है। यदि तुम उत्तर नहीं दोगे, तो तुम्हारा सिर गिर जाएगा। हाकल्य चुप हो गया और उसका सिर गिर गया। अन्य डरकर चले गए। तब याज्ञवल्क्य ने ब्राह्मणों से कहा—हे ब्राह्मणों, तुममें से जो चाहे, मुझसे प्रश्न पूछे; या सब मिलकर पूछो; जो चाहे, मैं उससे प्रश्न पूछूँगा, या सब से पूछूँगा। परंतु ब्राह्मण डर गए। फिर याज्ञवल्क्य ने उनसे इन मंत्रों के साथ प्रश्न किया—जैसे कोई वृक्ष वन का वृक्ष होता है, वैसे ही मनुष्य असत्य नहीं है; उसके बाल उसकी पत्तियाँ हैं, और बाहरी त्वचा उसकी छाल है। उसका रक्त त्वचा से रस के समान बहता है; इसलिए जब उसे काटा जाता है, तो रक्त बहता है, जैसे वृक्ष को काटने पर रस बहता है। उसका मांस गूदा है, स्नायु तंतु हैं, हड्डियाँ लकड़ी के समान हैं, और मज्जा गूदी के समान है। जैसे वृक्ष को काटने पर वह अपनी जड़ से फिर उगता है, वैसे ही जब किसी मनुष्य को मृत्यु काटती है, तो वह किस जड़ से पुनः उत्पन्न होता है? मत कहो कि बीज से, क्योंकि जीवित रहते संतान उत्पन्न होती है, परंतु मरने के बाद कौन उसे जन्म देगा? जैसे वृक्ष दूसरी जड़ से उगता है, वैसे ही मृत्यु के बाद पुनर्जन्म होता है। यदि वृक्ष उखड़ जाए, तो वह नहीं उगता; वैसे ही मृत्यु के बाद मनुष्य किस जड़ से उत्पन्न होता है? चेतना, आनंद, ब्रह्म—बीज देने वाले का आधार, दृढ़ रहने वाले का अंतिम आश्रय—इन्हें जानने वाले ही जानते हैं। इसके बाद विदेह के राजा जनक ने इन बातों की व्यवस्था की। फिर याज्ञवल्क्य उनके पास आए। राजा जनक ने पूछा—याज्ञवल्क्य, किस उद्देश्य से आए हो—गायों के लिए या ज्ञान के लिए? याज्ञवल्क्य बोले—दोनों के लिए, राजन्। फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—उदङ्क हौल्वायन ने मुझसे कहा—प्राण ही ब्रह्म है। जैसे कोई अपनी माता, पिता और गुरु से कहता है, वैसे ही हौल्वायन ने कहा—प्राण ही ब्रह्म है; प्राण के बिना कुछ भी नहीं है। परंतु उसने मुझे उसका आधार और आश्रय नहीं बताया। उसने कहा—मुझे ज्ञात नहीं। यह, राजन्, केवल एक भाग है। राजा ने कहा—मुझे बताओ, याज्ञवल्क्य। याज्ञवल्क्य बोले—उसका आधार आकाश है, उसका आश्रय प्रेम है; उसे प्रेम रूप में ध्यान करो। प्रेम क्या है, याज्ञवल्क्य?—प्राण ही प्रेम है, राजन्। प्राण के लिए ही यज्ञ किए जाते हैं, दान दिए जाते हैं; मृत्यु के भय में भी प्राण के लिए ही कार्य किए जाते हैं। प्राण, राजन्, परम ब्रह्म है; प्राण उसे नहीं छोड़ता, सभी प्राणी उसी की ओर जाते हैं। जो इस प्रकार जानता और ध्यान करता है, वह देवता बनकर देवताओं को प्राप्त होता है। राजा जनक बोले—मैं एक हज़ार गायें दूँगा। याज्ञवल्क्य बोले—मेरे पिता का विचार था कि बिना उपदेश दिए न लिया जाए। उन्होंने आपसे क्या कहा? फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—जित्वा हैलिन ने मुझसे कहा—वाणी ही ब्रह्म है। जैसे कोई माता, पिता और गुरु से कहता है, वैसे ही हैलिन ने कहा—वाणी ही ब्रह्म है; वाणी के बिना कुछ भी नहीं है। पर उसने आधार और आश्रय नहीं बताया। यह, राजन्, केवल एक भाग है। राजा ने कहा—बताओ, याज्ञवल्क्य। याज्ञवल्क्य बोले—उसका आधार वाणी है, उसका आश्रय आकाश है; उसे ज्ञान रूप में ध्यान करो। ज्ञान क्या है, याज्ञवल्क्य?—वाणी ही ज्ञान है, राजन्। वाणी से ही सब कुछ जाना जाता है—ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद, अथर्ववेद, इतिहास, पुराण, उपनिषद, श्लोक, सूत्र, भाष्य, व्याख्या—सब वाणी से ही जाना जाता है। वाणी, राजन्, परम ब्रह्म है; वाणी उसे नहीं छोड़ती, सभी प्राणी उसी की ओर जाते हैं। जो इस प्रकार जानता और ध्यान करता है, वह देवता बनकर देवताओं को प्राप्त होता है। राजा जनक बोले—मैं एक हज़ार गायें दूँगा। याज्ञवल्क्य बोले—मेरे पिता का विचार था कि बिना उपदेश दिए न लिया जाए। उन्होंने आपसे क्या कहा? फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—बार्कु वार्ष्ण ने मुझसे कहा—नेत्र ही ब्रह्म है। जैसे कोई माता, पिता और गुरु से कहता है, वैसे ही वार्ष्ण ने कहा—नेत्र ही ब्रह्म है; देखे बिना कुछ भी नहीं है। पर उसने आधार और आश्रय नहीं बताया। यह, राजन्, केवल एक भाग है। राजा ने कहा—बताओ, याज्ञवल्क्य। याज्ञवल्क्य बोले—उसका आधार नेत्र है, उसका आश्रय आकाश है; उसे सत्य रूप में ध्यान करो। सत्य क्या है, याज्ञवल्क्य?—नेत्र ही सत्य है, राजन्। नेत्र से ही देखना होता है; जब कोई कहता है—"मैंने देखा," वही सत्य है। नेत्र, राजन्, परम ब्रह्म है; नेत्र उसे नहीं छोड़ता, सभी प्राणी उसी की ओर जाते हैं। जो इस प्रकार जानता और ध्यान करता है, वह देवता बनकर देवताओं को प्राप्त होता है। राजा जनक बोले—मैं एक हज़ार गायें दूँगा। याज्ञवल्क्य बोले—मेरे पिता का विचार था कि बिना उपदेश दिए न लिया जाए। उन्होंने आपसे क्या कहा? फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—भरद्वाज, जिसने गधे का दूध पिया था, ने मुझसे कहा—कर्ण ही ब्रह्म है। जैसे कोई माता, पिता और गुरु से कहता है, वैसे ही भरद्वाज ने कहा—कर्ण ही ब्रह्म है; श्रवण के बिना कोई सुन नहीं सकता। पर उसने आधार और आश्रय नहीं बताया। यह, राजन्, केवल एक भाग है। राजा ने कहा—बताओ, याज्ञवल्क्य। याज्ञवल्क्य बोले—कर्ण उसका आधार है, आकाश उसका आश्रय है; उसे अनंत रूप में ध्यान करो। अनंत क्या है, याज्ञवल्क्य?—दिशाएँ ही अनंत हैं, राजन्। जिस दिशा में भी जाओ, उसका अंत नहीं मिलता; दिशाएँ अनंत हैं, वैसे ही कर्ण भी अनंत है। कर्ण, राजन्, परम ब्रह्म है; कर्ण उसे नहीं छोड़ता, सभी प्राणी उसी की ओर जाते हैं। जो इस प्रकार जानता और ध्यान करता है, वह देवता बनकर देवताओं को प्राप्त होता है। राजा जनक बोले—मैं एक हज़ार गायें दूँगा। याज्ञवल्क्य बोले—मेरे पिता का विचार था कि बिना उपदेश दिए न लिया जाए। उन्होंने आपसे क्या कहा? फिर याज्ञवल्क्य ने कहा—शत्यकाम जाबाल ने मुझसे कहा—मन ही ब्रह्म है। जैसे कोई माता, पिता और गुरु से कहता है, वैसे ही शत्यकाम ने कहा—मन ही ब्रह्म है; मन के बिना कोई मनुष्य नहीं होता। पर उसने आधार और आश्रय नहीं बताया। यह, राजन्, केवल एक भाग है। इस प्रकार, याज्ञवल्क्य ने गूढ़ प्रश्नों के उत्तर दिए, आत्मा और ब्रह्म के रहस्यों का उद्घाटन किया, और सभी श्रोताओं के मन में प्रकाश का संचार किया।