महर्षि याज्ञवल्क्य विद्वानों के मध्य बैठे थे, और अनेक जिज्ञासु ऋषि उनसे गूढ़ प्रश्न पूछ रहे थे। सबसे पहले, एक ऋषि ने पूछा—"याज्ञवल्क्य, आज के यज्ञ में अध्वर्यु कितनी आहुति देता है?" याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया, "तीन आहुति—एक जो प्रज्वलित होती है, एक जो ऊपर बह जाती है, और एक जो नीचे बैठ जाती है। प्रज्वलित आहुति से वह देवताओं का लोक प्राप्त करता है, क्योंकि देवताओं का लोक तेजस्वी है; ऊपर बहने वाली आहुति से मनुष्यों का लोक, क्योंकि मनुष्यों का लोक सचमुच प्रवाहित है; और नीचे बैठने वाली आहुति से पितरों का लोक, क्योंकि पितरों का लोक नीचे है।" फिर प्रश्न आया, "ब्राह्मण पुरोहित दक्षिण दिशा से यज्ञ की रक्षा कितनी देवताओं से करता है?"—"एक से," याज्ञवल्क्य बोले, "और वह है—मन। मन अनंत है, और सभी देवता भी अनंत हैं। अनंत के द्वारा ही सत्य लोक की प्राप्ति होती है।" आगे पूछा गया, "उद्गाता आज के यज्ञ में कितने स्तोत्र गाता है?"—"तीन," उत्तर मिला—"पुरोनुवाक्य, याज्या, और शस्या। इनका संबंध आत्मा से है—पुरोनुवाक्य प्राण है, याज्या अपान है, शस्या व्यान है। इनसे वह जो भी प्राणयुक्त है, उसे प्राप्त करता है।" इसके बाद होत्र, आश्वल, ने प्रश्न करना बंद किया। अब जारत्कारव आर्तभाग ने पूछा, "याज्ञवल्क्य, कितने ग्रह और कितने अतिग्रह हैं?"—"आठ-आठ," याज्ञवल्क्य बोले, "प्रत्येक इंद्रिय एक ग्रह है और उसे एक अतिग्रह पकड़ता है।" उन्होंने विस्तार से बताया—प्राण को अपान पकड़ता है, जीभ को रस, वाणी को नाम, नेत्र को रूप, कर्ण को शब्द, मन को इच्छा, हाथों को कर्म, त्वचा को स्पर्श। इस प्रकार आठ ग्रह और आठ अतिग्रह होते हैं। फिर पूछा गया, "जब सब कुछ मृत्यु का आहार है, तो क्या कोई देवता है जिसके लिए मृत्यु आहार है?" याज्ञवल्क्य बोले, "अग्नि ही मृत्यु है; वह आहार लेकर मृत्यु पर विजय प्राप्त करता है।" आगे प्रश्न हुआ, "जब यह पुरुष मरता है, तो क्या उसमें कुछ ऐसा है जो उसे छोड़कर नहीं जाता?"—"नाम," याज्ञवल्क्य बोले, "नाम अनंत है, और अनंत से ही सत्य लोक की प्राप्ति होती है।" फिर पूछा गया, "मरते समय क्या प्राण उससे निकल जाते हैं?"—"नहीं," याज्ञवल्क्य बोले, "वे उसी शरीर में एकत्रित हो जाते हैं; वह फूलता है, और मृत पड़ा रहता है।" आगे पूछा गया, "जब वाणी अग्नि में, प्राण वायु में, नेत्र सूर्य में, मन चंद्रमा में, दिशाएँ कर्ण में, पृथ्वी शरीर में, आकाश आत्मा में, वनस्पति बालों में, वृक्ष सिर के बालों में, रक्त और वीर्य जल में स्थित होते हैं, तब वह पुरुष क्या बनता है?" याज्ञवल्क्य ने कहा, "आओ, प्रिय, अपना हाथ दो।" आर्तभाग बोले, "आओ, इसे साथ जानें।" दोनों ने विचार किया—जो भी वे करते या सराहते, वह कर्म ही था। शुभ कर्म से मनुष्य पुण्य, अशुभ से पापी बनता है। फिर आर्तभाग ने प्रश्न करना बंद किया। इसके बाद भुज्यु लाह्यायनी ने पूछा, "याज्ञवल्क्य, हम मद्र देश में पठन के लिए गए थे। पतञ्चल काप्य के घर रुके, जिनकी पुत्री गंधर्व से ग्रस्त थी। हमने पूछा—'तुम कौन हो?' उत्तर मिला—'मैं शुधन्वा आंगिरस हूँ।' जब हमने लोकों की सीमाओं के बारे में पूछा, तो उन्होंने कहा, 'जहाँ परिक्षित रहते थे।' अब मैं आपसे पूछता हूँ—परिक्षित कहाँ रहते थे?" याज्ञवल्क्य बोले, "वे वहाँ गए जहाँ अश्वमेध यज्ञकर्ता जाते हैं।" आगे बताया गया—"विदेहों के बत्तीस रथ प्रतिदिन पृथ्वी की परिक्रमा करते हैं; वे पृथ्वी से दोगुनी दूरी तय करते हैं, समुद्र भी पृथ्वी से दोगुना घेरे है; उनके बीच का स्थान एक उस्तरे की धार या मक्खी के पंख जितना पतला है। इन्द्र महान पक्षी बनकर उन्हें वायु तक ले गया; वायु ने उन्हें अपने में रखकर परिक्षित के स्थान तक पहुँचाया। इस प्रकार वायु की स्तुति हुई—वह व्यक्तिगत और समष्टि दोनों है। जो यह जानता है, वह मृत्यु को जीत लेता है और सम्पूर्ण जीवन प्राप्त करता है।" भुज्यु ने प्रश्न करना बंद किया। अब कहोड़ कौशीतकेय ने पूछा, "याज्ञवल्क्य, वह ब्रह्म बताइए जो प्रत्यक्ष है, जो सर्वाधिक अंतर्यामी आत्मा है।" याज्ञवल्क्य बोले, "यह वही आत्मा है, जो सबका अंतर्यामी है।" कहोड़ ने फिर पूछा, "वह कौन है?" उत्तर मिला, "जो भूख, प्यास, शोक, मोह, बुढ़ापा और मृत्यु से परे है। इसे जानकर ब्राह्मण पुत्र, धन, लोक की इच्छा त्याग कर संन्यास लेते हैं, क्योंकि पुत्र की इच्छा ही धन की, और धन की इच्छा ही लोक की इच्छा है—ये सब इच्छाएँ ही हैं। ज्ञानी, ज्ञान प्राप्त कर, बालवत रहते हैं; बाल्य और ज्ञान दोनों का त्याग कर मुनि रहते हैं; वाणी और मौन दोनों का त्याग कर ब्राह्मण रहते हैं। जो जिस प्रकार बनता है, वही है; जो इसे जानता है।" कहोड़ ने प्रश्न करना बंद किया। अब उषस्त चाक्रायण ने वही प्रश्न किया, "याज्ञवल्क्य, वह प्रत्यक्ष ब्रह्म बताइए, जो सबसे भीतर का आत्मा है।" याज्ञवल्क्य बोले, "जो प्राण से श्वास लेता है, अपान से श्वास लेता है, व्यान, उदान, समान से श्वास लेता है—वही अंतर्यामी आत्मा है।" उषस्त ने पुनः आग्रह किया, "जैसे कोई कहे—यह गौ है, यह अश्व है, वैसे ही स्पष्ट बताइए।" याज्ञवल्क्य बोले, "देखने वाले के द्रष्टा को तुम नहीं देख सकते, सुनने वाले के श्रोता को नहीं सुन सकते, सोचने वाले के चिन्तक को नहीं सोच सकते, जानने वाले के ज्ञाता को नहीं जान सकते—वही आत्मा है, सबका अंतर्यामी। शेष सब दुःखयुक्त है।" उषस्त ने प्रश्न करना बंद किया। अब गार्गी वाचक्नवी ने प्रश्न किया, "याज्ञवल्क्य, जिसमें सब कुछ ताना-बाना की तरह बुना है, उसमें जल किसमें बुना है?"—"वायु में," उत्तर मिला। "वायु किसमें?"—"आकाश में।" "आकाश किसमें?"—"मध्यलोकों में।" "मध्यलोक किसमें?"—"स्वर्गलोक में।" "स्वर्गलोक किसमें?"—"सूर्यलोक में।" "सूर्यलोक किसमें?"—"चंद्रलोक में।" "चंद्रलोक किसमें?"—"तारालोक में।" "तारालोक किसमें?"—"देवताओं के लोक में।" "देवताओं के लोक किसमें?"—"गंधर्वलोक में।" "गंधर्वलोक किसमें?"—"प्रजापति लोक में।" "प्रजापति लोक किसमें?"—"ब्रह्मलोक में।" "ब्रह्मलोक किसमें?"—यह सुनकर याज्ञवल्क्य बोले, "गार्गी, आगे मत पूछो, नहीं तो तुम्हारा सिर गिर जाएगा। तुम देवताओं के क्षेत्र से आगे पूछ रही हो।" गार्गी ने प्रश्न करना बंद किया। अब उद्दालक अरुणि ने पूछा, "याज्ञवल्क्य, हम मद्र देश में पठन के लिए पतञ्चल काप्य के घर रुके, जिनकी पत्नी गंधर्व से ग्रस्त थी। हमने पूछा—'तुम कौन हो?' उत्तर मिला—'मैं कबंध अथर्वा हूँ।'" कबंध अथर्वा ने पतञ्चल काप्य और यज्ञकर्ताओं से पूछा, "क्या तुम जानते हो, वह सूत्र जिससे यह लोक, परलोक और सभी प्राणी बंधे हैं?" पतञ्चल बोले, "नहीं, भगवन्।" फिर पूछा, "क्या तुम जानते हो, वह अंतर्यामी जो भीतर से सबका नियंत्रण करता है?"—"नहीं, भगवन्।" कबंध अथर्वा बोले, "जो वह सूत्र और वह अंतर्यामी जानता है, वही ब्रह्मज्ञानी, लोकज्ञानी, देवज्ञानी, वेदज्ञानी, यज्ञज्ञानी, भूतज्ञानी, आत्मज्ञानी, सर्वज्ञानी है।" फिर याज्ञवल्क्य से कहा गया, "यदि तुम यह नहीं जानते और ब्रह्मज्ञानी होने का दावा करते हो, तो तुम्हारा सिर गिर जाएगा।" याज्ञवल्क्य बोले, "मैं जानता हूँ, गौतम, वह सूत्र और वह अंतर्यामी।" "तो बताओ," कहा गया। याज्ञवल्क्य ने उत्तर दिया, "वायु वह सूत्र है, गौतम, जिससे यह लोक, परलोक और सभी प्राणी बंधे हैं। इसी से, जब कोई मरता है, तो कहते हैं—उसके अंग शिथिल हो गए। वायु ही वह सूत्र है। अब अंतर्यामी का वर्णन सुनो।" "जो पृथ्वी के भीतर स्थित है, पृथ्वी से भिन्न है, जिसे पृथ्वी नहीं जानती, जिसका शरीर पृथ्वी है, जो भीतर से पृथ्वी का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो जल के भीतर है, जल से भिन्न है, जिसे जल नहीं जानता, जिसका शरीर जल है, जो भीतर से जल का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो अग्नि के भीतर है, अग्नि से भिन्न है, जिसे अग्नि नहीं जानती, जिसका शरीर अग्नि है, जो भीतर से अग्नि का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो मध्यलोक के भीतर है, उससे भिन्न है, जिसे मध्यलोक नहीं जानता, जिसका शरीर मध्यलोक है, जो भीतर से उसका नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो वायु के भीतर है, उससे भिन्न है, जिसे वायु नहीं जानती, जिसका शरीर वायु है, जो भीतर से वायु का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो आकाश के भीतर है, उससे भिन्न है, जिसे आकाश नहीं जानता, जिसका शरीर आकाश है, जो भीतर से आकाश का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो सूर्य में स्थित है, उससे भिन्न है, जिसे सूर्य नहीं जानता, जिसका शरीर सूर्य है, जो भीतर से सूर्य का नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो चंद्रमा और तारों में स्थित है, उनसे भिन्न है, जिन्हें चंद्रमा और तारे नहीं जानते, जिसका शरीर वही है, जो भीतर से उनका नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो दिशाओं में है, विद्युत में है, वज्रपात में है, सब लोकों, वेदों, यज्ञों में है, सभी का शरीर है, भीतर से सबका नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है। जो सभी प्राणियों में है, भीतर है, जिन्हें वे नहीं जानते, जिसका शरीर सभी प्राणी हैं, जो भीतर से सबका नियंत्रण करता है—वही तुम्हारा आत्मा, अंतर्यामी, अमर है।" यहाँ तक तत्वों का उपदेश हुआ। अब आत्मा का उपदेश आगे है।