વિદેહના રાજા જનકે એક વિશાળ યજ્ઞનું આયોજન કર્યું, જ્યાં અનેક દાન આપવામાં આવ્યા. આ યજ્ઞમાં કુરુ અને પંચાલ દેશના વિદ્વાન બ્રાહ્મણો ભેગા થયા હતા. ત્યારે રાજા જનકના મનમાં એક પ્રશ્ન ઉઠ્યો: “આ બધામાં સૌથી વધુ બ્રહ્મવિદ્યા કોનાં પાસે છે?” એ જાણવા માટે તેમણે એક હજાર ગાયોને એક જગ્યાએ બાંધી, દરેક ગાયના શિંગે દસ દસ સોનાના સikka બાંધ્યા. પછી જનકે સૌ બ્રાહ્મણોને કહ્યું, “મહેરબાની કરીને, આપ સૌમાંથી જે બ્રહ્મવિદ્યા માં સૌથી વધુ નિષ્ણાત હોય, એ આ ગાયો લઈ જાય.” પણ કોઈ બ્રાહ્મણે આગળ વધવાની હિંમત નહોતી કરી. ત્યારે યાજ્ઞવલ્ક્યએ પોતાના શિષ્ય સમશ્રવને કહ્યું, “પ્રિય, આ ગાયો લઈ જા.” સમશ્રવે ગાયો હાંકી લઈ ગયા. એ જોઈને બ્રાહ્મણોમાં ગુસ્સો ફાટી નીકળ્યો: “આ કઈ રીતે પોતાને સર્વોત્તમ માને છે?” પછી જનકના પુરોહિત અસ્વલએ યાજ્ઞવલ્ક્યને પૂછ્યું: “યાજ્ઞવલ્ક્ય, શું તમે ખરેખર સર્વોત્તમ છો?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ વિનમ્રતા પૂર્વક કહ્યું: “અમે તો ગાયો લેવા ઈચ્છુક છીએ, સર્વોત્તમને નમન કરીએ છીએ.” પછી અસ્વલએ વધુ પ્રશ્નો પૂછવાની તૈયારી કરી. અસ્વલએ પૂછ્યું: “મરણ બધાને પકડી લે છે, તો યજમાન મરણમાંથી કેવી રીતે મુક્ત થાય?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ ઉત્તર આપ્યો: “યજ્ઞના હોતૃ, વાણી અને અગ્નિ દ્વારા. વાણી એટલે હોતૃ. વાણી, અગ્નિ, હોતૃ—આ જ મુક્તિનો માર્ગ છે.” પછી પૂછાયું: “દિવસ-રાત બધાને પકડી લે છે, તો યજમાન કેવી રીતે મુક્ત થાય?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “અધ્વર્યુ, દ્રષ્ટિ અને સૂર્ય દ્વારા. દ્રષ્ટિ એટલે અધ્વર્યુ. દ્રષ્ટિ, સૂર્ય, અધ્વર્યુ—આ જ મુક્તિનો માર્ગ છે.” પછી પૂછાયું: “પક્ષ-અપક્ષ (શુક્લ-કૃષ્ણ પક્ષ) બધાને પકડી લે છે, તો મુક્તિ કેવી રીતે?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “બ્રહ્મા, મન અને ચંદ્ર દ્વારા. મન એટલે બ્રહ્મા. મન, ચંદ્ર, બ્રહ્મા—આ જ મુક્તિનો માર્ગ છે.” પછી પૂછાયું: “આ મધ્યસ્થ અવકાશમાં આધાર શું? યજમાન સ્વર્ગ લોકે કેવી રીતે પહોંચે?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “ઉદગાતૃ, રીત અને શ્વાસ દ્વારા. શ્વાસ એટલે ઉદગાતૃ. શ્વાસ, વાયુ, ઉદગાતૃ—આ સર્વોચ્ચ મુક્તિ છે.” પછી યજ્ઞના અનુષ્ઠાન વિશે પ્રશ્ન થયા: “હોતૃ કેટલા મંત્રોથી યજ્ઞ કરે છે?”—“ત્રણથી: પુરોનિવાક્યા, યાજ્યા, શશ્યા. પુરોનિવાક્યા થી પૃથ્વી, યાજ્યા થી અંતરિક્ષ, શશ્યા થી સ્વર્ગ પ્રાપ્ત થાય છે.” “અધ્વર્યુ કેટલા આહુતિ આપે છે?”—“ત્રણ: જલતી, વહેતી, સ્થિર. જલતીથી દેવલોક, વહેતીથી મનુષ્યલોક, સ્થિરથી પિતૃલોક મળે છે.” “બ્રહ્મા કેટલા દેવતાઓથી દક્ષિણ બાજુ રક્ષે છે?”—“એકથી: મન. મન અનંત છે, અનંતથી સત્ય લોક પ્રાપ્ત થાય છે.” “ઉદગાતૃ કેટલા સ્તોત્રો ગાય છે?”—“ત્રણ: પુરોનિવાક્યા (પ્રાણ), યાજ્યા (અપાન), શશ્યા (વ્યાન). જે કંઈ શ્વાસ ધરાવે છે, તે બધું પ્રાપ્ત થાય છે.” ત્યારબાદ આસ્વલે પ્રશ્ન કરવાનું બંધ કર્યું. પછી જારત્કારવ આર્તભાગે પૂછ્યું: “કેટલા ગ્રહ અને અતિગ્રહ છે?”—“આઠ-આઠ છે.” પછી યાજ્ઞવલ્ક્યે સમજાવ્યું: પ્રાણ (અપાનથી), જીભ (રસથી), વાણી (નામથી), આંખ (રૂપથી), કાન (ધ્વનિથી), મન (ઇચ્છાથી), હાથ (કર્મથી), ચામડી (સ્પર્શથી)—આઠ ગ્રહ, અને દરેકને પકડી રાખનારા અતિગ્રહ છે. પછી પૂછાયું: “મરણ માટે ખોરાક કોણ છે?”—“અગ્નિ જ મરણ છે; ભોજન લઈ એ ફરી મરણને જીતે છે.” પછી પૂછાયું: “મરણ સમયે કયો તત્વ નથી જતું?”—“નામ. નામ અનંત છે, અનંતથી સત્ય લોક મળે છે.” “મરણ સમયે શ્વાસો જાય છે કે નહીં?”—“નહીં, એ અહીં જ એકત્ર થાય છે. શરીર ફૂલી જાય છે અને મૃતક પડે છે.” “મૃતકનું વાણી અગ્નિમાં, શ્વાસ વાયુમાં, આંખ સૂર્યમાં, મન ચંદ્રમાં, દિશાઓ કાનમાં, પૃથ્વી શરીરમાં, આકાશ આત્મામાં, વનસ્પતિ વાળમાં, વૃક્ષો માથાના વાળમાં, રક્ત-વીર્ય જળમાં જાય છે—પછી એ શું બને છે?” ત્યારે બંનેએ વિચાર કરવા માટે એકાંત લીધો અને નિષ્કર્ષ આપ્યો: જે કર્મ કરે છે, તે પ્રમાણે જ ફળ મળે છે—પુણ્યથી પુણ્ય, પાપથી પાપ. આ પછી આર્તભાગે પ્રશ્ન કરવાનું બંધ કર્યું. પછી ભુજ્યુ લાહ્યાયનિએ પૂછ્યું: “અમે મદ્ર પ્રદેશમાં ભિક્ષા માટે ગયા હતા, પતંજલ કાપ્યના ઘરે ગયા. તેમની પુત્રીમાં ગંધર્વ વસતો હતો. પૂછ્યું—'તમે કોણ?'—'શુધન્વા અંગિરસ.' દુનિયાના સીમા વિશે પૂછ્યું, તો કહ્યું: 'પરિક્ષિત ક્યાં રહ્યો?' હું તમને પૂછું છું—પરિક્ષિત ક્યાં રહ્યો?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ ઉત્તર આપ્યો: “જેઓ અશ્વમેધ યજ્ઞ કરે છે, તેઓ જ્યાં જાય છે, ત્યાં ગયા. દરરોજ વિદેહના બત્રીસ રથો પૃથ્વીનો ફેરો કરે છે, સમુદ્ર પણ પૃથ્વીને બે વાર ઘેરી રાખે છે, એ વચ્ચેનું અવકાશ સુઈના ધાર જેટલું પાતળું છે. ઈન્દ્ર વિશાળ પક્ષી બની તેમને વાયુ સુધી લઈ ગયો; વાયુએ તેમને પોતાના અંદર રાખી પરિક્ષિત જ્યાં રહ્યો ત્યાં પહોંચાડ્યા. તેથી વાયુ સર્વત્ર વ્યાપક છે. જે આ જાણે છે, એ મૃત્યુને ફરી જીતે છે.” પછી કહોડ કૌશીતકેયે પૂછ્યું: “યાજ્ઞવલ્ક્ય, એ બ્રહ્મને સમજાવો જે સીધા અનુભવાય છે, આંતરિક આત્મા કયો છે?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “આ જ આત્મા સર્વાંગમાં રહેલો છે, જે ભૂખ, તરસ, દુઃખ, મોહ, વૃદ્ધાવસ્થા અને મૃત્યુથી પર છે. આ આત્માને જાણ્યા પછી બ્રાહ્મણ પુત્ર, ધન અને લોકની ઈચ્છા ત્યાગે છે. બુદ્ધિ પ્રાપ્ત કર્યા પછી બાળક જેવો રહે છે; બાળકપણ અને બુદ્ધિ પણ ત્યાગે છે; વાણી અને મૌન પણ ત્યાગે છે—એ જ બ્રાહ્મણ છે.” પછી ઉષ્ટ ચાક્રાયણે પણ એ જ પ્રશ્ન પુછ્યો. યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “જે શ્વાસથી શ્વાસે છે, અપાનથી, વ્યાનથી, ઉદાનથી, સમાનથી—એ જ આંતરિક આત્મા છે.” ઉષ્ટએ ફરી કહ્યું: “જેમ કોઈ કહે—'આ ગાય છે, આ ઘોડો છે'—એવું સ્પષ્ટ સમજાવો.” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “તમે જોનારના જોનારને જોઈ શકતા નથી, સાંભળનારના સાંભળનારને સાંભળી શકતા નથી, વિચારનારના વિચારોને વિચારવી શકતા નથી, જાણનારના જ્ઞાનને જાણી શકતા નથી. એ જ આંતરિક આત્મા છે; બીજું બધું દુઃખમય છે.” પછી ગારગી વાચકનવીએ પૂછ્યું: “યાજ્ઞવલ્ક્ય, જેમાં બધું વીણાયેલું છે, એમાં પાણી કઈ રીતે વીણાયેલું છે?” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “પાણી વાયુમાં, વાયુ આકાશમાં, આકાશ અંતરિક્ષમાં, અંતરિક્ષ સ્વર્ગલોકમાં, સ્વર્ગલોક સૂર્યલોકમાં, સૂર્યલોક ચંદ્રલોકમાં, ચંદ્રલોક તારાલોકમાં, તારાલોક દેવલોકમાં, દેવલોક ગંધર્વલોકમાં, ગંધર્વલોક પ્રજાપતિલોકમાં, પ્રજાપતિલોક બ્રહ્મલોકમાં વીણાયેલાં છે.” ગારગીએ વધુ પૂછવા માંડ્યું, તો યાજ્ઞવલ્ક્યએ ચેતવણી આપી: “આગળ ના પૂછો, નહીં તો તમારું માથું પડી જશે; તમે દેવતાઓના ક્ષેત્રની વાતો પૂછો છો.” ગારગીએ પ્રશ્ન કરવાનું બંધ કર્યું. પછી ઉદ્દાલક આરુણીએ કહ્યું: “અમે મદ્ર દેશમાં પતંજલ કાપ્યના ઘરે યજ્ઞ શીખવા ગયા હતા. તેમની પત્નીમાં ગંધર્વ વસતો હતો. પૂછ્યું—'તમે કોણ?'—'કબંધ અથર્વણ.'” કબંધ અથર્વણે પૂછ્યું: “કાપ્ય, શું તમે એ સૂત્ર જાણો છો, જેમાં આ લોક, પરલોક અને સર્વ જીવો બંધાયેલાં છે?”—“મને એ નથી ખબર.” “શું એ આંતરિક નિયંત્રણારને ઓળખો છો, જે સર્વને અંદરથી નિયંત્રિત કરે છે?”—“મને ખબર નથી.” કબંધ અથર્વણે કહ્યું: “જે એ સૂત્ર અને નિયંત્રણારને જાણે છે, એ બ્રહ્મજ્ઞાની છે.” પછી યાજ્ઞવલ્ક્યે કહ્યું: “હું એ જાણું છું.” “તો કહો.” યાજ્ઞવલ્ક્યએ કહ્યું: “વાયુ એ સૂત્ર છે; વાયુ દ્વારા સર્વ બંધાયેલું છે. તેથી મૃત્યુ સમયે કહે છે: 'એના અંગો શીથિલ થયા.'” પછી યાજ્ઞવલ્ક્યએ આંતરિક નિયંત્રણાર સમજાવ્યો: “જે પૃથ્વીમાં રહીને પણ પૃથ્વીથી જુદો છે, પૃથ્વી જેને ઓળખતી નથી, પૃથ્વી જનું શરીર છે, જે પૃથ્વીને અંદરથી નિયંત્રિત કરે છે—એ જ તમારો આત્મા, આંતરિક નિયંત્રણાર, અમર છે.” આ રીતે વિદ્વાનોના સભામાં યાજ્ઞવલ્ક્યે સર્વ પ્રશ્નોના ઉત્તર આપ્યા અને બ્રહ્મવિદ્યા, આત્મવિદ્યા તથા યજ્ઞના રહસ્યો ખુલ્લા પાડ્યા.