सूर्यपुत्र सावर्णी, ज्याला आठवा मनु म्हटले जाते, त्याचा जन्म कसा झाला आणि त्याची कथा मी तुला सविस्तर सांगतो. महा मायेच्या प्रभावाने सावर्णी, तेजस्वी सूर्यपुत्र, मन्वंतराचा अधिपती झाला. या घटनेपूर्वीच्या स्वारोचिष मन्वंतरात, चैत्र वंशात जन्मलेला सुरथ नावाचा एक राजा होता. त्याने संपूर्ण पृथ्वीवर राज्य केले. आपल्या प्रजेला स्वतःच्या मुलांप्रमाणे जपणारा हा राजा होता. पण एकेदिवशी काही शत्रु राजे, जे त्याच्या राज्याचा नाश करू पाहत होते, त्यांनी त्याच्यावर आक्रमण केले. या शक्तिशाली राजाने त्या राज्यनाशक शत्रूंशी युद्ध केले. शत्रू संख्येने कमी होते, तरीही त्या युद्धात सुरथराजाचा पराभव झाला. मग तो आपल्या राजधानीला परतला आणि आपल्या उरलेल्या प्रदेशाचा अधिपती झाला. पण तिथेही त्याला त्या बलाढ्य शत्रूंचा त्रास सहन करावा लागला. त्याच्या दुर्बलतेचा फायदा घेऊन दुष्ट मंत्र्यांनी आणि प्रभावशाली पुरुषांनी त्याची खजिना आणि सेना बळकावली, अगदी त्याच्या स्वतःच्या नगरीतसुद्धा. या अवस्थेत, राज्यहक्क गमावलेल्या सुरथराजाने शिकारीच्या निमित्ताने एकटा घोड्यावर बसून, घनदाट अरण्यात प्रवेश केला. त्या जंगलात त्याला मेधस नावाच्या तेजस्वी ऋषींचे आश्रम दिसले. तो आश्रम शांत, शिष्यांनी सुशोभित, आणि जिथे जंगली प्राणी निर्भयपणे वावरत होते, असा होता. काही काळ तो राजा त्या ऋषींच्या आश्रमात राहिला, ऋषींच्या सन्मानाने त्याचा आदर झाला, आणि तो त्या आश्रमात इकडे-तिकडे फिरू लागला. तिथे, त्याचे मन पूर्वीच्या राज्याच्या आणि आप्तांच्या आठवणींनी व्याकुळ झाले. ‘ती नगरी, जी पूर्वी माझ्या पूर्वजांनी आणि मी स्वतः जपली, आज माझ्या हातून निघून गेली आहे. माझे सेवक, जे आता भ्रष्ट झाले असावेत, ते न्यायाने राज्य सांभाळतील की नाही, हे मला ठाऊक नाही,’ असे त्याने विचार केले. ‘माझा प्रधान, जो युद्धकौशल्यात कुशल आणि नेहमी गर्विष्ठ होता, आता शत्रूच्या ताब्यात आहे, तो काही सुख उपभोगेल का?’ अशी चिंता त्याला वाटली. ‘जे नेहमी मला धन, अन्न, भेटी देत असत, ते आज दुसऱ्या राजांची सेवा करत असतील.’ ‘त्यांच्या अपव्ययामुळे आणि चुकीच्या सवयींमुळे, मोठ्या कष्टाने जमवलेला खजिना लवकरच संपेल,’ असे विचार त्याच्या मनात घोळत राहिले. राजा या आणि अशा अनेक गोष्टी सतत विचारात होता. तेव्हा, ब्राह्मणांच्या आश्रमाजवळ त्याला एक व्यापारी दिसला. त्याने त्या व्यापार्याला विचारले, ‘तुम्ही कोण आहात, आणि इथे कशासाठी आलात? तुमचे मन इतके दुःखी आणि अस्वस्थ का आहे?’ राजाच्या या प्रेमळ विचारलेल्या प्रश्नावर, तो व्यापारी आदराने वाकून म्हणाला, ‘माझे नाव समाधी आहे. मी एका श्रीमंत घराण्यात जन्मलो, पण माझ्या मुलांनी आणि पत्नीने, धनाच्या लोभाने, मला घराबाहेर काढले. मी सर्वस्व गमावले—धन, पत्नी, मुले—माझी संपत्ती हिरावून घेतली गेली, आप्त आणि मित्रांनी मला टाकले, म्हणून मी दुःखी मनाने या अरण्यात आलो आहे.’ ‘इथे येऊनही मला माहिती नाही, माझी मुले सुखात आहेत की दुःखात, माझ्या घराची, पत्नीची अवस्था कशी आहे. त्यांच्या घरी आता कल्याण आहे की अनर्थ? माझी मुले चांगल्या वर्तनाची आहेत की वाईट?’ राजाने विचारले, ‘तुमच्या मुलांनी, पत्नीने आणि इतरांनी, धनाच्या लोभाने, तुम्हाला घराबाहेर काढले, तरीही तुमचे मन त्यांच्यावर प्रेम करते का?’ समाधी म्हणाला, ‘तुम्ही जे विचारले, तेच माझ्या मनात आहे. पण मी काय करू? माझे मन कठोर होत नाही. ज्या लोभी लोकांनी मला टाकले, त्यांच्याविषयी माझ्या मनात अजूनही आपुलकी आहे—माझी पत्नी, कुटुंब, आप्त.’ ‘हे ज्ञानी, मला हे समजत नाही—माझ्या मनात हे माहीत असूनही, का माझे मन अशा नालायक नात्यांकडे आकर्षित राहते? त्यांच्यामुळे मी श्वास टाकतो, व्याकुळ होतो; काय करू, माझे मन कठोर होत नाही, जरी त्यांनी मला प्रेम दिले नाही.’ मग, हे ब्राह्मण, हे दोघे—समाधी नावाचा व्यापारी आणि श्रेष्ठ राजा—एकत्र त्या ऋषीकडे गेले. त्यांनी योग्य रीतीने ऋषींना नमस्कार केला आणि बसून विविध विषयांवर चर्चा करू लागले. राजा म्हणाला, ‘माझे मन दुःखात का अडकते, हे मला विचारायचे आहे, कृपया सांगा. मी राज्य गमावले, तरी ‘माझे’पण का टिकून आहे, जणू मी अजाण आहे, असे का वाटते, हे मला समजत नाही, हे श्रेष्ठ ऋषी?’ ‘आणि हा व्यापारी, ज्याला मुलांनी फसवले, पत्नी आणि सेवकांनी टाकले, आप्तांनी दूर केले, तरीही त्याचे मन त्यांच्यावरच प्रेम करते.’ ‘म्हणून मी आणि तो, आम्ही दोघेही दुःखाने पछाडलेले आहोत. या गोष्टींचे दोष जाणूनही, आमचे मन त्यांच्याकडेच आकर्षित होते.’ ‘हे पुण्यात्मा, ही कोणती माया आहे, की ज्ञानी लोकांनाही अशी भ्रांती येते? विवेकाचा गोंधळ, ही मूर्खपणा, आम्हाला आणि त्यालाही का होतो?’ ‘सर्व प्राण्यांना विषयांची माहिती असते, हे पुण्यशाली, पण त्या विषयांचे स्वरूप प्रत्येकाला वेगळे भासते.’ ‘काही प्राणी दिवसा आंधळे असतात, काही रात्री, तर काही दिवसरात्र सारखेच पाहतात.’ ‘माणसांना ज्ञान असते, पण ते फक्त त्यांच्यापुरते नाही; कारण गायी, पक्षी, जंगली प्राणी आणि इतर सर्व प्राण्यांनाही ज्ञान असते.’ ‘माणसांचे आणि प्राण्यांचे, पक्ष्यांचे ज्ञान, जे समान आहे, जे वेगळे आहे, ते दोघांतही आढळते.’ ‘ज्ञान असूनही, पाहा, पतंग कसे अग्नीकडे आकर्षित होतात आणि भ्रमाने, चव मिळेल म्हणून, उपाशी असतानाही, त्या ज्वाळेत नष्ट होतात.’ ‘माणसेही, पुरुषसिंहासारखी, आपल्या मुलांवर आसक्त होतात; लोभाने, परतफेड मिळावी म्हणून, तेही तसेच वागतात, हे तुम्ही पाहता ना?’ ‘पण, जगाला पोसणाऱ्या महा मायेच्या प्रभावाने, आसक्तीच्या भोवऱ्यात अडकून, भ्रांतीच्या खड्ड्यात पडलेले, ते तसेच राहतात.’ ही कथा, सावर्णी मनूच्या जन्मकथेपासून सुरू झालेली, राजाच्या आणि व्यापार्याच्या मनातील गूढ आसक्ती आणि मायेच्या अद्भुत प्रभावाचे दर्शन घडवते.