राजा, जिसे उसके राज्य से वंचित कर दिया गया था, शिकार के बहाने अकेले ही घोड़े पर सवार होकर घने वन में चला गया। वहाँ उसने महर्षि मेधास का आश्रम देखा, जो शांति और सौम्यता से भरा था, शिष्यों से सुशोभित था, और जहाँ जंगली पशु भी निर्भय होकर विचरण करते थे। राजा कुछ समय तक वहाँ रहा, महर्षि से सम्मान पाकर, और आश्रम में इधर-उधर घूमता रहा। वहाँ उसका मन बार-बार अपने पुराने जीवन की ओर खिंच जाता। वह सोचने लगा, "वह नगर, जिसे मेरे पूर्वजों और फिर मैंने स्वयं रक्षित किया था, अब मुझसे छिन गया है। मेरे सेवक, जिनका आचरण भ्रष्ट हो चुका है, वे शायद धर्मपूर्वक नगर की रक्षा कर भी रहे हैं या नहीं। मेरा मुख्य मंत्री, जो सदा गर्वित और युद्ध-कुशल था, अब शत्रु के अधीन है; क्या वह अब कोई सुख भोग रहा होगा? जो लोग सदा मुझे उपहार, धन और भोजन देते थे, वे आज निश्चित ही अन्य राजाओं की सेवा में लग गए होंगे। उनके निरंतर अपव्यय और अनुचित आचरण के कारण, जो कोष मैंने बड़ी कठिनाई से एकत्र किया था, वह भी शीघ्र ही समाप्त हो जाएगा।" इन सब बातों में डूबा राजा, ब्राह्मणों के आश्रम के निकट एक व्यापारी को देखता है। उसने व्यापारी से पूछा, "आप कौन हैं, और यहाँ किस कारण आए हैं? आप इतने दुःखी और चिंतित क्यों दिखते हैं?" राजा के स्नेहपूर्ण शब्द सुनकर वह व्यापारी आदरपूर्वक झुककर बोला, "मेरा नाम समाधि है। मैं एक धनी कुल में जन्मा था, परंतु मेरे पुत्रों और पत्नी ने, धन के लोभ में, मुझे धर्महीनता से घर से निकाल दिया। धन, पत्नी और पुत्रों से वंचित होकर, अपना सर्वस्व खोकर, मैं इस वन में आ पहुँचा हूँ—अपने संबंधियों और मित्रों द्वारा त्यागा गया और शोक से ग्रस्त।" "यहाँ मुझे पता नहीं कि मेरे पुत्र सुखी हैं या दुखी, मेरी पत्नी और परिवार की क्या दशा है। उनके घर में अभी सुख है या दुःख? मेरे पुत्रों का आचरण कैसा है—अच्छा या बुरा?" राजा ने पूछा, "जो पुत्र, पत्नी आदि आपको धन के लिए छोड़ चुके हैं, क्या आपके मन में उनके लिए अब भी स्नेह है?" व्यापारी ने उत्तर दिया, "आपने जो कहा, वही मेरे मन की बात है; किंतु मैं क्या करूँ? मेरा मन कठोर नहीं हो पाता। जिन्होंने मुझे त्याग दिया, उनके प्रति मेरा हृदय अब भी जुड़ा हुआ है—पत्नी, परिवार, संबंधी—सबके लिए।" "हे ज्ञानी, मैं यह समझ नहीं पाता कि जब मैं जानता हूँ कि वे मेरे योग्य नहीं हैं, तब भी मेरा मन क्यों उनके प्रति स्नेहिल रहता है? उनके कारण मैं बार-बार श्वास छोड़ता हूँ, दुःखी होता हूँ, परंतु मेरा मन उनके प्रति कठोर नहीं होता।" फिर, हे ब्राह्मण, वे दोनों—व्यापारी समाधि और श्रेष्ठ राजा—साथ-साथ उस महर्षि के पास पहुँचे। विधिपूर्वक उन्हें प्रणाम कर, दोनों बैठ गए और विविध विषयों पर वार्तालाप करने लगे। राजा ने कहा, "हे भगवन्, मैं आपसे कुछ पूछना चाहता हूँ—कृपया बताइए: मेरा मन दुःख में क्यों आसक्त रहता है, जबकि वह मेरे वश में नहीं है? मैंने अपना राज्य और सब कुछ खो दिया है, फिर भी 'मेरा' भाव मुझमें क्यों बना रहता है, जैसे मैं अज्ञानी हूँ, जबकि मैं सत्य जानता हूँ? और यह व्यापारी, जिसे उसके पुत्रों ने धोखा दिया, पत्नी और सेवकों ने त्याग दिया, फिर भी उसका हृदय उन्हीं के प्रति आसक्त है।" "इस प्रकार, मैं और यह—दोनों ही गहरे दुःख से ग्रस्त हैं; वस्तुओं में दोष देखकर भी हमारा मन आसक्ति में बँधा रहता है। हे महाभाग, यह कैसी माया है, जो विद्वानों को भी घेर लेती है? यह विवेक का भ्रम, यह मूढ़ता, मुझमें और इसमें क्यों उत्पन्न होती है? सभी प्राणियों को विषयों का ज्ञान होता है, फिर भी वे विषय प्रत्येक के लिए भिन्न-भिन्न रूप में प्रकट होते हैं।" "कुछ प्राणी दिन में अंधे होते हैं, कुछ रात में, और कुछ तो दिन-रात दोनों में समान रूप से देखते हैं। मनुष्य ज्ञानी हैं, किंतु वे अकेले ऐसे नहीं हैं; गाय, पक्षी, जंगली पशु और अन्य प्राणी भी ज्ञान रखते हैं। मनुष्य में जो ज्ञान है, वही पशु-पक्षियों में भी मिलता है—जो समानता और भिन्नता है, वह दोनों में है।" "ज्ञान होते हुए भी, देखिए, पतंगे अग्नि के स्वाद के लोभ में, मोहवश, जलने के भय से भी नहीं रुकते और नष्ट हो जाते हैं। मनुष्य भी, जैसे नर-व्याघ्र, अपने पुत्रों के प्रति आकांक्षा से बँधे रहते हैं; लोभ में, वे प्रतिदान की आशा रखते हैं—क्या आप यह उनमें नहीं देखते?" "फिर भी, आसक्ति के भंवर में फँसकर, वे महामाया के प्रभाव से, जो संसार को संचालित करती है, मोह के गड्ढे में गिर जाते हैं। अतः इसमें कोई आश्चर्य नहीं है; जगदीश्वर की योगनिद्रा, हरि की महामाया से, यह संसार ऐसे ही मोहित रहता है।" "हे देवी, उस भगवती के द्वारा, विद्वानों के मन भी बलपूर्वक आकृष्ट हो जाते हैं; वही महामाया उन्हें मोह में डाल देती है। उसी के द्वारा यह चराचर जगत् उत्पन्न होता है; जब वह प्रसन्न होती है, तो वरदान देती है और मुक्ति का मार्ग बन जाती है। वही परम ज्ञान है, शाश्वत है, मुक्ति का कारण है; और वही संसार में बंधन का भी कारण है—सर्वशक्तिशाली अधिष्ठात्री है।" राजा ने पूछा, "हे भगवन्! वह कौन देवी है, जिसे आप महामाया कहते हैं? वह कैसे उत्पन्न हुई, उसके क्या कृत्य हैं, हे द्विजश्रेष्ठ? उस देवी का स्वरूप क्या है, उसकी प्रकृति क्या है, वह कहाँ से प्रकट हुई? मैं यह सब आपसे सुनना चाहता हूँ।" महर्षि बोले, "वह देवी सदा ही जगत् का स्वरूप है, उसी से यह सब व्याप्त है; फिर भी, उसकी उत्पत्ति अनेक प्रकार से कही जाती है—अब उसे मुझसे सुनो।