यह देवीमाहात्म्य की कथा है, जो उन क्षणों का वर्णन करती है जब देवताओं ने संगठित होकर देवी की स्तुति की थी। यह सब तब हुआ जब शुम्भ नामक असुर को पराजित कर भगा दिया गया था और निशुम्भ भी युद्ध में हार चुका था। पार्वती के शरीर से कौशिकी नामक देवी प्रकट हुईं, इसी कारण वे तीनों लोकों में कौशिकी के नाम से विख्यात हैं। जब कौशिकी पार्वती से अलग हो गईं, तब पार्वती का स्वरूप काला हो गया और वे काली के नाम से जानी गईं, जो हिमालय पर निवास करती हैं। इसी समय शुम्भ और निशुम्भ के दो सेवक—चण्ड और मुण्ड—ने अंबिका को देखा। उस समय देवी अत्यंत सुंदर और दिव्य रूप में प्रकट थीं। वे दोनों शुम्भ के पास पहुँचे और बोले, “हे महाबली! हिमालय पर कोई अद्भुत, तेजस्विनी स्त्री निवास कर रही है। ऐसी अनुपम सुंदरता हमने पहले कभी नहीं देखी। आपको जानना चाहिए कि वह देवी कौन है; और उचित होगा कि आप उसे अपने अधिकार में लें।” चण्ड और मुण्ड ने शुम्भ से आगे कहा, “वह स्त्री सुंदरता और तेज में अनुपम है, चारों ओर प्रकाश फैला रही है। हे दैत्यराज! आपको स्वयं जाकर उसे देखना चाहिए। तीनों लोकों के जितने भी रत्न, हाथी, घोड़े आदि हैं, वे सब अब आपके पास हैं। ऐरावत हाथी, जो इन्द्र का वाहन था, आपके महल में है; उसी प्रकार पारिजात वृक्ष और उच्चैःश्रवा नामक दिव्य घोड़ा भी आपके पास है। यह हंसों से जुता हुआ दिव्य विमान, जो कभी ब्रह्मा की अद्भुत रचना था, अब आपके प्रांगण में है। कुबेर का महापद्म नामक महान खजाना भी आपके पास है, और समुद्र ने आपको कमल के फूलों की अमर माला भेंट की है। वरुण का स्वर्ण छत्र, जो प्रकाशमान है, आपके पास है और प्रजापति का प्रधान रथ भी अब आपका है। मृत्यु देने वाली उत्क्रान्तिदा शक्ति और वरुण का पाश भी अब आपके अधिकार में हैं। समुद्र से उत्पन्न जितने भी रत्न थे, वे सब निशुम्भ से आपके पास आ गए हैं, और अग्नि ने भी आपको अग्नि से शुद्ध वस्त्र भेंट किए हैं। इस प्रकार, हे दैत्यराज! तीनों लोकों के सभी रत्न आपके पास हैं, तो फिर इस स्त्रियों में रत्न, इस शुभ देवी को भी आप क्यों नहीं प्राप्त करते?” शुम्भ ने यह सुनकर चण्ड और मुण्ड के माध्यम से अपने दूत सुग्रीव को देवी के पास भेजा। उसने आदेश दिया, “मेरी ओर से देवी से यह-यह कहना, और यदि वह अनुकूल उत्तर दें, तो शीघ्र कार्य करना।” सुग्रीव उस दिव्य पर्वतीय प्रदेश में पहुँचा, जहाँ देवी विराजमान थीं, और उसने मधुर वाणी में कहा, “हे देवी! शुम्भ, असुरों का स्वामी, तीनों लोकों का अधिपति है। मैं उसका दूत हूँ, आपके पास भेजा गया हूँ। उसके आदेश कभी निष्फल नहीं होते; उसने समस्त देवताओं और असुरों के शत्रुओं को जीत लिया है। सुनिए, वह क्या कहता है—तीनों लोक अब मेरे अधीन हैं, सभी देवता मेरे वश में हैं, और मैं ही यज्ञों का भाग ग्रहण करता हूँ। तीनों लोकों के श्रेष्ठ रत्न मेरे पास हैं, ऐरावत हाथी और उच्चैःश्रवा घोड़ा भी मेरे पास हैं, जो समुद्र मंथन से उत्पन्न हुए थे। देवताओं, गंधर्वों और नागों के जितने भी बहुमूल्य रत्न हैं, वे सब मेरे पास हैं। हे सुंदरी! हम आपको भी स्त्रियों में रत्न मानते हैं, अतः आप हमारे पास आइए, क्योंकि हम रत्नों के स्वामी हैं। आपकी चंचल दृष्टि को देख कर, आप चाहें तो मुझे या मेरे वीर छोटे भाई निशुम्भ को वर सकती हैं। मुझे स्वीकार कर आप अतुल्य और सर्वोच्च ऐश्वर्य की अधिकारिणी बन जाएंगी—इस पर विचार करें और मेरा प्रस्ताव स्वीकार करें।” देवी, जो दुर्गा के नाम से विख्यात हैं और संसार का पालन करती हैं, यह सुनकर मंद-मंद मुस्काईं और बोलीं, “जो कुछ तुमने कहा, वह सत्य है; शुम्भ तीनों लोकों के स्वामी हैं, और निशुम्भ भी। किंतु यहाँ जो प्रतिज्ञा की गई है, उसे मैं झूठा नहीं कर सकती। सुनो, क्योंकि तुम्हारी बुद्धि सीमित है, मैं पहले की गई अपनी प्रतिज्ञा बताती हूँ—जो मुझे युद्ध में जीत लेगा, मेरे अभिमान को दूर करेगा, और संसार में मेरे समकक्ष होगा, वही मेरा पति बनेगा। शुम्भ या निशुम्भ, जो भी मुझसे युद्ध कर मुझे जीत ले, वह मेरे हाथ में हाथ डाल सकता है, फिर विलम्ब क्यों?” सुग्रीव ने उत्तर दिया, “हे देवी, आप अहंकारी हैं! बताइए, तीनों लोकों में कौन शुम्भ और निशुम्भ का सामना कर सकता है? देवता और अन्य असुर भी युद्ध में उनके सामने नहीं टिकते, फिर आप अकेली स्त्री कैसे टिकेंगी? इन्द्र सहित सभी देवता भी उनसे हारकर युद्धभूमि छोड़ चुके हैं, तो आप अकेली स्त्री उनसे कैसे युद्ध करेंगी? आप जैसा मैं कहता हूँ, शुम्भ और निशुम्भ के पास चलिए; अन्यथा, आपको बाल पकड़कर घसीटा जाएगा।” देवी ने गंभीरता से कहा, “शुम्भ बलवान हैं और निशुम्भ अत्यंत शक्तिशाली। मैं क्या कर सकती हूँ? मैंने पूर्व में यह प्रतिज्ञा बिना सोचे ही कर ली थी। अब तुम वैसा ही करो, जैसा मैंने कहा है, और यह सब आदरपूर्वक असुरराज को जाकर निवेदित करो; वह जैसा उचित समझें, वैसा करें।” देवी के ये वचन सुनकर सुग्रीव क्रोध से भरकर शुम्भ के पास गया और उसने सब कुछ विस्तार से कह सुनाया। यह सुनकर शुम्भ, असुरों का राजा, क्रोध से भर उठा और उसने अपने प्रधान सेनापति धूम्रलोचन को बुलाकर आदेश दिया...