రాముడు ఆవేదనతో, తామరపువ్వుల్లాంటి ముఖం, తామరపత్రాల్లాంటి కన్నులతో అలంకరించబడిన సీత తనతో పాటు లేకుండా తామరలు తెచ్చేందుకు చెరువుకు వెళ్ళిందేమో అని అనుకునేను. కాని, ఆమెలో ఉన్న భయభావం వల్ల నన్ను వదిలి ఒక్కరుగా చెరువుకు వెళ్ళే అవకాశం లేదు. ఈ విస్తృతమైన పుష్పవనంలో, అనేకరకాల పక్షులతో నిండిన ఈ తోటలో ఆమెకి ప్రవేశించే అవకాశం ఉన్నా, ఆమె ఒంటరిగా వెళ్ళడాన్ని ఎప్పుడూ భయపడుతుంది. ఆ బాధతో రాముడు సూర్యుని వైపు మొగ్గుచూపి, ‘‘లోక సృష్టికర్తవు, సత్యాసత్యాల కర్తావు, సర్వకార్యాల సాక్షివైన సూర్యదేవా! నా ప్రియమైన సీత ఎక్కడికి పోయిందో, లేక ఎవరైనా దొంగిలించిందా అన్నదీ నాకు తెలియజెప్పు. నేను విషాదంలో మునిగిపోయాను, నన్ను కాపాడుము,’’ అని వేడుకున్నాడు. తరువాత వాయుదేవుని పిలిచి, ‘‘ఈ లోకాలన్నిటిలోనూ నీకు తెలియని విషయం లేదు. మా వంశాన్ని కాపాడిన ఆమె గురించి చెప్పు. ఆమె చనిపోయిందా? ఎవరైనా అపహరించారా? లేక ఎక్కడో తిరుగుతున్నదా?’’ అని విచారించాడు. ఇలా రాముడు దుఃఖంతో, తలవంచి, అపస్మార స్థితిలో విలపిస్తూ ఉండగా, ధైర్యవంతుడైన సౌమిత్రి, సమయానుసారంగా మృదువైన మాటలతో రామునికి ఉపదేశించాడు: ‘‘ఈ దుఃఖాన్ని విడిచిపెట్టి ధైర్యాన్ని అలవరచుకో. ఆమెను వెతకడంలో మనసు పెట్టు. ధైర్యవంతులు ఎంతటి కష్టమైన పనిలోనైనా వెనకడుగు వేయరు.’’ అయితే, లక్ష్మణుడి ధైర్యవంతమైన మాటలు కూడా రఘుకులరత్నుడైన రాముని హృదయాన్ని తాకలేదు. అతడు మళ్ళీ మనోవ్యాకులతకు లోనై, సీత కోసం మరింతగా విచారించసాగాడు. ఇప్పుడు మహర్షి వాల్మీకి రచించిన మహారామాయణంలోని అరణ్యకాండలో నలభై నాలుగవ సర్గను వినిపించబోతున్నాను. ఆ సమయంలో రాముడు మనోవ్యాకులతతో లక్ష్మణుడిని పిలిచి, ‘‘లక్ష్మణా! త్వరగా వెళ్లి గోదావరి నదిని సందర్శించి, ఏదైనా సమాచారం తెచ్చి చెప్పు,’’ అని ఆదేశించాడు. ‘‘బహుశా సీత తామరలు తెచ్చేందుకు గోదావరిలోకి వెళ్లివుండవచ్చు,’’ అని అనుమానంతో లక్ష్మణుడిని పంపాడు. లక్ష్మణుడు వేగంగా అందమైన గోదావరి నదికి వెళ్లి, అక్కడి స్నానస్థలాలను, చుట్టుపక్కల ప్రదేశాలను జాగ్రత్తగా వెతికాడు. కానీ ఎక్కడా సీత కనిపించలేదు. వెంటనే రాముని వద్దకు తిరిగి వచ్చి, ‘‘స్నానస్థలాల్లో ఆమె కనబడలేదు; నేను పిలిచినా స్పందించలేదు. సీత ఎక్కడికి వెళ్లిందో తెలియదు, రామా!’’ అని బాధతో చెప్పాడు. ‘‘సన్నని నడుము కలిగిన సీత ఎక్కడుందో నాకు తెలియదు, రామా!’’ అని లక్ష్మణుడు చెప్పగానే, రాముడు మరింత దిగులుతో, మనస్సు కలవరంతో ఉండిపోయాడు. తాను స్వయంగా గోదావరి నదిని చేరి, ‘‘సీత ఎక్కడ ఉంది?’’ అని అడిగాడు. అయితే ఆ సమయానికి సీతను రాక్షసరాజు రావణుడు అపహరించి, మరణానికి గురిచేయబోతున్నాడు. అయినా ఆ గోదావరి నది, అక్కడి దేవతలు రామునికి ఏమీ చెప్పలేదు. ఆ దేవతలు, ‘‘ఆయనకు తన ప్రియమైన భార్య గురించి చెప్పు,’’ అని గోదావరిని ప్రోత్సహించినా, రాముడు ఎంతగా అడిగినా నది సీత విషయం వెల్లడించలేదు. రావణుడి భయంకరమైన రూపాన్ని, అతని దుష్టచర్యను గుర్తు చేసుకుని, భయంతో గోదావరి సీతను గురించి చెప్పలేకపోయింది. అలా నది ద్వారా కూడా సీతను కనుగొనలేకపోయిన రాముడు, మళ్లీ సౌమిత్రిని చూచి, ‘‘ఈ గోదావరి నది ఏమీ సమాధానం ఇవ్వడం లేదు, లక్ష్మణా! నేను జనకుని ఎదుర్కొంటే ఏమని చెప్పాలి? సీత తల్లి ముందు ఆమె లేని వార్తను ఎలా చెప్పగలను? నా ప్రియమైన సీత రాజ్యాన్ని వదిలి అడవిలో నాతో జీవించేది. ఆమె లేని బాధను ఎలా భరించగలను? ఆమె నా దుఃఖాన్ని తొలగించేది. ఇప్పుడు నా బంధువులెవరూ లేరు, సీత కూడా కనబడడం లేదు,’’ అని విలపించాడు. ‘‘ఇప్పుడు ఈ మందాకినీ నది, జనస్థానం, ఈ వసంతకాలపు తోట, ఈ పర్వతాన్ని చూస్తూ, నిద్రలేని రాత్రులు నా కోసం చాలా పొడుగ్గా ఉంటాయి. సీతను కనుగొనగలమా అని ప్రతిచోట వెతుకుతాను. ఈ అడవి జంతువులు నన్ను మళ్లీ మళ్లీ చూస్తున్నాయి. వీరి భావభావాలను గమనిస్తుంటే, నాతో ఏదైనా చెప్పాలనుకుంటున్నట్టు అనిపిస్తోంది,’’ అని రాముడు లక్ష్మణునితో అన్నాడు. ఆ జంతువులను చూసి, ‘‘సీత ఎక్కడ ఉంది?’’ అని కన్నీరు ముద్దైన స్వరంతో అడిగాడు. రాముని ప్రశ్న విన్న వెంటనే ఆ జంతువులన్నీ ఒక్కసారిగా లేచాయి. అవన్నీ దక్షిణ దిశను, ఆకాశాన్ని చూపించాయి—అదే దిశలో మైథిలి అపహరించబడింది. ఆ మార్గాన్ని చూపిస్తూ, రాముడిని చూస్తూ, ఆ జంతువులు అడవి దారిలో ముందుకు నడిచాయి. అవి మళ్లీ మళ్లీ దారినీ, నేలనీ చూపించాయి. ఆ జంతువులు చేసే సంకేతాలను, ధ్వనులను లక్ష్మణుడు గమనించాడు. తన అన్నయ్యతో, ‘‘అయ్యా! మీరు 'సీత ఎక్కడ ఉంది?' అని అడిగిన వెంటనే ఈ జంతువులు లేచాయి. ఇవి దక్షిణ దిశను, నేలని చూపిస్తున్నాయి. మనము దక్షిణ పశ్చిమ దిక్కున వెళ్ళుదాం. అక్కడ ఆమె అడుగుల జాడలు, లేక ఆ మహానుభావురాలు కనబడవచ్చు,’’ అని చెప్పాడు. ‘‘అవును,’’ అని రాముడు సమ్మతించి, లక్ష్మణునితో కలిసి దక్షిణ దిశగా ప్రయాణం ప్రారంభించాడు. ఇద్దరూ కలిసి అడవిలోని భూమిని పరిశీలిస్తూ ముందుకు సాగారు. అక్కడ నేలపై రాలిన పుష్పాలు, పూల వర్షాన్ని రాముడు చూశాడు. ఆ దృశ్యాన్ని చూస్తూ, రాముడు బాధతో లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘లక్ష్మణా, ఇవి సీత అడవిలో నాతో కలిసి కట్టిన పుష్పాలే. ఇవి నేను ఆమెకు ఇచ్చినవి. సూర్యుడు, వాయువు, భూమి ఈ పుష్పాలను కాపాడుతూ, నాకు ఇష్టం కలిగే విధంగా వాటిని సంరక్షిస్తున్నారని అనిపిస్తోంది.’’ అంతటితో ఆగకుండా, రాముడు పర్వతాన్ని చూస్తూ, ‘‘ఓ పర్వతాధిపతీ! నీవు అందమైన అవయవాలతో అలంకరించబడిన సీతను చూశావా? నీవు ఆమెను నా నుండి వేరు చేశావా? నాకు చూపించకపోతే నీ శిఖరాలను ధ్వంసం చేస్తాను,’’ అని కోపంతో సంబోధించాడు. అయితే రాముడు మైథిలి గురించి అడిగినపుడు, ఆ పర్వతం కూడా ఆమెను చూపించలేదు.