లక్ష్మణుడు రాముని సమీపానికి వచ్చి వేదనతో ఇలా చెప్పాడు: "నేను నా ఇష్టానుసారం సీతను వదలి ఇక్కడకు రాలేదు, అన్నయ్యా. ఆమె నన్ను గట్టిగా మందలించి, ఆప్యాయతతో కూడిన కఠినమైన మాటలతో నన్ను పంపించింది. ఆమె పెద్దవారి చేత తిట్టబడినవారిలా, 'లక్ష్మణా!' అని పెద్దగా అరవగా, 'రక్షించు!' అని ఆమె పలికిన ఆర్తనాదం నా చెవులకు స్పష్టంగా వినిపించింది. ఆమె ఆ వేదనతో ఏడుస్తూ, భయంతో వణికిపోతూ, మళ్లీ మళ్లీ నన్ను వేడుకుంది. 'వేగంగా వెళ్ళి రాముని రక్షించు' అని నన్ను ప్రేరేపించింది. ఆమె మాటలకు తలొగ్గి నేను వెళ్ళమని పదే పదే చెప్పినా, మైతిలిని ధైర్యపరిచేలా ఇలా అన్నాను: 'ఇక్కడ ఏ రాక్షసుడూ కనబడడంలేదు, నీకు భయపడాల్సిన అవసరం లేదు. ఇలాంటి ప్రమాదం ఎప్పుడూ జరగలేదు. రాముడు దేవతలను కూడా రక్షించగలవాడు. అలాంటి వాడు, 'సీతా, నన్ను రక్షించు' అని అగౌరవంగా, నీచంగా అరవటం ఎలా సాధ్యం? నా అన్నయ్య గొంతుతో, 'లక్ష్మణా, నన్ను రక్షించు' అని విచిత్రంగా ఎవరు, ఎందుకు పిలిచారు? భయంతో రాక్షసుడు పిలిచిన ఆ అరుపు, నీకు బాధ కలిగించకూడదు. ఇది పాపిష్టి స్త్రీల కపటం మాత్రమే. ఇక ఆందోళనకు తావులేదు; మన రాఘవుని యుద్ధంలో ఓడించగలవాడు మూడు లోకాలలో ఎవరూ లేరు. పుట్టినవారు, పుట్టబోయేవారు—ఇంద్రుడు ముందుండి వచ్చిన దేవతలకైనా రాఘవుడు అపరాజితుడు.' ఈ విధంగా నేను చెప్పగానే, మైతిలి మనసు కలవరపడి కన్నీళ్లు పెట్టింది. 'నీ మనసు పాపంతో నిండిపోయింది, లక్ష్మణా. నా అన్నయ్య తప్పిపోయిన ఈ సమయంలో నువ్వు నన్ను పొందలేవు. భరతుని సంకేతానికి నువ్వు రాముని వెంటపడి వచ్చావు. అతను ప్రాణాంతకంగా పిలుస్తున్నా, నువ్వు అతని దగ్గరకు పోవడం లేదు. నువ్వు నాకు దురుద్దేశంతో దగ్గరయ్యే శత్రువు, రాఘవునికి హాని కలిగించాలనుకుంటున్నావు. అందుకే అతని దగ్గరకు వెళ్లడం లేదు' అని ఘోరంగా నన్ను దుశ్శబ్దించింది. వైదేహి ఇలా పలికినపుడు, నాకు కోపం ఉప్పొంగింది. కన్నులు ఎర్రగా మారి, పెదవులు వణికిపోతూ, నేను ఆశ్రమాన్ని విడిచి బయలుదేరాను. అంతలో రాముడు, ముసలివాడై బాధతో, అయోమయంలో ఇలా అన్నాడు: 'సౌమిత్రీ! నువ్వు సీతను వదిలి ఇక్కడకు రావడం తప్పు. నీవు రాక్షసులను ఎదుర్కొనగలను అని తెలిసినా, మైతిలిని వదిలి, కోపంతో మాట్లాడిన ఆమె మాటలకు లోనై ఇక్కడికి వచ్చావు. నీపై నాకు సంతోషం లేదు. కోపంతో మాట్లాడిన సీత మాటలకు లోనై, నా ఆజ్ఞను పట్టించుకోకపోయావు. ఆ మాయమృగంగా వచ్చిన రాక్షసుడు నా బాణానికి బలి అయ్యాడు. నేను విల్లు ఎక్కించి, బాణాన్ని సంధించగా, అతని మాయ రూపాన్ని వదిలి, చేతికి కంకణాలు ధరించిన అసలైన రాక్షసుడు బయటపడ్డాడు. నా బాణానికి గాయపడి, దూరం నుంచి భయానకమైన అరుపుతో నన్ను పిలిచాడు. ఆ అరుపు విని నీవు మైతిలిని వదిలి ఇక్కడకు వచ్చావు.' ఇంతటితో అరణ్యకాండలో అరవైవ సర్గ ప్రారంభమవుతుంది. రాముడు వెతుకుతూ పరుగెత్తుతుండగా, అతని ఎడమ కన్ను పలకగా, అతడు తడబడిపోయాడు. వణుకుతో అతని మనసు కలవరపడింది. ఇలా వరుసగా అపశకునాలు చూశాడు. 'సీత క్షేమంగా ఉండాలి' అని పునఃపునః మనసులో అనుకున్నాడు. ఆత్రంగా, సీతను చూడాలని తహతహలాడుతూ, ఆశ్రమానికి వచ్చి, అక్కడ ఆమె కనిపించకపోవటంతో తీవ్ర ఆందోళనకు లోనయ్యాడు. రఘునందనుడు ఆశ్రమ ప్రాంగణంలో చుట్టూ తిరుగుతూ, అక్కడక్కడా చూస్తూ పరుగెత్తాడు. సీత లేని ఆ పర్ణశాల, తన అందాన్ని కోల్పోయి, శరదృతువులో తళుక్కుమనే తామరపొదలా శూన్యంగా కనిపించింది. చెట్లు కన్నీరు కార్చుతున్నట్టు, పువ్వులు, జంతువులు, పక్షులు మురిసిపోయి, ఆ ప్రదేశం నిర్మానుష్యంగా, అడవి దేవతలు కూడా విడిచి వెళ్ళినట్టుగా అనిపించింది. ఆశ్రమంలో చిత్తడిగా పడి ఉన్న జంతు చర్మాలు, దుర్వా గడ్డి, తలకిందులైన ఆసనం—all చూసి రాముడు మళ్లీ మళ్లీ విలాపించాడు. 'ఆమె అపహరించబడిందా? హతమైందా? తప్పిపోయిందా? లేక భయంతో దాగిందా? అడవిలో ఎక్కడో ఆశ్రయం తీసుకుందా? పువ్వులు, పళ్ళు తెచ్చేందుకు వెళ్ళిందా? లేక తామరపొద దగ్గరకు లేదా నదికి నీటి కోసం వెళ్ళిందా?' అని అనుక్షణం అనుమానాలతో తడబడిపోయాడు. అతడు అడవిలో ఎంత వెతికినా, తన ప్రియమైన సీతను కనుగొనలేకపోయాడు. కన్నీళ్లతో కళ్ళు ఎర్రబడిపోయి, రాముడు పిచ్చివాడిలా సంచరించసాగాడు. చెట్టు చెట్టు తిరుగుతూ, కొండలు, నదులు దాటి, దుఃఖంలో మునిగిపోయి, సీతను వెదుకుతూ రాముడు అల్లాడాడు. 'ఓ కదంబ చెట్టు! నా ప్రియమైనది కదంబవృక్షాలను ప్రేమిస్తుంది. నువ్వు ఆమెను చూశావా? తెలుసుంటే చెప్పు. ఆమె ముఖం పుష్కలంగా మెరిసిపోతుంది. ఓ బిల్వ చెట్టు! మృదులమైన ఆకుల్లా, పసుపు వస్త్రములు ధరించిన, బిల్వఫలంలాంటి వక్షోజాల సీతను చూశావా? చెప్పు. ఓ అర్జున చెట్టు! అర్జున వృక్షాలను ప్రేమించే నా ప్రియమైనది బతికే ఉందా? మరణించిందా? చెప్పు. ఆమె జానకీ, సన్నగా ఉన్న ఆమెను చెట్లు తప్పక గుర్తిస్తాయని నమ్ముతున్నాను. ఈ వృక్షం, వల్లి, ఆకులు, పువ్వులతో మెరిసిపోతున్నది. నీపై తేనెటీగలు గానం చేస్తున్నట్లే, తిలక వృక్షాన్ని ప్రేమించే నా ప్రియమైనదిని ఈ తిలక చెట్టు తప్పకుండా తెలుసు. 'ఓ అశోక వృక్షమా! నా దుఃఖాన్ని తొలగించే వాడవు. నా మనసు తీవ్రంగా బాధపడుతోంది. త్వరగా నీ పేరు న్యాయంగా నిలబెట్టుకో. నా ప్రియమైనదిని నాకు చూపించు' అని రాముడు ఆర్తిగా అడిగాడు.