ఖరుని సంహరించిన రాక్షసులు, ఆ విషాదంలో, సీతను ఖచ్చితంగా హతమార్చారని రామునికి అనుమానం లేదు. ‘‘నిస్సందేహంగా, మాంసాహార రాక్షసులు సీతను చంపేశారు,’’ అని అతడు తలచాడు. ‘‘హాయ్! నేను మహా దురదృష్టంలో పడిపోయాను. శత్రువులను సంహరించేవాడిగా నేను ఇప్పుడు ఏమి చేయాలి? ఇదంతా నా విధిలోనే ఉండి ఉండొచ్చు’’ అని రాముడు తన మనసులో బాధతో అనుకుంటున్నాడు. అలా ఆ రాఘవుడు, సీతను గురించి ఆలోచిస్తూ, తన సహోదరుడు లక్ష్మణుడితో కలిసి త్వరగా జనస్థానానికి పయనించాడు. మార్గమధ్యంలో, తన తమ్ముడిని మందలిస్తూ, ఆకలి దాహాలతో క్షీణించిపోయి, మనసు బాధతో, నోరు ఎండిపోయి, విచారంతో ఊపిరి పీల్చుకుంటూ, ఆశ్రమానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడికి వెళ్లి చూస్తే, ఆశ్రమం ఖాళీగా ఉంది. వీరుడు రాముడు తన ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించి, సీత నడిచే మార్గాలను వెదికాడు. ఆ నివాసాన్ని గుర్తు పట్టి, అతని రోమాలు నిక్కబొడుచుకున్నాయి. తీవ్రమైన బాధ అతన్ని ముంచెత్తింది. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన మహా రామాయణం అరణ్యకాండలో యాభై తొమ్మిదవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. ఆశ్రమం నుంచి తిరిగి వచ్చిన రాఘవుడు, తన తమ్ముడు సౌమిత్రిని, దుఃఖంతో ఇలా ప్రశ్నించాడు: ‘‘నీవు సీతను అటవీప్రాంతంలో ఒంటరిగా వదిలేసి, నన్ను నమ్మి వచ్చిన ఆమెను వదిలిపెట్టి ఎందుకు వచ్చావు?’’ అని అడిగాడు. ‘‘లక్ష్మణా! నీవు సీత లేకుండా తిరిగి వస్తున్నానని చూసి, నా హృదయం తీవ్రంగా క్షోభించిపోయింది. నా ఎడమ కంటి, చేతి, గుండె అన్నీ కంపించాయి; నీవు సీత దూరంగా మార్గంలో కనిపించడం వల్ల నాకు పెద్ద అపశకునం అనిపించింది.’’ ఈ విధంగా రాముడు అడిగినప్పుడు, సౌమిత్రి లక్ష్మణుడు దుఃఖంతో ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘నేను స్వచ్ఛందంగా సీతను వదిలిపెట్టలేదు. ఆమె చెప్పిన కఠినమైన మాటల వల్లనే నేను ఇక్కడికి వచ్చాను. ఆమె పెద్దవారి చేత దూషించబడినట్టు గట్టిగా ‘లక్ష్మణా!’ అని పిలిచింది. ‘రక్షించు!’ అని ఆమె అరుపు నా చెవిలో పడింది. ‘‘నీ బాధతో నిండిన అరుపు విని, మైతిలి, నీపై ప్రేమతో, ఏడుస్తూ, భయంతో మళ్ళీ మళ్ళీ నన్ను త్వరగా వెళ్ళిపోమని ప్రేరేపించింది. ఆమె నిరంతరం నన్ను వెళ్ళిపోవాలని ఒత్తిడి చేసింది. అప్పుడు నేనూ ఆమెను నమ్మదగ్గ మాటలతో ఇలా నమ్మించాను: ‘ఇక్కడ ఎవ్వరూ భయపడే రాక్షసుడు కనిపించడంలేదు; నీవు నిర్భయంగా ఉండు. ఇలాంటి విషయం ఎప్పుడూ జరగలేదు. ‘‘ఇంతటి మహాత్ముడు, దేవతలకూ రక్షణనిచ్చే రాముడు, ‘రక్షించు’ అని అప్రతిష్ఠ కలిగించే అరుపు ఎలా వేస్తాడు? నా అన్నయ్య గొంతుతో, ‘లక్ష్మణా, రక్షించు’ అని ఎవరు, ఎందుకు పిలిచారు? అది నిజంగా నీదేనా? భయంతో రాక్షసుడు వేసిన ఈ అరుపు, ఓ మైతిలీ, నిన్ను కలవరపెట్టకూడదు. ఇది దుష్ట స్త్రీల స్వభావం. ‘‘ఇంత కలవరానికి ఇక మానుకో. మూడు లోకాలలో రాఘవుడిని యుద్ధంలో ఓడించగలవాడు లేడు. పుట్టినవాడు, పుట్టబోయేవాడు ఎవ్వరూ అతన్ని ఓడించలేరు; ఇంద్రాది దేవతలకూ రాఘవుడు అపరాజేయుడు.’’ లక్ష్మణుడు ఇలా చెప్పినప్పుడు, మైతిలి సీత, మేధస్సు కలవరపడి, కన్నీళ్లు కార్చుతూ, కఠినమైన మాటలు మాట్లాడింది: ‘‘నీకు నాపై పాపబుద్ధి ఉంది. నా అన్నయ్య లేకుండా నన్ను పొందాలని ఆశపడుతున్నావు. భరతుడు చెప్పినట్లు నీవు రాముని మీద కుట్ర చేస్తూ, అతడు ఎంతగా పిలిచినా, నీవు అతని వద్దకు పోవడం లేదు. ‘‘నీవు రహస్య శత్రువు, నీ స్వార్థం కోసం నన్ను అనుసరిస్తున్నావు. రాఘవుడికి హాని కలిగించాలనుకుంటున్నావు. అందుకే నీవు అతని దగ్గరకు పోవడం లేదు.’’ సీతా మాటలు విని, లక్ష్మణుడు కోపంతో కన్నులు ఎర్రబడి, పెదాలు కంపిస్తూ, ఆశ్రమాన్ని వదిలి బయలుదేరాడు. ఇలా సౌమిత్రి చెప్పిన మాటలు విని, రాముడు దుఃఖంతో, అయోమయంతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ మృదువైనవాడా! నీవు సీతను లేకుండా ఇక్కడికి వచ్చావు, ఇది తప్పు. నీవు రాక్షసులను అడ్డుకునే తగిన శక్తి నాలో ఉందని తెలిసినా, మైతిలిని వదిలేసి, ఆమె కోపంతో చెప్పిన మాటలకు లోనై ఇక్కడికి వచ్చావు. ‘‘నీవు సీతను వదిలిపెట్టి, కోపంతో ఆమె మాట్లాడిన మాటలు విని ఇక్కడికి వచ్చావు. నీవు ఆమె ఒత్తిడికి లోనై, కోపంతో నా ఆజ్ఞను పట్టించుకోలేదు. ‘‘అశ్రమం నుంచి నన్ను మోసం చేసి దూరం చేసిన ఆ మాయమృగ రూపంలో ఉన్న రాక్షసుడు, నా బాణంతో హతమయ్యాడు. నేను విల్లు పట్టి, బాణాన్ని ఎక్కించి, వేగంగా అతనిపై ప్రయోగించాను. అతను తన మాయారూపాన్ని వదిలి, గొంతు కంపిస్తూ, భయంకరమైన అరుపుతో నన్ను దూరంగా పిలిచాడు. ఆ అరుపు విని నీవు మైతిలిని వదిలిపెట్టి వచ్చావు.’’ ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన అరణ్యకాండలో అరవైవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. రాముడు త్వరగా పరుగెత్తుతూ, అతని ఎడమ కంటి తడిమి, అడుగులు తడబడుతూ, గుండె దడదడలాడుతూ వెళ్తున్నాడు. ఈ అపశకునాలను చూసి, ‘‘సీత క్షేమంగా ఉండాలి’’ అని పదే పదే మనసులో పలికాడు. ఆతురతతో, సీతను చూడాలని తపిస్తూ, త్వరగా అక్కడికి చేరుకున్నాడు. కానీ ఆశ్రమం ఖాళీగా కనిపించడంతో, అతనిలో తీవ్ర ఆందోళన కలిగింది. రఘునందనుడు తడబడుతూ, ఆశ్రమ పరిసరాలను అంతటా వెదుకుతూ పరుగెత్తాడు. ఆ ఆకుపచ్చ ఆకుల కుడిసె, ఇప్పుడు సీత లేకుండా అందాన్ని కోల్పోయి, చలికాలంలో పూల్ లేకుండా ఉన్న తామరగుంటలా నశించిపోయింది. చెట్లు కన్నీళ్లు కార్చుతున్నట్టు కనిపించాయి; పువ్వులు, జంతువులు, పక్షులు—all శోకంతో వాడిపోయాయి. ఆ ప్రదేశం అటవీ దేవతలు కూడా వదిలిపెట్టినట్టు, వెలితిగా, శూన్యంగా మారిపోయింది.