సీతను అరణ్యంలో ఒంటరిగా వదిలిపెట్టి, నరరాక్షసులకు దారిచూపినట్లు నేను ఘోరమైన పని చేశానని రాముడు విచారంతో తన మనసులో తలపోయాడు. ఖరుడు మరణంతో బాధపడుతున్న మాంసాహార రాక్షసులు నిశ్చయంగా సీతను హతమార్చారని, దీనిలో ఎలాంటి సందేహమూ లేదని రామునికి తీవ్రమైన అనుమానం కలిగింది. "హాయ్! నేను దురదృష్టంలో మునిగిపోతున్నాను. ఇప్పుడు నేను ఏమి చేయాలి? ఇదంతా నా విధి కావచ్చు" అని ఆత్మగ్లానితో రాముడు తనలో తానే ఆలోచించాడు. ఈ విధంగా రాఘవుడు సీతను తలచుకుంటూ, తన తమ్ముడు లక్ష్మణుడితో కలిసి వేగంగా జనస్థానానికి పయనమయ్యాడు. తమ్ముడిని తప్పుపడుతూ, ఆకలి దాహాలతో అలసిపోయి, నిస్సహాయంగా నిట్టూరుస్తూ, ముఖం ఎండిపోయి, మనసు దుఃఖంతో నిండిపోయి, వారు ఆశ్రమానికి చేరుకున్నారు. అక్కడికి వచ్చి చూస్తే, ఆశ్రమం వెలితిగా, శూన్యంగా కనిపించింది. రాముడు తన ఆశ్రమంలోకి ప్రవేశించి, సీత నడిచిన మార్గాలను వెతికాడు. తన నివాసస్థలాన్ని గుర్తించగానే, అతని శరీరమంతా రోమాంచనంతో నిండిపోయింది; హృదయం బాధతో నిండిపోయింది. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన అరణ్యకాండలో యాభై తొమ్మిదవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. తరువాత, ఆశ్రమం నుండి తిరిగి వస్తూ రాఘవుడు, తన తమ్ముడు సౌమిత్రిని విచారంతో ఇలా ప్రశ్నించాడు: "లక్ష్మణా! నీవు సీతను వదిలిపెట్టి ఇక్కడికి ఎలా వచ్చావు? ఆమె నిన్ను నమ్మి, నేను ఆమెను అరణ్యంలో ఒంటరిగా వదిలిపెట్టినప్పుడు నీవు వచ్చేశావు. నీవు సీత లేకుండా తిరిగి వస్తుండగా, నాకు పెద్ద ప్రమాదం సంభవించబోతుందేమోనని భయం వేసింది; నా హృదయం చాలా కలతచెందింది. నీవు సీతను వదిలిపెట్టి దూరంగా వస్తున్నందున నా ఎడమ కంటి, చేతి, గుండె అన్నీ గట్టిగా కొట్టుకుంటున్నాయి." దీనికి సౌమిత్రి, ధర్మాన్ని పాటించే లక్ష్మణుడు, దుఃఖంతో నిండిపోయి, రాముని దుఃఖాన్ని చూసి ఇలా చెప్పాడు: "నేను నా ఇష్టంతో ఆమెను వదిలిపెట్టి రాలేదు; ఆమె కఠినమైన మాటలతో నన్ను నీవద్దకు రావాలని ప్రేరేపించింది. ఆమె పెద్దవారి దగ్గర నిందించబడినవారిలా, 'లక్ష్మణా!' అని పెద్దగా అరవడం మొదలుపెట్టింది. 'రక్షించు!' అని ఆమె విన్నవించుకున్న మాటలు నా చెవులకు వినిపించాయి. ఆ సమయంలో మీ అరుపు కూడా వినిపించడంతో, మైతిలి భయంతో, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంటూ, మళ్లీ మళ్లీ నన్ను వేడుకుంది—'వేగంగా వెళ్ళు!' అని. ఆమె విన్నపంతో నేను తిరిగి తిరిగి చెప్పాను: 'ఇక్కడ ఎలాంటి రాక్షసుడూ కనబడటం లేదు; భయపడాల్సిన అవసరం లేదు. ఇలాంటి ప్రమాదం ఇక్కడ ఎప్పుడూ జరగలేదు.'" "ఎంత గొప్పవాడైనా, దేవతలను కూడా రక్షించగలవాడైన నువ్వు 'సీతా! రక్షించు!' అని ఇలా అపమానకరంగా, నమ్మశక్యంగా లేని అరుపు ఎలా వేస్తావు? నా అన్నయ్య రాముని గొంతుతో, 'లక్ష్మణా! రక్షించు!' అని ఎవరు, ఎందుకు అరవాలి? ఇది తప్పకుండా దుర్మార్గ రాక్షసుడి మాయ. ఈ అరుపు విని భయపడాల్సిన అవసరం లేదు. పాపపురుషులు ఇలా మోసం చేస్తుంటారు. ఆందోళన అవసరం లేదు; మూడు లోకాల్లో ఎవ్వరూ రాఘవుని యుద్ధంలో ఓడించలేరు. పుట్టినవారు, పుట్టబోయేవారు కూడా, ఇంద్రుని నాయకత్వంలోని దేవతలు కూడా రాఘవుని గెలవలేరు." ఇలా నా మాటలు విన్న వైదేహి, మనసు కలవరపడి, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంటూ నన్ను కఠినంగా మందలించింది: "నీకు నాపై పాపభావాలే ఉన్నాయి; నా అన్నయ్య రాముడు పోయిన తర్వాత నువ్వు నన్ను పొందాలని చూస్తున్నావు. భరతుని సంకేతంతో నువ్వు రాముని వెంట వెళ్ళిపోతున్నావు. రాముడు ఎంతగా అరుస్తున్నా, నువ్వు అతని వద్దకు పోవడం లేదు. నువ్వు లోపలి శత్రువువి; రాఘవుని హాని చేయాలని చూస్తున్నావు. అందుకే అతని వద్దకు వెళ్ళడంలేదు." వైదేహి ఇలా మాట్లాడినప్పుడు, లక్ష్మణుడు కోపంతో కళ్ళు ఎర్రబోయి, పెదాలు కంపించాయి; వెంటనే ఆశ్రమాన్ని విడిచి వెళ్లిపోయాడు. ఇలా మాట్లాడిన సౌమిత్రికి, రాముడు మళ్లీ దుఃఖంతో, గందరగోళంతో ఇలా అన్నాడు: "మృదువైనవాడా, నువ్వు ఆమెను వదిలిపెట్టి ఇక్కడికి రావడం తప్పు. నీవు రాక్షసుల నుండి రక్షించగలవాడని తెలిసినా, మైతిలిని వదిలిపెట్టి, ఆమె కోపంతో చెప్పిన మాటల వల్ల ఇక్కడికి వచ్చావు. నీవు సీతను వదిలిపెట్టి వచ్చావని నాకు సంతోషం లేదు. ఆమె కోపంతో మాట్లాడిన మాటలకు లొంగిపోయి, నా ఆజ్ఞను పాటించలేదు." "ఆ మాయమృగ రూపంలో వచ్చిన రాక్షసుడిని నేను నా బాణంతో సంహరించాను. విల్లు ఎక్కించి, బాణాన్ని సంధించి, వేగంగా అతనిపై ప్రయోగించాను. అతను తన మాయారూపాన్ని వదిలిపెట్టి, చేతులకు అలంకారాలతో కూడిన అసలైన రూపంలో కనిపించాడు. నా బాణానికి బలవతపడి, దూరంగా ఉన్న అతను భయంకరమైన అరుపుతో, బాధతో నన్ను పిలిచాడు. అందుకే నీవు మైతిలిని వదిలిపెట్టి ఇక్కడికి వచ్చావు." ఇప్పుడు వాల్మీకి రామాయణంలోని అరణ్యకాండలో అరవైవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. రాముడు వేగంగా పరుగెత్తుతున్నప్పుడు, అతని ఎడమ కంటి గట్టిగా కొట్టుకుంది; అతను అడుగులు తప్పాడు, గుండె గుబురుగా మారింది. ఈ చెడు సంకేతాలను పునఃపునః గమనిస్తూ, "సీత క్షేమంగా ఉండాలి" అని మనసులో ప్రార్థించుకుంటూ, వేగంగా ముందుకు సాగాడు. సీతను చూడాలనే తపనతో అక్కడికి చేరుకుని, ఆశ్రమం ఖాళీగా ఉండటం చూసి తీవ్ర ఆందోళనకు లోనయ్యాడు. రఘునందనుడు ఆశ్రమ పరిసరాలను చుట్టూ తిరుగుతూ, ప్రతి చోటా వెతికాడు. అక్కడ అతను సీతలేని పర్ణశాలను చూశాడు—ఆశ్రమం అందాన్ని కోల్పోయి, శీతాకాలంలో బూడిదపడిన తామరపొదలా శూన్యంగా మారింది.