ఈ రోజు ఎన్నో భయంకరమైన అపశకునాలు కనిపిస్తున్నాయని ఆలోచిస్తూ, రాముడు నక్కలు హింసాత్మకంగా హత్తుకుంటూ అరవడాన్ని విన్నాడు. వెంటనే అతను వెనక్కి తిరిగి, తాను మాయమాయిన మృగరూపంలో వచ్చిన రాక్షసుడి వలలో ఎలా పడిపోయానో ఆలోచిస్తూ, మనస్సు నిలుపుకొని ఆశ్రమానికి పరుగెత్తాడు. జనస్థానానికి తిరిగి వచ్చిన రాఘవుడు, మనస్సు కలవరంతో నిస్సహాయంగా కనిపించాడు. అతని దుఃఖాన్ని గమనించిన అడవి జంతువులు, పక్షులు కూడా అతని చుట్టూ చేరి, భయంకరమైన అరుపులతో అతని బాధను పంచుకున్నాయి. ఆ మహాత్ముడిని ఎడమవైపు పెట్టుకుని, అవి భయంకరమైన శబ్దాలు చేశాయి. ఈ అపశకునాలను చూసి రాఘవుడు తన ఆశ్రమానికి మరింత వేగంగా పరుగెత్తాడు. ఆ సమయంలో, ముఖ కాంతి మాయమైన లక్ష్మణుడు ఎదురుగా వస్తున్నాడని రాముడు చూశాడు. లక్ష్మణుడు దగ్గరికి వచ్చాడు. తాను ఇప్పటికే కలవరపడుతూ ఉండగా, తన సోదరుడూ అలాగే బాధతో ఉన్నాడని చూసి రాముడు అతనిని మందలించాడు. "రాక్షసులు సంచరించే ఈ అడవిలో సీతను ఒంటరిగా వదిలి వచ్చావు," అని అంటూ, రాఘవుడు లక్ష్మణుని ఎడమ చేయి పట్టుకున్నాడు. బాధతో కూడిన, తీపి-తీపి మాటల్లో, "అయ్యో లక్ష్మణా, నీవు చేసిన పని తప్పిదమే—ఆమెను ఒంటరిగా వదిలి వచ్చావు," అని అన్నాడు. "సీతను వదిలి ఇక్కడకు వచ్చావు, నీకు మేలు కలగాలి. కానీ, ఓ వీరా, నాకు మాత్రం సందేహం లేదు: జనకుని కుమార్తె..." "అడవిలో సంచరించే రాక్షసులు ఆమెను హతమో, భక్షించారో తెలియదు. ఎందుకంటే నాకు ఎదురయ్యే ప్రతీదీ అపశకునమే." "లక్ష్మణా, జనకుని కుమార్తె అయిన సీతను మనం ఎక్కడైనా, ఆమె ఇంకా జీవించి ఉన్నప్పుడు కనుగొనగలమా?" "మృగాల గుంపులు, భయంకరమైన నక్కలు అరవడం, పక్షులు అగ్నికుండలా ఉన్న దిక్కుల చుట్టూ అరవడం చూస్తే, ఆ రాజకుమార్తెకు మేలు జరగాలి, ఓ మహాబలుడా." "ఆ రాక్షసుడు, మృగంగా మారి నన్ను దూరంగా లాక్కెళ్ళాడు; అతనిని పోరాడి, చివరికి చంపాను." "ఇక్కడ నా మనస్సు నిస్సహాయంగా, ఆనందం లేకుండా ఉంది; ఎడమ కంటి పిప్పి కదలుతోంది; నిస్సందేహంగా, లక్ష్మణా, సీత ఇక లేదు—అతను అపహరించాడో, చంపాడో, ఎక్కడో తిరుగుతూ ఉందో తెలియదు." ఇప్పుడు మహర్షి వాల్మీకి రచించిన పవిత్రమైన రామాయణంలోని అరణ్యకాండలోని యాభై ఎనిమిదవ సర్గను విన్నావు. లక్ష్మణుడు ఒంటరిగా, మనస్సు మడిపి ఉండగా, ధర్మాత్ముడైన దశరథ కుమారుడు రాముడు, లక్ష్మణుని వద్దకు వచ్చి, ఇంకా రాలేని వైదేహి గురించి అడిగాడు. "నేను దండకారణ్యంలోకి బయలుదేరినప్పుడు నన్ను అనుసరించిన ఆమె ఎక్కడ, లక్ష్మణా? నువ్వు వదిలి వచ్చావు—ఆ వైదేహి ఎక్కడ?" "నా రాజ్యాన్ని కోల్పోయి, దుఃఖంతో దండకారణ్యంలో తిరుగుతున్న నాకు, నా బాధలో భాగస్వామిగా ఉన్న సీత ఎక్కడ?" "ఓ వీరా, ఆమె లేకుండా ఒక్క క్షణం కూడా నేను బతకలేను; ఆ దేవతలకు సమానమైన సీత ఎక్కడ?" "లక్ష్మణా, ఆమె లేకుండా దేవతల రాజ్యమో, భూమిపైన రాజ్యమో నాకు అవసరం లేదు—ఆమె బంగారంలా ప్రకాశిస్తుంది." "వైదేహి, నాకు ప్రాణాలకంటే ప్రియమైన ఆమె ఇంకా బతికే ఉందా? నా వనవాసం వృథా కాకుండా ఉంటుందా?" "సీత కారణంగా నేను మరణించిపోతే, నీవు కూడా పోతే, కైకేయి సంతోషపడుతుందా?" "తన కుమారుడిని, రాజ్యాన్ని పొందిన కైకేయిని, తన కుమారుడిని కోల్పోయిన, తపస్సులో లీనమైన కౌసల్యా సేవించాల్సి వస్తుందా?" "వైదేహి బతికే ఉంటేనే నేను ఆశ్రమానికి తిరిగి వెళ్తాను; ఆమె లేకపోతే, లక్ష్మణా, నేను ప్రాణాలు విడిచిపెడతాను." "అశ్రమానికి చేరుకున్నప్పుడు, సీత నవ్వుతూ మాట్లాడకపోతే, లక్ష్మణా, నేను ప్రాణాలు విడిచిపెడతాను." "లక్ష్మణా, వైదేహి బతికే ఉందా, లేదా చెప్పు; నీ దృష్టి మరలినప్పుడు రాక్షసులు ఆమెను భక్షించారా?" "వైదేహి సున్నితమైనది, యువతి, ఎప్పుడూ దుఃఖాన్ని చూడనిది; నన్ను వదిలి ఉండటంతో ఆమె మనస్సు కలవరపడుతూ, బాధపడుతూ ఉంటుంది." "ఆ దుష్ట రాక్షసుడు, 'లక్ష్మణా!' అని పెద్దగా అరవడం ద్వారా నిన్ను భయపెట్టాడు." "వైదేహి నా స్వరంలా ఉన్న గొంతు వినిపించింది; భయంతో ఆమె నిన్ను పంపింది, నువ్వు వెంటనే నన్ను చూడటానికి వచ్చావు." "సీతను అడవిలో ఒంటరిగా వదిలి నేను తప్పు చేశాను; దుష్ట రాక్షసులకు అవకాశం ఇచ్చాను." "ఖరుడి మరణంతో బాధపడుతున్న మాంసాహార రాక్షసులు సీతను చంపారు—ఇందులో సందేహం లేదు." "అయ్యో, శత్రువులను సంహరించేవాడిగా నేను దురదృష్టంలో పడిపోయాను; ఇప్పుడు ఏమి చేయాలి? ఇదే నా విధిగా అనిపిస్తోంది." ఇలా రాఘవుడు సీత గురించి ఆలోచిస్తూ, లక్ష్మణునితో కలిసి జనస్థానానికి తొందరగా వెళ్లాడు. తమ్ముడిని మందలిస్తూ, బాధతో, ఆకలి దప్పిగలిగి, నోటిలో తేమ లేక, మనస్సు క్షీణించి ఆశ్రమానికి చేరుకున్నాడు; అక్కడ అది ఖాళీగా కనిపించింది. రాముడు తన ఆశ్రమంలోకి వెళ్లి, సీత నడిచిన మార్గాలను వెతికాడు. నివాసాన్ని గుర్తించి, అతని రోమాలు నిక్కబొడుచుకున్నాయి, హృదయం బాధతో నిండిపోయింది. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన అరణ్యకాండలోని యాభై తొమ్మిదవ సర్గను విను. ఆ తరువాత, ఆశ్రమం నుంచి తిరిగి వచ్చిన రాఘవుడు, తన తమ్ముడు సౌమిత్రిని శోకంతో ఇలా ప్రశ్నించాడు: "నన్ను నమ్మి అడవిలో ఒంటరిగా వదిలిన మైతిలిని వదిలి ఎందుకు వచ్చావు?" "నీవు మైతిలిని లేకుండా తిరిగి వస్తున్నందు వల్ల, లక్ష్మణా, నాకు గొప్ప అనర్థం జరిగిందేమోనని భయం వేసింది, నా మనస్సు తీవ్రంగా కలవరపడింది." "నిన్ను సీత లేకుండా దూరంగా చూడగానే, నా ఎడమ కంటి, చేతి, గుండె అన్నీ దడదడలాడుతున్నాయి, లక్ష్మణా." ఇలా రాముడు, అపశకునాల భయంతో, సీతను కోల్పోయిన దుఃఖంతో, లక్ష్మణుని ప్రశ్నిస్తూ, ఆశ్రమంలో ఆమెను వెతుకుతూ, తన హృదయాన్ని బాధతో నింపుకున్నాడు.