రావణుడు సుదూరంలో మెరిసే నక్షత్రాన్ని శని గ్రహం ఎట్లా సమీపిస్తోందో, అలాగే సీతాదేవిని నిశ్చితంగా, ఆకస్మికంగా, యోగ్యమైన వేషధారణతో దగ్గరికి వచ్చాడు. అతడు పూలపొదలతో పూర్తిగా ముసుగు వేసిన బావిలా, దాచుకున్న బుద్ధితో రాముని మహిమాన్విత భార్య వైదేహిని చూస్తూ నిలబడ్డాడు. ఆ సమయంలో సీతా దేవి, చంద్రమండలంలా ప్రకాశించే ముఖంతో, అందమైన దంతాలు, ఆకర్షణీయమైన పెదవులతో, ఆకులమంటపంలో కన్నీళ్లతో, దుఃఖంతో మునిగిపోయి కూర్చుని ఉంది. అందులో రాత్రివేళ సంచరించే రావణుడు, తన మనస్సు ఆనందంతో నిండిపోయి, కమలదళాలవంటి కన్నులతో, పీతాంబరధారణతో ఉన్న వైదేహిని సమీపించాడు. కామబాణాలతో గాయపడి, మంత్రోచ్ఛారణంలా పలికే స్వరంతో, రాక్షసాధిపతి రావణుడు, ఒకాంతంలో మృదువైన మాటలతో ఆమెతో సంభాషించసాగాడు. అతడు ఆమెను చూసి ఇలా ప్రశంసించాడు: ‘‘ఓ ప్రకాశవంతమైన రూపముతో వెలిగే సీతా, నీవు మూడు లోకాలకూ అధిష్ఠానమైన మహా లక్ష్మిలా, కానీ కమలాన్ని కోల్పోయినట్లుగా కనిపిస్తున్నావు. పీతాంబరాన్ని ధరించిన నీవు, కమలమాలలతో అలంకరించబడి, వెండి, బంగారం మిశ్రమమై ప్రకాశించే పుష్కరిణిలా ఉన్నావు. ఓ సుందరనేత్రా! నీవు లజ్జవతి, శ్రీ, కీర్తి, మంగళకరమైన లక్ష్మి, లేదా స్వర్గనందిని దేవతవా? లేక ఐశ్వర్యం, మోహిని, ప్రేమదేవతవా? నీ దంతాలు పర్వతపు మంచులా తెల్లగా, మృదువుగా, సమంగా ఉన్నాయి. నీ కన్నులు పెద్దవి, స్పష్టంగా మెరిసేవి, కోనల్లో ఎరుపు, నల్లని కుళాయిలతో కూడినవి. నీ నడుము విస్తృతంగా, తొడలు పరిపక్వంగా, గట్టి, యువ ఏనుగుల కండెమోకాళ్లలా ఆకృతిగా ఉన్నాయి. నీ వక్షోజాలు నిండుగా, ఎత్తుగా, ఆకర్షణీయంగా, మృదువైన తాళపాకాయలు లాగా, రత్నములతో, ముత్యాలతో అలంకరించబడి, చూడడానికి మిక్కిలి అందంగా ఉన్నాయి. ఓ రాముని ప్రియతమా! మధురమైన నవ్వుతో, ఆకర్షణీయమైన దంతాలతో, మోహకమైన నేత్రాలతో, చంచల స్వభావంతో నీవు నా మనస్సును నదీ తీరాన్ని నీరు మింగినట్లు ఆకర్షిస్తున్నావు. చేతితో పట్టుకోదగిన నడుముతో, అందమైన జుట్టుతో, దగ్గరగా ఉన్న వక్షోజాలతో నీవు దేవత, గంధర్వ, యక్షిణి, కిన్నరి ఎవ్వరూ కాదని అనిపిస్తోంది. ఈ భూమిపై ఇంత అందమైన రూపాన్ని నేను ఎప్పుడూ చూడలేదు; నీ అందం, సౌమ్యత్వం, యౌవనం లోకాలన్నింటిలోనూ అత్యుత్కృష్టమైనవి. నీవు ఈ విపరీతమైన అడవిలో నివసించడం నా హృదయాన్ని కలవరపెడుతోంది; కాబట్టి, ఓ సుభగే, ఇక్కడ ఉండకూడదు. ఇది భయంకరమైన, రూపాంతరధారి రాక్షసుల ప్రాంతం; ఇక్కడ అద్భుతమైన ప్రాసాదాలు, నగర ఉద్యానవనాలు ఉన్నాయి. అవి సంపన్నంగా, సువాసనలతో నిండినవి, నీకోసం అనువైనవి. నీకు ఉత్తమమైన పుష్పమాలలు, గంధాలు, వస్త్రాలు అర్హతగా ఉన్నాయి. ఓ నీలనేత్రా! నీవు యోగ్యమైన భర్తను అర్హించావు. నీవు ఎవరు? పవిత్రమైన నవ్వుతో ఉన్న నీవు రుద్రుల లేదా మరుత్తుల భార్యల్లో ఎవ్వరైనా? ఓ సుందర నడుముతో ఉన్నవాడా, నీవు వసువులలో ఒక దేవతవా? ఎందుకంటే గంధర్వులు, దేవతలు, కిన్నరులు ఇక్కడికి రావడం లేదు. ఇది రాక్షసుల నివాసం—నీవు ఇక్కడికి ఎలా వచ్చావు? ఇక్కడ చెట్లలో మృగాలు, సింహాలు, ద్వీపమృగాలు, నక్కలు ఉన్నాయి. ఎలుగుబంట్లు, గోకులులు, కొంగలు—నీవు వీటిని భయపడవా? ఇంకా ఉగ్రంగా, మత్తుగా, వేగంగా సంచరించే ఏనుగులు కూడా ఉన్నాయి. ఓ సుందర ముఖవతీ! నీవు ఈ విస్తృతమైన అడవిలో ఒంటరిగా ఉండి, భయపడకపోవడం ఆశ్చర్యంగా ఉంది. నీవెవరు? ఎవరి కుమార్తె? ఎక్కడినుండి వచ్చావు? దండకారణ్యంలోకి ఏ కారణంగా వచ్చావు? ఓ సుందరీ! నీవు ఒంటరిగా, భయంకరమైన రాక్షసులు సంచరించే ప్రదేశాల్లో తిరుగుతున్నావు.’’ ఇలా మహాత్ముడైన రావణుడు వైదేహిని ప్రశంసించాడు. రావణుడు ద్విజుని వేషంలో వచ్చడాన్ని గమనించిన మైథిలీ, అతనికి అతిథి సంభ్రమంతో గౌరవం చూపింది. ముందుగా ఆమె ఒక ఆసనం తీసుకొచ్చి, పాదమునకు నీరు అందిస్తూ, ‘‘అన్నీ సిద్ధంగా ఉన్నాయి’’ అని ఆ మృదువైన రూపంతో ఉన్న అతITHికి చెప్పింది. ద్విజుని వేషధారణతో, చేతిలో పాత్ర, కుసుంభం పట్టుకుని రావడం చూసి, మైథిలీ, బ్రాహ్మణునికి తగినవిధంగా అతిధి సత్కారం చేయకపోతే శాపం వస్తుందేమోనని, నిరాకరించలేక అతనిని బ్రాహ్మణునిగా ఆహ్వానించింది. ‘‘ఇదిగో, బ్రాహ్మణా, ఇక్కడ కూర్చోండి. మీ పాదాలకు ఈ నీరు స్వీకరించండి. మీ కోసం సిద్ధం చేసిన ఈ అరణ్య భోజనాన్ని ఇక్కడే నిర్బంధంగా స్వీకరించండి’’ అని ఆహ్వానించింది. మహారాణి మైథిలీ ఇలా ఆహ్వానిస్తూ, తన మాటలు పూర్తిగా, మృదువుగా పలికినప్పుడు రావణుడు ఆమెను బలవంతంగా అపహరించాలనే సంకల్పంతో, ఆమె వినాశనకే తనను అంకితం చేసుకున్నాడు. ఆ సమయంలో, సీతా దేవి తన భర్త రాముడు వేట నుంచి లక్ష్మణునితో కలిసి వస్తాడని ఆశించి, చక్కగా అలంకరించుకుని ఎదురు చూస్తూ, చుట్టుపక్కల విస్తారమైన ఆకుపచ్చ అడవిని చూచింది. కానీ, రాముడు లేదా లక్ష్మణుడు అక్కడ కనిపించలేదు. ఇక్కడ అరణ్యకాండలో వాల్మీకి మహర్షి వర్ణించిన నలభై ఏడవ అధ్యాయాన్ని మనం వినగలము. అంతలో, సీతను అపహరించాలనుకున్న రావణుడు, తపస్వి వేషంలో తనను తాను ప్రకటిస్తూ సీతను ప్రశ్నించాడు. ‘‘ఈ బ్రాహ్మణ అతిథిని సత్కరించకపోతే శాపమిస్తాడేమో’’ అని సీత కొంత సేపు ఆలోచించి, ఇలా పలికింది: ‘‘నేను మిథిలానగరాధిపతి మహారాజు జనకుని కుమార్తెను. నా పేరు సీత. మీకు శుభం కలగాలి. నేను రాముని ప్రియ భార్యను. పన్నెండు సంవత్సరాలు ఇక్ష్వాకువంశ రాజప్రాసాదంలో మానవ సుఖాలన్నీ అనుభవిస్తూ, అన్ని కోరికలు తీరినవాడిగా జీవించాను. పదమూడవ సంవత్సరంలో రాజు, తన మంత్రులతో కలిసి, రాఘవుడిని యువరాజుగా అభిషేకించాలనే నిర్ణయం తీసుకున్నారు. అప్పుడు రాఘవుడి అభిషేకానికి ఏర్పాట్లు జరుగుతుండగా, నా అత్తగారు కైకేయి, తన భర్తను కోరుతూ ఒక వరం అడిగింది. కైకేయి, నా మామగారి అనుగ్రహాన్ని పొందిన తరువాత, నా భర్తను వనవాసానికి పంపించి, భరతుడిని యువరాజుగా నియమించాలనే వరాన్ని పొందింది. ఆమె రాజుగారిని—ధర్మనిష్ఠుడైన, పురుషోత్తముడైన నా మామగారిని—రెండు వరాలు ఇవ్వాలని కోరింది: ‘‘రాముని అభిషేకిస్తే నేను తినను, నిద్రపోను, తాగను, ఎప్పటికీ.’’ ‘‘రాముడు అభిషేకితుడైతే ఇదే నా ప్రాణాంతం’’ అని కైకేయి నా మామగారికి చెప్పింది. ఆమె ధనం లేదా ఇతర లాభాలు కోరలేదు, మరెన్నడూ ఇంకేమీ అడగలేదు. నా మహోన్నత ప్రతాపమున్న భర్త అప్పటికి ఇరవైయైదు సంవత్సరాలవాడు.