అరణ్యకాండలో రాముడు, సీత, లక్ష్మణులతో కలిసి అరణ్యంలో నివసిస్తున్న కాలంలో ఒక రోజు జటాయువుతో రామునికి మధురమైన సంభాషణ జరిగింది. ‘‘ఈ అరణ్యం భయంకరమైనది, రాక్షసులు, క్రూరమృగాలు సంచరిస్తుంటాయి. మీరు ఇక్కడ నివసించాలనుకుంటే, నేను మీకు తోడుగా ఉంటాను. మీరు ఎక్కడికైనా వెళ్లాల్సి వస్తే, సీతను నేను కాపాడతాను’’ అని జటాయువు ప్రేమతో చెప్పాడు. రాఘవుడు తన తండ్రి దశరథుని నుండి జటాయువు స్నేహాన్ని అనేకసార్లు వినిపించుకున్నందువల్ల, ఆనందంగా జటాయువును ఆలింగనం చేసి, నమస్కరించాడు. ఆ తరువాత, మిథిలా రాజ కుమార్తె సీతను ఆ మహాబలశాలి జటాయువుకు అప్పగించి, లక్ష్మణుడితో కలిసి పంచవటికి వెళ్లాడు. అతడి హృదయంలో శత్రువులను నాశనం చేయాలని తపనతో ఉన్నాడు. తర్వాత, రాముడు స్నానాలు పూర్తిచేసుకుని, సీత, సౌమిత్రితో కలిసి గోదావరి నది తీరాన్ని విడిచి తన ఆశ్రమానికి వెళ్లాడు. రాఘవుడు లక్ష్మణుడితో కలిసి ఆశ్రమానికి చేరుకుని, ఉదయపు కర్మలు నిర్వహించి, ఆ పర్ణశాలలో ప్రవేశించాడు. అక్కడ మహర్షులందరి నుండి ఘనంగా గౌరవం పొందుతూ, సీతతో కలిసి రాముడు ఆనందంగా నివసించసాగాడు. ఒక రోజు రాముడు తన తమ్ముడు లక్ష్మణుడితో కలిసి వివిధ విషయాల్లో సంభాషణ చేస్తూ, పర్ణశాలలో కూర్చున్నాడు. ఆ సమయంలో, యాదృచ్ఛికంగా ఒక రాక్షసి అక్కడికి వచ్చింది. ఆమె పేరు శూర్పణఖ, దశగ్రీవుడైన రాక్షస రాజు రావణుని సోదరి. రాముని దగ్గరకు వచ్చి, అతడిని చూసింది. రాముడు దేవతలకు సమానంగా ప్రకాశిస్తూ, మహాబాహువుతో, పద్మపత్రాలవంటి దీర్ఘనేత్రాలతో, గజగామితో, చక్కటి జటాజూటంతో కనపడుతున్నాడు. ఆమె రాముని మృదువైన రూపాన్ని, రాజలక్షణాలతో, నీలకమలవంటి వర్ణంతో, మన్మథుని వలె ప్రకాశిస్తూ చూసింది. ఇంద్రుడిని పోలిన రాముని చూసి, ఆ రాక్షసి కోరికతో మత్తులో మునిగిపోయింది. తన醜మైన ముఖంతో, పొడవైన నడుముతో, పెద్ద పొట్టతో ఉన్న శూర్పణఖ అందమైన రాముని తారసపడింది. ఆమె కళ్లలో వక్రత, రాముని కళ్లలో విశాలత; ఆమె జుట్టు తామ్రము, రామునిది సుందరమైనది; ఆమె రూపం భయంకరమైనది, రామునిది ఆకర్షణీయమైనది; ఆమె స్వరం భయానకమైనదైనా, మధురంగా వినిపించింది. ఆమె వయసులో వృద్ధురాలైనా, యౌవనంతో కనిపించింది; క్రూర స్వభావమున్నప్పటికీ, మాటల్లో మృదుత్వం కలిగి ఉంది; దురాచారిణి అయినా, రాముడు ధార్మికుడు; ఆమెను చూడటం అసహ్యంగా ఉన్నా, రాముడిని చూడటం హర్షకరం. శరీర కోరికతో మత్తులో మునిగిన ఆ రాక్షసి, రాముని దగ్గరకు వచ్చి, ‘‘నీకు జటాజూటం, వనవాస వస్త్రధారణ, పత్నితో, విల్లు, బాణాలతో ఇక్కడికి ఎందుకొచ్చావు? రాక్షసులు సంచరించే ఈ అరణ్యంలోకి ఎందుకు వచ్చావు? నిజం చెప్పు, నీ రాకకు కారణం ఏమిటి?’’ అని ప్రశ్నించింది. ఆమె ప్రశ్నకు రాముడు నేరుగా సమాధానం చెప్పేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. ‘‘దశరథుడు అనే రాజు ఉండేవాడు, అతని పరాక్రమం దేవతలకు సాటిగా ఉండేది. నేను అతని పెద్ద కుమారుడిని, నా పేరు రాముడు. ఇది నా తమ్ముడు లక్ష్మణుడు, నాకు ఎంతో భక్తుడైనవాడు. ఇది నా భార్య, వైదేహి సీత’’ అని చెప్పాడు. ‘‘నీ గురించి కూడా తెలుసుకోవాలని ఉంది. నువ్వెవరు? ఎవరి కుమార్తె? ఎవరికి చెందినవారు? నాకు నువ్వు రాక్షసిగా కనిపిస్తున్నావు, కానీ ఆకర్షణీయమైన రూపంలో ఉన్నావు. ఇక్కడికి ఎందుకు వచ్చావు, నిజంగా ఏ కారణంతో వచ్చావో చెప్పు’’ అని రాముడు ప్రశ్నించాడు. ఆ మాటలు విని, కోరికతో మత్తులో ఉన్న శూర్పణఖ ఇలా సమాధానమిచ్చింది: ‘‘రామా! నేను శూర్పణఖ అనే రాక్షసిని, యథేచ్ఛగా రూపాలు మార్చుకోగలను. ఈ అరణ్యంలో ఒంటరిగా సంచరిస్తూ అందరినీ భయపెడతాను. రావణుడు నా అన్నయ్య, విశ్రవసుని కుమారుడు, అతని గురించి నీవు వినివుంటావు. కుంభకర్ణుడు, ఎప్పుడూ నిద్రలో మునిగిపోయే మహాబలుడు. విభీషణుడు ధార్మిక స్వభావమున్నవాడు, రాక్షసులవలె ప్రవర్తించడు. ఖరుడు, దూషణుడు యుద్ధంలో పరాక్రమశాలులు. వారందరిని వదిలిపెట్టేసి, నిన్ను మొదటిసారిగా చూసిన వెంటనే, ఉత్తమ పురుషుని భర్తగా కోరుకుంటూ, నిన్ను ఆశ్రయించాను. నాకు స్వేచ్ఛ, శక్తి ఉంది. నాతో పెళ్లి చేసుకుని, సుదీర్ఘకాలం సుఖంగా జీవించు. నీకు సీతతో ఏమి పని? ఆమె వికలాంగురాలు, భయంకరురాలు, నీకు సరిపోదు. నేను మాత్రమే నీకు సరిపోయే భార్యను అవుతాను. నా అసలైన రూపంలో నన్ను చూడు. ఈ భయంకరమైన, క్రూరమైన, పిచ్చికొడుగు సీతను, నీ తమ్ముడిని కూడా నేను తినేస్తాను. అప్పుడు నీవు నాతో కలసి ఈ దండకారణ్యంలో పర్వతశిఖరాలు, విభిన్న వనాలను దర్శిస్తూ సంచరిస్తావు’’ అని చెప్పింది. ఆమె మాటలు విని, బుద్ధిమంతుడైన కాకుత్స్థుడు రాముడు, ఆమె మత్తుతో ఉన్న కళ్లను చూసి నవ్వుతూ ఇలా సమాధానం చెప్పాడు. రాముడు శూర్పణఖను కోరికతో మత్తులో మునిగినదిగా చూసి, మృదువుగా నవ్వుతూ అన్నాడు: ‘‘నేను పెళ్లి అయినవాడిని, ఈ సీత నా ప్రియ భార్య. నీలాంటి స్త్రీలకు సహభార్యలు ఉండటం ఎంతో బాధాకరం. కానీ ఇది నా తమ్ముడు, పేరు లక్ష్మణుడు, ధర్మాత్ముడు, సుందరుడు, మహాత్ముడు, ఇంకా పెళ్లి కాలేదు. అతడు ధైర్యవంతుడు, యువకుడు, మంచి రూపవంతుడు. అతని రూపానికి నీవు సరిపోతావు. అతడిని భార్యగా స్వీకరించు, నీకు సమానమైనవాడు అతడే. సూర్యుడు మెరువుపర్వతాన్ని ఎలా అలంకరిస్తాడో, నువ్వు కూడా అతనితో సుఖంగా జీవించు’’ అని సలహా ఇచ్చాడు. రాముని మాటలు విని, కోరికతో మత్తులో ఉన్న శూర్పణఖ వెంటనే రాముని వదిలి, లక్ష్మణుని దగ్గరకు వెళ్లి, ‘‘ఓ సుందరుడా! నీవు నాకు సరిపడే భర్తవవుతావు. నాతో కలసి ఈ దండకారణ్యంలో సుఖంగా సంచరించు’’ అని కోరింది.