అరుణుని నుండి నేను జన్మించాను. సంపాతి నా అన్నయ్య. నన్ను శ్యేనిదేవి కుమారుడిగా, జటాయువుగా గుర్తించు, శత్రువులను జయించేవాడా! అని జటాయువు రామునికి పరిచయం చేసుకున్నాడు. "మీరు ఇక్కడ నివసించాలనుకుంటే, నేను మీకు తోడుగా ఉంటాను. ఈ అరణ్యం చాలా కఠినమైనది, మృగాలు, రాక్షసులు సంచరించే ప్రదేశం. రామా! మీరు లక్ష్మణునితో బయటికి వెళ్ళినప్పుడు, నేను సీతాదేవిని కాపాడతాను," అని జటాయువు ప్రేమగా చెప్పాడు. జటాయువు మాటలకు రాముడు ఎంతో గౌరవంతో స్పందించాడు. ఆనందంగా అతన్ని ఆలింగనం చేసి నమస్కరించాడు. ఎందుకంటే తన తండ్రి దశరథుని నుండి జటాయువుతో ఉన్న మిత్రత్వాన్ని అనేకసార్లు విన్నాడు. అక్కడ రాముడు మిథిలా రాజకుమార్తె సీతను ఆ మహాబలశాలి జటాయువుకు అప్పగించి, లక్ష్మణునితో కలిసి పంచవటికి వెళ్ళాడు. తన శత్రువులను అగ్ని పురుగులను కాల్చినట్లుగా సంహరించేందుకు ఉత్సాహంగా ఉన్నాడు. తరువాత, రాముడు స్నానాలు పూర్తి చేసి, సీతా మరియు సౌమిత్రితో కలిసి గోదావరి తీరాన్ని విడిచి తన ఆశ్రమానికి వచ్చాడు. రాఘవుడు లక్ష్మణునితో కలిసి ఆశ్రమాన్ని చేరి, ఉదయపు కర్మలు పూర్తి చేసి, పత్రశాలలోకి ప్రవేశించాడు. అక్కడ రాముడు మహర్షులచే గౌరవింపబడుతూ, సీతతో కలిసి ఆనందంగా నివసించాడు. అతని తేజస్సు శశికి తుల్యంగా మెరిసింది. తన తమ్ముడు లక్ష్మణునితో కలిసి వివిధ విషయాల్లో సంభాషిస్తూ కూర్చున్నాడు. అలా రాముడు కథలలో మునిగిపోయి ఉండగా, అకస్మాత్తుగా ఓ రాక్షసి అక్కడికి వచ్చింది. ఆమె పేరు శూర్పణఖ. ఆమె రాక్షసరాజు దశగ్రీవుడైన రావణుని సోదరి. ఆమె రాముని దగ్గరకు వచ్చి, స్వర్గీయుడిలా కనిపించే అతడిని చూశింది. రాముని ప్రకాశవంతమైన ముఖాన్ని, బలమైన భుజాలను, పద్మదళాల వలె దీర్ఘమైన కళ్లను, గజగామిని నడకను, చుట్టుముట్టిన జటలను చూసింది. ఆమె రాముని మృదువైన స్వభావాన్ని, మహాబలాన్ని, రాజలక్షణాలతో మెరిసే రూపాన్ని, నీలకమల వర్ణాన్ని, మన్మథుడిలా ప్రకాశించే తేజస్సును చూసింది. ఇంద్రుడిని తలపించే రాముని చూసి, ఆ రాక్షసి కామపాశానికి లోనై,醜మైన ముఖంతో ఉన్నా, అందమైన రాముని వైపు ఆశతో తిలకించింది. ఆమెకు విస్తృత నడుము, పెద్ద పొట్ట, వక్రమైన కళ్ళు, రాముని విశాలమైన కళ్ళను చూసి ఆశ్చర్యపోయింది. తన జుట్టు రాగి వర్ణంలో ఉండగా, రామునిది అందంగా మెరిసింది. తాను కురుపురుషి అయినా, రాముని ఆకర్షణీయమైన రూపాన్ని చూసి మతిపోయింది. ఆమె స్వరము మధురంగా ఉన్నా, భయంకరంగా కూడా వినిపించింది. ఆమె వయస్సులో ముసలిదైనా, మాటల్లో యౌవనంతోనూ, స్వభావంలో క్రూరతతోనూ, మాటల్లో మృదుత్వంతోనూ, తప్పుడు ప్రవర్తనతోనూ, రాముడు ధర్మపరుడిగా ఉండగా, తాను అసహ్యకరంగా కనిపించగా, రాముడు ఆకర్షణీయంగా ఉన్నాడు. అలా కామబంధానికి లోనైన ఆ రాక్షసి రామునితో ఇలా చెప్పింది: "జటావళితో, వనవాసి వేషధారి, భార్యతో, విల్లు బాణాలు ధరించి, ఈ రాక్షసుల అరణ్యంలోకి ఎందుకు వచ్చావు? నిజం చెప్పు, నీ రాకకు కారణం ఏమిటి?" శూర్పణఖ అనే ఆ రాక్షసి ఇలా అడిగినప్పుడు, రాముడు నేరుగా సమాధానం చెప్పడం ప్రారంభించాడు: "దశరథుడు అనే మహాపరాక్రమి రాజు ఉన్నాడు. నేను అతని పెద్ద కుమారుడను, ప్రజల్లో రాముడిగా ప్రసిద్ధి పొందాను. ఇతడు నా తమ్ముడు, లక్ష్మణుడు, నాకు అతి ప్రియమైనవాడు. ఇది నా భార్య, వైదేహి సీత." "కానీ, నువ్వెవరు? ఎవరి కూతురు? ఎవరి వంశానికి చెందినవారు? నీవు రాక్షసిలా కనిపిస్తున్నావు, కానీ ఆకర్షణీయమైన రూపంతో ఉన్నావు. నిజంగా ఇక్కడికి ఎందుకు వచ్చావు? నిజం చెప్పు," అని రాముడు ప్రశ్నించాడు. ఆ రాక్షసి కామాభిప్రాయంతో బాధపడుతూ ఇలా సమాధానమిచ్చింది: "రామా, నేను శూర్పణఖ అనే రాక్షసిని. కావలసిన రూపాన్ని ఎప్పుడైనా ధరించగలను. ఈ అరణ్యంలో ఒంటరిగా సంచరిస్తూ అందరికి భయంకరంగా ఉంటాను. రావణుడు నా అన్నయ్య—అతని గురించి వినివుండవచ్చు. అతడు విశ్రవసుని కుమారుడు, మహావీర్యశాలి. కుంభకర్ణుడు, నిద్రలో మునిగిపోయే మహాబలుడు కూడా నా అన్నయ్యే. విభీషణుడు ధార్మికుడు, రాక్షస స్వభావం లేనివాడు. ఖర, దూషణులు యుద్ధంలో ప్రసిద్ధి పొందిన నా అన్నదమ్ములు." "వారిని వదిలి, నిన్ను మొదటిసారిగా చూచి, మనోవ్యాకులతతో, ఉత్తమ పురుషుడిని భర్తగా కోరుతూ, నీ వద్దకు వచ్చాను. నాకు స్వేచ్ఛ ఉంది, స్వయంగా శక్తివంతురాలిని. నువ్వు నా భర్తగా ఉండి, సుదీర్ఘకాలం నన్ను ఆనందపర్చు. సీతతో నీవు ఏమి చేస్తావు? ఆమె కురుపురుషి, నీకు సరిపోడు. నేను మాత్రమే నీకు సరిపోయే భార్యను. నన్ను ఆ రూపంలో చూడు." "ఈ కురుపురుషి, దురాచారిణి, క్రూర స్వభావం గల, లోపలికి పోయిన పొట్ట గల సీతను, నీ తమ్ముడిని కూడా నేను తినేస్తాను. అప్పుడు నీవు నా కోరికతో, దండకారణ్యంలో నాతో కలిసి పర్వత శిఖరాలు, వివిధ వనాలను సందర్శిస్తూ సంచరిస్తావు," అని శూర్పణఖా చెప్పింది. ఆమె మాటలు విని, కాకుత్స్థుడు అయిన రాముడు, తెలివైనవాడు, ఆమె మత్తుగా ఉన్న కళ్లను చూసి నవ్వుతూ ఇలా సమాధానమిచ్చాడు. ఈ సమయంలో, వాల్మీకి రామాయణంలోని అరణ్యకాండలో పదహారవ అధ్యాయము ముగిసింది; పదహేడు అధ్యాయము ప్రారంభమైంది. అప్పుడు రాముడు, శూర్పణఖా కామబంధానికి లోనై ఉన్నదాన్ని గమనించి, మృదువుగా, నవ్వుతో ఇలా అన్నాడు: "నేను ఇప్పటికే వివాహమై ఉన్నాను. ఈ సీత నా ప్రియ భార్య. మీలాంటి స్త్రీలకు సహభార్య ఉండటం చాలా బాధాకరం. కానీ, ఇది నా తమ్ముడు లక్ష్మణుడు. అతడు ధర్మపరుడు, అందగాడు, ప్రసిద్ధి గలవాడు, ఇంకా పెళ్లి కాలేదు, మహావీరుడు కూడా. అతడు యువకుడు, అందంగా ఉన్నాడు, పెళ్లికి సిద్ధంగా ఉన్నాడు. నీ అందానికి సరిపోయే భర్త అవుతాడు." "ఓ విశాలనేత్రా! అతన్ని, నా తమ్ముడిని, నీ భర్తగా స్వీకరించు. నీకు సహభార్య బాధ ఉండదు. సూర్య కాంతి మేరు పర్వతంపై ప్రకాశించునట్లు, అతడే నీకు తగినవాడు," అని రాముడు చెప్పాడు. రాముని మాటలు విని, ఆ రాక్షసి శూర్పణఖా, కోరికతో ఉప్పొంగి, వెంటనే రాముని వదిలి, లక్ష్మణుని దగ్గరకు వెళ్లి అతనితో మాట్లాడేందుకు సిద్ధమైంది.