ఓ రామా, ఆ సమయంలో సురభి అనే పవిత్ర గోవు రెండు కుమార్తెలను ప్రసవించింది—ఒకరు రోహిణి, మరొకరు కీర్తిశాలి గంధర్వి. రోహిణి నుండి గోవులు పుట్టాయి, గంధర్వి నుండి అశ్వాలు జన్మించాయి. సురసా నాగులను ప్రసవించగా, కద్రూ కూడా నాగులను ప్రసవించింది. అంతేకాదు, మహాత్ముడైన కశ్యపుని ద్వారా మనువు మానవులను సృష్టించాడు—బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, వైశ్యులు, శూద్రులు. వేదసంప్రదాయం ప్రకారం, కశ్యపుని నోటిలోనుండి బ్రాహ్మణులు, ఛాతీ నుండి క్షత్రియులు, తొడల నుండి వైశ్యులు, పాదాల నుండి శూద్రులు పుట్టారు. అనల అనే దేవతా స్త్రీ అన్ని పుణ్యఫలాలతో కూడిన వృక్షాలను ప్రసవించింది. శుకీ కుమార్తె అయిన వినతా మరియు సురసా సోదరి అయిన కద్రూ కూడా ప్రసవించాయి. కద్రూ వెయ్యి నాగులను, భూమిని మోయగల శక్తివంతమైన నాగులను ప్రసవించింది. వినతా గరుడుడు, అరుణుడు అనే ఇద్దరు కుమారులను ప్రసవించింది. అరుణుని నుండి నేను జన్మించాను; సంపాతి నా అన్నయ్య. నన్ను శ్యేనీ కుమారుడైన జటాయువు అని తెలుసుకో, ఓ శత్రునాశకుడా. మీరు ఇక్కడ నివసించాలనుకుంటే, మీకు నేను సహచరుడిగా ఉంటాను. ఈ అరణ్యం భయంకరమైనది, జంతువులు, రాక్షసులు సంచరిస్తుంటారు. మీరు లక్ష్మణుడితో బయటకు వెళ్లినప్పుడు, నేను సీతను రక్షిస్తాను. ఇలా చెప్పిన జటాయువుని రాఘవుడు గౌరవంగా ఆలింగనం చేసి, నమస్కరించాడు. ఎందుకంటే తన తండ్రి దశరథుడు జటాయుతో ఉన్న స్నేహాన్ని ఎన్నోసార్లు రామునికి చెప్పాడు. అప్పుడు మిథిలా నరేంద్ర కుమార్తె అయిన సీతను ఆ శక్తివంతమైన పక్షికి అప్పగించి, రాముడు లక్ష్మణుడితో కలిసి పంచవటికి వెళ్లాడు. అతడు శత్రువులను అగ్ని చిమ్మే చిమ్మటల వలె నాశనం చేయాలని తపనతో ఉన్నాడు. ఇక్కడ అరుణ్యకాండలో పదహారవ అధ్యాయం ముగిసింది. పదహారవ అధ్యాయాన్ని విని, పదిహేడవ అధ్యాయాన్ని వినండి. గోదావరి తీరంలో స్నానాలు పూర్తిచేసుకున్న రాముడు, సీత, సౌమిత్రితో కలిసి తన ఆశ్రమానికి తిరిగి వచ్చాడు. రాఘవుడు లక్ష్మణుడితో కలిసి ఆశ్రమానికి చేరుకొని, ఉదయక్రియలు పూర్తి చేసి, పత్రశాలలోకి ప్రవేశించాడు. అక్కడ మహర్షులందరి గౌరవాన్ని పొందుతూ సీతతో కలిసి ఆనందంగా నివసించాడు. శక్తివంతుడైన రాముడు చంద్రుడిలా ప్రకాశిస్తూ, తన తమ్ముడు లక్ష్మణుడితో కలిసి వివిధ విషయాల్లో సంభాషిస్తూ కూర్చున్నాడు. ఆ సమయంలో, రాముడు కథల్లో తలమునకలై ఉన్నప్పుడు, ఒక రాక్షసి అకస్మాత్తుగా అక్కడికి వచ్చింది. ఆమె పేరు శూర్పణఖ. ఆమె రాక్షసాధిపతి దశగ్రీవుని సోదరి. ఆమె రాముని చూసింది; అతడు దేవతను పోలిన రూపంతో ఉన్నాడు. ఆమె అతని కాంతివంతమైన ముఖాన్ని, బలమైన భుజాలను, తామరాకుల్లాంటి దీర్ఘనేత్రాలను, ఏనుగును పోలిన నడకను, చుట్టూ చుట్టిన జటాలను చూచి ఆశ్చర్యపోయింది. రాముడు మృదువుగా, కానీ మహాబలుడిగా, రాజచిహ్నాలతో, నీలకమలంలా నలుపుగా, మన్మథుని వంటి ఆకర్షణతో కనిపించాడు. ఇంద్రుడిని పోలిన రాముని చూసి, ఆ రాక్షసి, తను ఎంత醜మైనదైనా, అతని అందాన్ని చూసి మోహితురాలయ్యింది. తన విస్తృత నడుము, పెద్ద పొట్టతో ఉన్న ఆమె, అతని విశాల నేత్రాలను తిప్పి తిప్పి చూసింది; తన రెడ్డిపాటి జుట్టుతో, అతని సుందర జటలను చూసింది; తాను అగ్లిగా ఉండగా, అతని ఆకర్షణను చూసింది; తన స్వరం మధురంగా ఉన్నా, భయపెట్టేలా ఉంది. ఆమె వయసులో ముసలిదైనా, చూపులో యౌవనంతో కనిపించింది; స్వభావంలో క్రూరమైనదైనా, మాటల్లో మృదువుగా మాట్లాడింది; పాపాచారిణి అయినా, అతడు ధర్మాత్ముడు; ఆమెను చూడటం అసహ్యంగా ఉన్నా, అతడిని చూడటం మధురంగా ఉంది. శరీర కామంతో మత్తెక్కిన ఆ రాక్షసి రామునితో ఇలా మాట్లాడింది: ‘‘జటలు వేసుకున్నవాడా, వనవాస వస్త్రాలు ధరించినవాడా, భార్యతోను, విల్లు బాణాలతోను ఇక్కడికి వచ్చావు... ఈ రాక్షసులు నివసించే అరణ్యంలోకి ఎందుకు వచ్చావు? నీ రాకకారణాన్ని నిజంగా చెప్పు!’’ అలా అడిగిన శూర్పణఖకు రాముడు నేరుగా సమాధానం చెప్పాడు: ‘‘ఒక రాజు ఉన్నాడు; పేరు దశరథుడు. అతని పరాక్రమం దేవతలతో సమానం. నేను అతని పెద్ద కుమారుడిని, ప్రజలలో రాముడిగా ప్రసిద్ధుడిని. ఇవిగో నా తమ్ముడు లక్ష్మణుడు; నాకు ఎంతో భక్తితో ఉంటాడు. ఇది నా భార్య, వైదేహి సీత.’’ ‘‘ఇప్పుడు నువ్వెవరు? ఎవరి కుమార్తె? నీకు ఎవరు బంధువులు? నువ్వు రాక్షసిలా కనిపిస్తున్నావు కానీ ఆకర్షణీయమైన రూపంలో ఉన్నావు. ఇక్కడికి ఎందుకు వచ్చావు? నిజంగా చెప్పు.’’ రాముని మాటలు విని, కామంతో తపించిపోతున్న రాక్షసి సమాధానమిచ్చింది: ‘‘రామా, నేను నిజం చెబుతాను. నా పేరు శూర్పణఖ. నేను యథేచ్ఛగా రూపాలు మార్చుకోగలను. ఈ అడవిలో ఒంటరిగా తిరుగుతాను. నాకొక అన్నయ్య ఉన్నాడు—రావణుడు. అతనిని నీవు వినివుంటావు. అతడు విశ్రవసుని కుమారుడు, మహాప్రతాపవంతుడు. కుంబకర్ణుడు, నిద్రలో మునిగిపోయే మహాబలుడు. విభీషణుడు ధర్మశీలుడు; రాక్షసులా ప్రవర్తించడు. ఖరుడు, దూషణుడు నా తమ్ముళ్లు; యుద్ధంలో వీరులు.’’ ‘‘వారిని వదిలిపెట్టి, నిన్ను తొలిసారి చూసిన వెంటనే, నా మనస్సు నీపై ఆకర్షితమై, నిన్ను నా భర్తగా కోరుతూ వచ్చాను. నాకు స్వేచ్ఛ ఉంది, శక్తి ఉంది. నువ్వు నా భర్తవిగా ఉండు. సీతతో నీకు ఏమి పని? ఆమె వికలాంగురాలు, అగ్లిగా ఉంది; నీకు తగిన భార్య నేను మాత్రమే. నా రూపాన్ని చూసి నన్ను స్వీకరించు.’’ ‘‘ఈ అగ్లి, పాపిష్టి, క్రూర, కుళ్ళిన పొట్టతో ఉన్న స్త్రీని—నీ తమ్ముడి సహచరురాలిని—నేను తినేస్తాను. అప్పుడు నీవు నా కోరికతో, దండకారణ్యంలో నాతో కలిసి పర్వత శిఖరాలు, వనాలను చూస్తూ విహరిస్తావు.’’ ఇలా చెప్పిన శూర్పణఖను చూసి, తెలివైన రాముడు నవ్వుతూ, ఆమెకు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు. ఇక్కడ అరుణ్యకాండలో పదిహేడవ అధ్యాయం ముగిసింది. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన అరుణ్యకాండలో పదెనిమిదవ అధ్యాయాన్ని వినండి.