ఓ మహానుభావా! ఈ భూమిపైని అనేక జీవరాశుల ఉద్భవ కథను వినండి. మృగి నుండి అన్ని జంతువులు, మృగమందా నుండి ఎలుగుబంటి జాతులు, శ్రమరా మరియు చమరా నుండి కూడా వివిధ జంతువులు జన్మించారు. భద్రమద అనే దేవీకి ఇరావతీ అనే కుమార్తె జన్మించింది; ఆమె కుమారుడు ఐరావతుడు, మహా గజరాజు, జగత్తుకు అధిపతి. హరీ నుండి వానరులు, తపస్సులో నిమగ్నమైన వానరులు పుట్టారు. శార్దూలి నుండి తోకలతో ఉన్న లంగూరులు, పులులు జన్మించారు. మాతంగి నుండి గజాలు పుట్టాయి; శ్వేత అనే దేవీ దిక్కుల ఏనుగును ప్రసవించింది. ఓ రాఘవా! సురభి అనే గోవు రెండుమగ దుహితలను ప్రసవించింది; ఒకరు రోహిణీ, మరొకరు గంధర్వీ. రోహిణీ నుండి గోవులు, గంధర్వీ నుండి అశ్వాలు జన్మించాయి. సురసా సర్పాలను ప్రసవించింది, కద్రూ నాగులను ప్రసవించింది. మహాత్ముడు మనువు, కశ్యపుని ద్వారా మానవులను జన్మింపజేశాడు; బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, వైశ్యులు, శూద్రులు ఇలా నాలుగు వర్ణాలు ఏర్పడ్డాయి. వేదం ప్రకారం, బ్రాహ్మణులు ఆయన నోటి నుండి, క్షత్రియులు ఛాతి నుండి, వైశ్యులు తొడల నుండి, శూద్రులు పాదాల నుండి జన్మించారు. అనల అనే దేవతా వృక్షాలను ప్రసవించింది. శుకీ మనవరాలు వినతా, సురసా సోదరి కద్రూ కూడా ప్రసవించాయి. కద్రూ వేలాది నాగులను ప్రసవించింది; అవే భూమిని మోయు మహానాగులు. వినతా ఇద్దరు కుమారులను ప్రసవించింది—గరుడుడు, అరుణుడు. అరుణుని నుండి నేనే జన్మించాను; సంపాతి నా అన్నయ్య. నన్ను శ్యేనీ కుమారుడిగా, జటాయువుగా తెలుసుకో, శత్రువులను జయించే వాడా! మీరు ఇక్కడ నివసించాలనుకుంటే, నేను మీకు సహాయకుడిగా ఉంటాను. ఈ అరణ్యం భయంకరమైనది, మృగాలు, రాక్షసులు సంచరించే ప్రదేశం. మీరు లక్ష్మణునితో బయటికి వెళ్లినపుడు, నేను సీతను కాపాడుతాను. రాఘవుడు జటాయువును గౌరవించాడు, ఆనందంగా ఆలింగనం చేసుకుని, నమస్కరించాడు. తన తండ్రి నుండి జటాయువు స్నేహాన్ని ఎన్నోసార్లు విన్నాడు. అప్పుడు మిథిలా కుమార్తె సీతను ఆ మహాశక్తివంతుడైన జటాయువుకు అప్పగించి, లక్ష్మణునితో కలిసి పంచవటి వైపు బయలుదేరాడు; శత్రువులను మేఘాలను కాల్చే అగ్నిలా నాశనం చేయాలని తపనతో. ఇప్పుడు పదహారవ అధ్యాయం ముగిసింది. పదిహేడవ అధ్యాయాన్ని వినండి. రాముడు, సీతా లక్ష్మణులతో కలిసి, గోదావరి తీరం వద్ద స్నానం పూర్తి చేసి తన ఆశ్రమానికి బయలుదేరాడు. రాఘవుడు లక్ష్మణునితో కలిసి ఆశ్రమానికి చేరి, ఉదయపు కర్మలు చేసి, పర్ణశాలలో ప్రవేశించాడు. అక్కడ మహర్షులందరి గౌరవాన్ని అందుకుంటూ సీతతో కలిసి సంతోషంగా నివసించాడు. బలవంతుడైన రాముడు, చంద్రుడు మెరిసేలా, తన అన్న లక్ష్మణునితో కలిసి, వివిధ విషయాలు మాట్లాడుకుంటూ కూర్చున్నాడు. ఆ సమయంలో రాక్షసీ శూర్పణఖా యాదృచ్ఛికంగా అక్కడికి వచ్చింది. ఆమె రాక్షస రాజు దశగ్రీవుడి సోదరి. రాముడిని దగ్గరకు వచ్చి, అతడిని చూసింది—దేవతను పోలిన అందం, ప్రకాశవంతమైన ముఖం, బలమైన భుజాలు, పద్మాకారమైన కన్నులు, ఏనుగు నడక, వలయంగా అలంకరించిన జటలు. ఆమె రాముడిని చూచి ఆశ్చర్యపోయింది—ఆయన మృదువైనవాడు, మహాబలుడు, రాజలక్షణాలతో, నీలకమల వర్ణంతో, మన్మథుడిని పోలినవాడు. ఇంద్రుడిని పోలిన రాముని చూసి, ఆ రాక్షసీ, తన醜మైన ముఖంతో, అతని అందాన్ని చూడటానికి మోహించిపోయింది. ఆమె వక్రమైన కన్నులతో అతని విశాలమైన కన్నులను చూచింది; ఆమె జుట్టు రాగి వర్ణంలో, అతని జుట్టు అందంగా మెరిసింది; ఆమె అశుభరూపిణి, అతను శోభాయమానుడు; ఆమె స్వరము మధురంగా ఉన్నా భయంకరంగా వినిపించింది. ఆమె వృద్ధురాలైనా, కురిపైన యువతిగా కనిపించింది; క్రూర స్వభావం ఉన్నప్పటికీ, మాటల్లో మృదుత్వం; ఆమె దుష్టాచారిణి, అతను ధర్మబద్ధుడు; ఆమెను చూడటానికి అసహ్యంగా ఉన్నా, అతను ఆకర్షణీయుడు. శరీర కామంతో మత్తెక్కిన ఆ రాక్షసీ, రామునితో ఇలా మాట్లాడింది: ‘‘నీవు జటలు వేసుకుని, వనవాస దుస్తులు ధరించి, భార్యతో, విల్లు బాణాలతో ఈ రాక్షసుల దేశానికి ఎందుకు వచ్చావు? నిజంగా చెప్పు, నీ రాకయొక్క ఉద్దేశ్యం ఏమిటి?’’ శూర్పణఖ అనే రాక్షసి ఇలా అడిగినపుడు, రాముడు నిస్సంకోచంగా సమాధానం చెప్పాడు: ‘‘ఒక రాజు ఉన్నాడు, దశరథుడు. అతడి వీర్యం దేవతలకు సాటిగా ఉంది. నేను అతని పెద్ద కుమారుడిని, ప్రజల్లో రాముడిగా ప్రసిద్ధి. ఇది నా తమ్ముడు లక్ష్మణుడు, నన్ను ఎల్లప్పుడూ అనుసరించే వాడు. ఇది నా భార్య, సీతగా ప్రసిద్ధి చెందిన వైదేహి.’’ ‘‘నీవెవరు? ఎవరి కుమార్తె? ఎవరి కోసం ఇక్కడికి వచ్చావు? నీవు రాక్షసిలా కనిపిస్తున్నావు, కానీ ఆకర్షణీయ రూపంలో ఉన్నావు. నిజంగా చెప్పు, ఇక్కడికి రావడానికి అసలు కారణం ఏమిటి?’’ అని రాముడు ప్రశ్నించాడు. ఆ రాక్షసీ, కామంతో బాధపడుతూ, ఇలా చెప్పింది: ‘‘రామా! నేను శూర్పణఖ అనే రాక్షసిని. కావలసిన రూపం ఎప్పుడైనా ధరించగలను. ఈ అరణ్యంలో ఒంటరిగా సంచరిస్తూ అందరికి భయాందోళన కలిగిస్తాను. నా అన్నయ్య రావణుడు—నీవు విన్నివుండవచ్చు—విశ్రవసుని కుమారుడు, మహావీరుడు. కుంభకర్ణుడు నా అన్నయ్య, అతడు ఎల్లప్పుడూ నిద్రలో మునిగిపోయే మహాబలుడు. విభీషణుడు ధార్మికుడు, రాక్షసుల్లా ప్రవర్తించడు. ఖరుడు, దూషణుడు యుద్ధంలో ప్రసిద్ధి చెందిన నా అన్నదమ్ములు. వారిని వదిలివేసి, నిన్న మొట్టమొదటిసారిగా చూసి, నా మనసు నిన్ను కోరింది. మానవులలో ఉత్తముడైన నీవు నా భర్త కావాలని వచ్చాను. నాకు స్వేచ్ఛ ఉంది, శక్తి ఉంది. నేను నీ భార్యగా ఉండిపోతాను; సీతతో నీకు ఏమి అవసరం? ఆమె అశుభురూపిణి, నీకు తగినది కాదు. నేను మాత్రమే నీకు సరిపడే భార్యను అవుతాను—నన్ను చూడూ, నా రూపాన్ని గమనించు!’’ ఇలా శూర్పణఖా, తన కోరికను రాముని ఎదుట ఉంచింది.