రాముడు, లక్ష్మణుడు, సీతతో కలిసి అడవిలో ప్రయాణిస్తూ ఒక అద్భుతమైన సరస్సు దగ్గరికి వచ్చారు. ఆ సరస్సు కమలాలు, ఇరువాకలు విరివిగా పూసి, ఏనుగుల గుంపులతో అలంకరించబడి ఉండేది. అక్కడ బకాసులు, హంసలు, కదంబపక్షులు, ఇంకా ఎన్నో జలచరాలు సందడి చేసేవి. ఆ సరస్సు నీళ్లు పారదర్శకంగా మెరిసిపోతుండగా, ఎవ్వరూ కనబడకపోయినా, అక్కడ సంగీతం, వాద్యాల ధ్వని వినిపించేది. ఈ విచిత్ర దృశ్యాన్ని చూసి, రాముడు, మహాబలశాలి లక్ష్మణుడు, ధర్మభృత్ అనే మహర్షిని ఆశ్చర్యంతో అడిగారు: ‘‘మహర్షీ! మేమందరం ఈ అద్భుతాన్ని చూస్తూ ఎంతో తెలుసుకోవాలనే ఆసక్తితో ఉన్నాం. దయచేసి దీని రహస్యాన్ని మాకు వివరించండి.’’ రాఘవుడి వినయభరితమైన మాటలకు స్పందించిన ధర్మభృత్ మహర్షి, ఆ సరస్సు విశేషాన్ని వివరించసాగాడు. ‘‘రామా! ఇక్కడ ఒక మహర్షి ఉన్నాడు. ఆయన పేరు మాండకర్ణి. ఆయన పదివేల సంవత్సరాలు గాఢ తపస్సు చేశాడు. ఆ కాలంలో ఆయన నీటిలో నివసిస్తూ, గాలినే ఆహారంగా తీసుకుంటూ తపస్సు చేశాడు. ఈ మహర్షి తపస్సు వల్ల దేవతలకు భయం కలిగింది. అగ్ని ప్రముఖులైన దేవతలు సమవేతంగా చర్చించుకున్నారు: ‘ఈ మహర్షి మనలో ఒక స్థానాన్ని కోరుతున్నాడు’ అని. అందుకే దేవతలు ఐదుగురు అప్సరసలను పంపించారు. ఆ అప్సరసలు మాండకర్ణిని మోహింపజేసి, ఆయన తపస్సు విఘాతం కలిగించారు. ఆ ఐదుగురు అప్సరసలు మాండకర్ణికి భార్యలుగా మారారు. వారందరికోసం ఆ సరస్సులో ఒక గృహాన్ని నిర్మించారు. అప్పటి నుండి ఆ అప్సరసలు అక్కడ నివసిస్తూ, మాండకర్ణిని ఆనందింపజేస్తూ, తపస్సు చేస్తూ కాలాన్ని గడుపుతున్నారు. అందుకే అక్కడ అప్పుడప్పుడూ వాద్యాల ధ్వని, అలంకారాల మణిపూసల మోగుడు, మధుర గానం వినిపిస్తుంటాయి.’’ ఇలా ధర్మభృత్ వివరించగా, రాముడు, లక్ష్మణుడు ఆశ్చర్యంతో ఆ మాటలను ఆమోదించారు. అంతలోనే వారు అక్కడి ఆశ్రమవలయాన్ని చూశారు. అది కుశగ్రాసంతో, వల్కలాలతో అలంకరించబడి, బ్రహ్మతేజస్సుతో ప్రకాశించేది. రాముడు, సీత, లక్ష్మణుడు కలిసి ఆ ఆశ్రమవలయంలో ప్రవేశించారు. ఆ మహర్షులందరి ఆతిథ్యాన్ని స్వీకరించి, రాముడు అక్కడ సుఖంగా నివసించాడు. కొన్నిసార్లు నెలలు, మరికొన్నిసార్లు సంవత్సరాలపాటు అక్కడ ఉండేవాడు. కొన్ని చోట్ల నాలుగు నెలలు, ఐదు నెలలు, ఆరు నెలలు, మరికొన్ని చోట్ల ఆరు నెలలకు మించి కూడా గడిపేవాడు. ఇలా రాముడు మునుల ఆశ్రమాల్లో మూడు నెలలు, ఎనిమిది నెలలు సంతోషంగా గడిపాడు. ఈ విధంగా ఏకాగ్రతతో జీవిస్తూ, పది సంవత్సరాలు గడిచిపోయాయి. ధర్మజ్ఞుడైన రాముడు సీతతో కలిసి అక్కడి ఆశ్రమాల్లో విహరించాడు. మరొకసారి రాముడు సుతీక్ష్ణ మహర్షి ఆశ్రమానికి వచ్చి, మునులచే సత్కారాన్ని పొందాడు. అక్కడ కొంతకాలం ఉండి, ఒకరోజు సుతీక్ష్ణ మహర్షిని వినయంగా అడిగాడు: ‘‘ప్రభో! ఈ అరణ్యంలో అగస్త్య మహర్షి నివసిస్తున్నారని ఎన్నోసార్లు విన్నాను. కానీ ఈ అరణ్యం విస్తృతంగా ఉండటంతో ఆయన ఆశ్రమం ఎక్కడ ఉందో నాకు తెలియదు. ఆ మహర్షి ఆశ్రమం ఎక్కడ ఉందో దయచేసి చెప్పండి. నేను నా సోదరుడితో, సీతతో కలిసి ఆయన దర్శించుకోవాలనుకుంటున్నాను. ఆయనకు సేవ చేయాలన్నదే నా కోరిక.’’ రాముడి మాటలు విని సుతీక్ష్ణుడు ఆనందంతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘రాఘవా! నేనూ ఇదే విషయం నీతో చెప్పాలనుకున్నాను. సీతతో కలిసి నీవు అగస్త్యుని ఆశ్రమానికి వెళ్ళు. అదృష్టవశాత్తు నువ్వే నన్ను అడిగావు. ఈ ఆశ్రమం నుండి నలుగు యోజనల దూరంలో దక్షిణంగా వెళ్ళు. అక్కడ అగస్త్యుని సోదరుని ఆశ్రమం ఉంది. ఆ ప్రాంతం పిప్పల వృక్షాలతో, ఎన్నో పుష్పఫలాలతో అలంకరించబడి, పక్షుల కిలకిలారావాలతో మురిపిస్తుంది. అక్కడ శుభ్రమైన జలాశయాలు, హంసలు, బకాసులు, చక్రవాకలు సందడి చేస్తుంటాయి. ఆ రాత్రి అక్కడ విశ్రాంతి తీసుకుని, మరుసటి రోజు ఉదయం అడవి అంచున దక్షిణదిశగా ప్రయాణించు. ఒక యోజన దూరం వెళ్ళిన తరువాత, అరణ్యమధ్యంలో వృక్షసంపదతో నిండిన అగస్త్యుని ఆశ్రమాన్ని చేరుకుంటావు. అక్కడ సీత, లక్ష్మణులతో కలిసి నీవు ఆనందిస్తావు. నువ్వు అగస్త్యుని దర్శించాలనుకుంటే, ఈ రోజు నీ మనస్సును అక్కడికి వెళ్లేందుకు స్థిరపర్చు.’’ ఈ విధంగా సుతీక్ష్ణుని ఉపదేశాన్ని వినిన రాముడు, లక్ష్మణుడు, సీతతో కలిసి అగస్త్యుని దర్శించేందుకు ప్రణామం చేసి బయలుదేరాడు. మార్గమధ్యలో వారు అద్భుతమైన అడవులు, మేఘాల్లాంటి పర్వతాలు, సరస్సులు, నదులు చూశారు. సుతీక్ష్ణుడు సూచించిన దారిలో సుఖంగా ప్రయాణిస్తూ, రాముడు ఆనందంగా లక్ష్మణుడితో ఇలా మాట్లాడాడు...