ధర్మాన్ని సాధించాలంటే కఠిన సాధన, నియమాలు అవసరం. శ్రమతో కూడిన సాధన వల్లే ధర్మాన్ని సంపాదించవచ్చు; సుఖాన్ని కోరుతూ, అనుభవిస్తూ నిశ్చింతగా ఉండటం ద్వారా ఆనందాన్ని పొందలేము. ఈ అరణ్యంలో, నీ మనస్సు ఎప్పుడూ పవిత్రంగా ఉండాలని, మృదువుగా ఉండాలని నేను కోరుకుంటున్నాను. నీవు ధర్మాన్ని ఆచరించు, ఎందుకంటే నీకు మూడు లోకాల సత్యం కూడా తెలిసినదే. నాకు ఈ స్థితి ఒక స్త్రీ సహజ స్వభావం వల్ల వచ్చింది; నీకు ధర్మాన్ని బోధించగలవారు ఎవరు? నీకు నచ్చినది నీ సోదరుడితో కలిసి ఆలోచించు, ఆలస్యం చేయకుండా అదే చేయు. ఇప్పుడు పది అధ్యాయాన్ని వినుము. వైదేహి భర్త పట్ల భక్తితో ఈ మాటలు పలికింది. ఆ మాటలు విని, ధర్మ నిష్ఠుడైన రాముడు, జానకికి ఇలా సమాధానం చెప్పాడు: ‘‘నీ మాటలు ఎంతో హితకరంగా ఉన్నాయి, సీతా! ప్రేమతో నిండినవి, ఉన్నత కుటుంబానికి, ధర్మాన్ని తెలిసినవారికి తగినవే. నీవు అన్నట్లు ‘క్షత్రియులు ధనుస్సును ధరించడమంటే, ఎవరికైనా కష్టం వచ్చినప్పుడు వారు అరిచే అవసరం లేకుండా ఉండటానికి’ అని చెప్పావు. దీనికంటే నేను ఇంకేం చెప్పగలను, సీతా? దండకారణ్యంలో వ్రతదీక్షతో ఉండే మునులు స్వయంగా నన్ను ఆశ్రయించారు. ఋతువులకు అనుగుణంగా అడవిలో నివసిస్తూ, మూలికలు, పళ్ళు తినే వారు ఆ రాక్షసుల క్రూరత్వం వల్ల సుఖంగా ఉండలేకపోతున్నారు. మానవ మాంసాన్ని భక్షించే భయంకర రాక్షసులు అక్కడి మునులను తినేస్తున్నారు. ఆ ద్విజులందరూ నన్ను ఆశ్రయించమని అడిగారు. వారి మాటలు శ్రద్ధగా విని, నేను ఇలా చెప్పాను: ‘మీరు నాపై దయ చూపండి. నాలో ఈ విధమైన సంకోచ భావం ఉంది.’ వారు అతిథులుగా వచ్చి, ‘మేము ఏమి చేయాలి?’ అని నేను అడిగాను. ‘‘మేము చాలా బాధపడుతున్నాము, రామా! దయచేసి మమ్మల్ని రక్షించు. ముఖ్యంగా హోమాలు, పండుగ రోజుల్లో మేము రాక్షసుల హింసకు గురవుతున్నాము. మాంసాహారులు, భయంకరమైన రాక్షసులు మమ్మల్ని వేధిస్తున్నారు. మేము తపస్సుతో రాత్రిపూట సంచరించే రాక్షసులను సంహరించగలము. కానీ, దీర్ఘకాలంగా సంపాదించిన తపస్సును విడిచిపెట్టాలనుకోవడం లేదు. తపస్సు ఎన్నో అడ్డంకులతో కూడి, పాటించడం కష్టమైనది, రాఘవా! అందువల్ల, మేము రాక్షసులు తినిపోతున్నా శాపాలు పెట్టం. దండకారణ్యంలో నివసించే మునులు రాక్షసుల బాధలకు గురవుతున్నారు. అడవిలో మేము నీ సంరక్షణలో ఉన్నాము. నీవు నీ సోదరుడితో కలిసి మమ్మల్ని రక్షించు. ‘‘ఈ మాటలన్నీ విని, నేను దండకారణ్య మునులందరికీ ఇచ్చిన వాగ్దానాన్ని, ప్రాణాలతో ఉన్నంతవరకు, తప్పించుకోలేను, సీతా! మునుల పట్ల నేను ఎప్పుడూ నమ్మకం వదిలిపెట్టను. అవసరమైతే ప్రాణాన్ని, నిన్ను, లక్ష్మణుడిని కూడా వదిలిపెడతాను కానీ బ్రాహ్మణులకు ఇచ్చిన మాటను తప్పను. అందువల్ల మునులను తప్పక రక్షించాలి. అది నేను చెప్పకపోయినా, మరలా మాట ఇవ్వడం ఎలా? ప్రేమతో, స్నేహంతో నీవు చెప్పిన మాటలు నాకు ఎంతో హర్షం కలిగించాయి. నీ తగిన మాటలు, నీ వంశానికి తగినవి. నీవు నాకు ధర్మంలో సహచారిణివి, ప్రాణానికి మించినవివి. ఇలా తన ప్రియమైన సీతకు చెప్పిన రాముడు, ధనుస్సుతో, లక్ష్మణుడితో కలిసి, మున్నుల ఆశ్రమాలవైపు ప్రయాణమయ్యాడు. ఇప్పుడు పదకొండవ అధ్యాయాన్ని వినుము. రాముడు ముందుగా నడిచాడు; మధ్యలో ప్రకాశవంతమైన సీత, వెనుక ధనుస్సుతో లక్ష్మణుడు వెళ్ళాడు. వారు రాళ్లతో కూడిన పర్వతాలు, అడవులు, మధురమైన నదులను తిలకిస్తూ, సీతతో కలిసి ముందుకు సాగారు. నదీ తీరల్లో నడిచే బకలు, చక్రవాక పక్షులను చూశారు. కమలాలతో నిండి, నీటిపక్షులతో కళకళలాడే సరస్సులను చూశారు. మత్తుతో కూడిన, కొమ్ములున్న మృగాల మందలను, ఎద్దులను, అడవి పందులను, చెట్లను ధ్వంసించే ఏనుగులను చూశారు. సూర్యుడు అస్తమించబోయే సమయానికి, వారు అందరూ కలసి, పది యోజనాల వెడల్పు గల ఒక అద్భుతమైన సరస్సును చూశారు. అది కమలాలతో, కలువలతో అలంకరించబడి, ఏనుగుల మందలతో, బకలు, హంసలు, కదంబ పక్షులతో నిండి, అనేక జలచరాలతో కళకళలాడుతోంది. ఆ మధురమైన, నిర్మలమైన జలంతో కూడిన సరస్సులో, సంగీత స్వరాలు, వాద్యాల ధ్వని వినిపించాయి. కానీ, ఎవరూ కనబడలేదు. ఈ వింతను చూసి, రాముడు, మహారథుడైన లక్ష్మణుడు, curiosityతో ధర్మభృత్ అనే మునిని ప్రశ్నించసాగారు: ‘‘మహర్షీ! ఈ ఆశ్చర్యకరమైన విషయం చూసి మేమంతా ఎంతో ఆశ్చర్యపోయాము. ఇది ఏమిటో దయచేసి చెప్పండి.’’ రాఘవుడి అడిగిన ప్రశ్నకు, ధర్మాన్ని ఆచరించే ఆ ముని వెంటనే ఆ సరస్సు మహిమను వివరించసాగాడు: ‘‘ఈ సరస్సులో మహర్షి మాండకర్ణి పదివేలు సంవత్సరాలు గాఢ తపస్సు చేశాడు. ఆయన వాయువు మాత్రమే తీసుకుంటూ, నీటిలో నివసిస్తూ తపస్సు చేశాడు. అప్పుడు అగ్ని ప్రధానంగా దేవతలు అందరూ కలసి ఆ తపస్సుతో కలిగిన ప్రభావానికి కంగారుపడ్డారు. ‘‘ఈ ముని మన మధ్యలో చోటు సంపాదించాలనుకుంటున్నాడు’’ అని దేవతలందరూ కలవరపడ్డారు. ఆ మహర్షి తపస్సును అడ్డుకోవడానికి, ఆ దేవతలు ఐదుగురు ప్రధాన అప్సరసలను నియమించారు, వారు మెరిసే మెరుపులా ప్రకాశించే వారు...