పురాహూతుడైన శక్రునికి చెందినవని ముందుగా వినిపించిన ఆ గుర్రాలు, ఇవే ఖచ్చితంగా ఆకాశంలో సంచరిస్తున్న దివ్య గుర్రాలుగా కనిపించాయి. ఆ గుర్రాల చుట్టూ, వందల సంఖ్యలో, యువకులు, కర్ణభూషణాలు ధరించి, ఖడ్గాలు పట్టుకున్న, పులిలా ఉగ్రంగా ఉన్న పురుషులు నిలబడి ఉన్నారు. వారందరి ఛాతీలు విస్తృతంగా, బాహువులు ఇనుప దండలవంటి బలంగా, ఎరుపు కాంతులు వెదజల్లే వస్త్రాలు ధరించి, వారిని చేరుకోవడం చాలా కష్టమైనదిగా, పులిలా భయంకరంగా ఉన్నారు. వారందరి ఛాతీలపై అగ్నిలా ప్రకాశించే హారాలు మెరిసిపోతున్నాయి. ఓ సౌమిత్రీ, వీరందరూ ఇరవై ఐదు సంవత్సరాల వయస్సులో ఉన్నట్లు కనపడుతున్నారు. దేవతలకు ఇదే శాశ్వత వయస్సు అని చెప్పాలి—ఈ పులిలా పురుషులు దర్శనానందాన్ని కలిగిస్తున్నారు. రాముడు, లక్ష్మణునితో, "లక్ష్మణా! నీవు వైదేహితో కలిసి ఇక్కడ కొంతసేపు ఉండు. ఆ రథంలో ఉన్న ప్రకాశవంతుడెవరో నేను స్పష్టంగా తెలుసుకుని వస్తాను," అని అన్నాడు. అలా సౌమిత్రిని అక్కడే ఉండమని చెప్పి, కకుత్థ్స వంశజుడైన రాముడు శరభంగ మహర్షి ఆశ్రమం వైపు అడుగులు వేశాడు. ఆ సమయంలో రాముడు సమీపిస్తున్నాడని గమనించిన ఇంద్రుడు, శచీదేవి భర్త, శరభంగునికి వీడ్కోలు చెప్పి దేవతలతో ఇలా అన్నాడు: "రాముడు ఇక్కడికి వస్తున్నాడు. కానీ అతను నన్ను కలిసే వరకూ, మీరు నన్ను నా ప్రయాణాన్ని పూర్తిచేసేలా తీసుకెళ్లండి. ఆ తరువాత అతను నన్ను దర్శించగలడు. నేను నా కార్యాన్ని విజయవంతంగా ముగించాను; త్వరలో నేను వెళ్లిపోతాను. రాముడు ఒక గొప్ప కార్యాన్ని చేయాలి; అది ఇతరులకు సాధ్యపడదు." అంతట, శరభంగ మహర్షిని గౌరవించి, వజ్రాయుధాన్ని ధరించిన ఇంద్రుడు తన గుర్రాలు జోడించిన రథంలో ఆకాశ మార్గంలో స్వర్గానికి వెళ్లిపోయాడు. ఇంద్రుడు, ఆ సహస్రనేత్రుడు, వెళ్లిపోయిన తరువాత, రాఘవుడు తన అనుచరులతో కలిసి, యజ్ఞాగ్నికి సమీపంలో కూర్చున్న శరభంగుని దర్శించడానికి వెళ్లాడు. రాముడు, సీత, లక్ష్మణుడు ముగ్గురు మహర్షి పాదాలను వందించి, ఆయన అనుమతితో అక్కడ కూర్చుని, ఆశ్రయం, ఆహ్వానం పొందారు. తరువాత రాఘవుడు ఇంద్రుడు వచ్చిన విషయాన్ని అడిగాడు. దానిపై శరభంగుడు సమస్తం వివరంగా చెప్పాడు: "ఓ రామా! ఈ ఇంద్రుడు నాకు వరం ఇస్తూ, ఘోరమైన తపస్సుతో పొందదగిన, ఆత్మ నియమం లేనివారికి దొరకని బ్రహ్మలోకానికి నన్ను తీసుకెళ్లదలచాడు. కానీ నీవు సమీపంలో ఉన్నావని తెలుసుకుని, నా ప్రియ అతిథివైన నిన్ను చూసి వెళ్లకుండా బ్రహ్మలోకానికి వెళ్లలేదు. ఇప్పుడు నిన్ను కలిసిన తరువాత, ఓ మహాత్మా, ధర్మాత్ముడా, నేను పరమ లోకానికి వెళ్ళిపోతాను. ఓ నరశ్రేష్ఠా! నేను అనేక మంగళకర లోకాలను జయించాను; అవి నశించని స్వర్గాలు. నీవు వాటిని స్వీకరించు." శరభంగ మహర్షి ఇలా చెప్పగా, శాస్త్రజ్ఞుడైన రాఘవుడు వినయంగా ఇలా అన్నాడు: "మహర్షీ! నేను స్వయంగా ఈ లోకాలను జయిస్తాను. నాకు ఇప్పుడు కావలసింది మీ సూచన ప్రకారం ఈ అరణ్యంలో నివాసమే." రాఘవుడు ఇలా వినయంగా వ్యాఖ్యానించగా, బలవంతుడైన రాఘవుని చూస్తూ, జ్ఞానవంతుడైన శరభంగుడు మళ్లీ ఇలా అన్నాడు: "ఓ రామా! ఇక్కడ సుతీక్ష్ణుడు అనే మహర్షి ఉన్నాడు. అతను అరణ్యంలో తపస్సు చేస్తూ, ధర్మపరుడిగా వెలుగుతున్నాడు. అతడిని కలిస్తే నీకు ఇంకా గొప్ప మేలు జరుగుతుంది. ఆ మహర్షి నివసించే పవిత్రమైన ప్రదేశానికి, ఈ మణ్దాకినీ నదిని ప్రస్తుతానికి ప్రస్తుతానికి ఎదురుగా అనుసరిస్తూ వెళ్ళు. ఆ నది పుష్పాలతో, నక్షత్రాలతో నిండివుంటుంది. ఆ దారిలో నీవు నీ లక్ష్యాన్ని చేరుకుంటావు. ఇదే మార్గం, ఓ నరశార్దూలా! కొద్దిసేపు నన్ను గమనించు. నేను పాత చర్మాన్ని విడిచిపెట్టే సర్పంలా నా శరీరాన్ని విడిచిపెడతాను." అంతట, శరభంగుడు అగ్ని రాజేసి, మంత్రోచ్ఛారణతో ఘృతాన్ని హోమం చేసి, ఆ యజ్ఞాగ్నిలో ప్రవేశించాడు. ఆ సమయంలో, ఆ మహాత్ముని జటలు, శరీరం, పాత చర్మం, ఎముకలు, మాంసం, రక్తం అన్నీ అగ్నిలో భస్మమయ్యాయి. అతను అక్కడి నుండి, అగ్నిలోంచి, యువకుడిలా ప్రకాశిస్తూ, ఉద్భవించాడు. శరభంగుడు అలా వెలుగుతూ, ఆ గ్నహోత్రులు, మహర్షులు, దేవతల లోకాలను కూడా అధిగమించి, బ్రహ్మలోకానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడ, ఆ మహర్షి, బ్రహ్మదేవుని సహచరులతో కూడి దర్శించాడు. బ్రహ్మదేవుడు కూడా ఆ మహర్షిని చూసి సంతోషించి, హర్షంగా ఆహ్వానించాడు. ఇప్పుడు, శరభంగుడు పరమపదానికి చేరిన తరువాత, వాల్మీకి మహర్షి రచించిన పవిత్రమైన రామాయణంలోని అరణ్యకాండలో ఆరవ అధ్యాయాన్ని విను. శరభంగుడు స్వర్గానికి వెళ్లిన తరువాత, అనేకమంది ఋషులు సమూహంగా కూడి, అగ్నిలా తేజస్సుతో కాంతివంతుడైన కకుత్థ్స వంశజుడైన రాముని దగ్గరకు వచ్చారు. వారిలో వైఖానసులు, వాలఖిల్యులు, సంప్రక్షాళులు, మరీచిపులు, అశ్మకుట్టులు, పత్రాహారులు ఉన్నారు. కొంతమంది దంతాలను మొండెంగా ఉపయోగించేవారు, మరికొందరు నీటిలో మునిగి ఉండేవారు, మరికొందరు నేలపై పడుకుని నిద్రించేవారు లేదా నిద్రించని వారు, ఖాళీ ప్రదేశాల్లో నివసించేవారు. కొంతమంది నీటిని మాత్రమే సేవించేవారు, మరికొందరు గాలినే ఆహారంగా తీసుకునేవారు, ఆకాశంలో నివసించేవారు, మరికొందరు భూమిపై పడుకుని ఉండేవారు. కొంతమంది నిలబడి ఉండేవారు, మరికొందరు ఇంద్రియాలను జయించుకున్న వారు, తడి వస్త్రాలు ధరించిన వారు, జపానికి నిబద్ధులైన వారు, ఘోర తపస్సులో స్థిరులైన వారు, పంచతపస్సు ఆచరించేవారు కూడా ఉన్నారు. వారు అందరూ ధర్మాన్ని బాగా తెలిసినవారు. వారు రాముని దగ్గరకు వచ్చి, ధర్మాన్ని పరిరక్షించేవాడైన రాముని ప్రశంసిస్తూ ఇలా అన్నారు: "నీవు ఇక్ష్వాకువంశానికి చెందిన మహా రథి, భూమిపై పరిపాలకుడవు, ఇంద్రునిలా దేవతలలో శ్రేష్ఠుడవు. నీ కీర్తి, శౌర్యం మూడు లోకాలలో ప్రఖ్యాతి గాంచాయి. నీవు పితృభక్తుడవు, సత్యవంతుడవు, ధర్మాన్ని పరిరక్షించేవాడవు. మేము, మహాత్ముడైన, ధర్మాన్ని తెలిసిన, ధర్మాన్ని అభిమానించేవాడైన నిన్ను ఆశ్రయించాం. మా వినతిని మన్నించు, ఓ రక్షకుడా!" ఇలా, శరభంగుని పరమ పద ప్రయాణం, మహర్షుల దర్శనం, వారి రామునిపై ఉన్న విశ్వాసం, ఆయన ధర్మప్రేమ—ఈ సంఘటనలు అరణ్యకాండలో గొప్ప ఘట్టంగా నిలిచిపోయాయి.