లక్ష్మణా, ఆకాశంలో సూర్యునిలా ప్రకాశిస్తూ, అద్భుతంగా మెరిసిపోతున్న ఆ రథాన్ని చూడు. అది ఎంత గొప్పదో, ఎంత వెలుగుతో నిండిందో చూడు. ఆ రథాన్ని తీసుకెళ్తున్న గుర్రాలు కూడా పరమేశ్వరుడైన పురుహూతుడికి చెందినవే. ఇవే ఇంద్రునికి చెందిన దివ్య గుర్రాలు, ఆకాశంలో స్వేచ్ఛగా సంచరిస్తున్నాయి. ఆ రథాన్ని చుట్టూ వందలాది యువకులు, గజగజలాడే పులిలా ధైర్యవంతులుగా, చెవి కవచాలు ధరించి, చేతుల్లో ఖడ్గాలు పట్టుకుని నిలబడి ఉన్నారు. వారందరి ఛాతీలు విస్తారంగా, బాహువులు ఇనుప దండలవంటి బలంగా, ఎర్రటి కాంతులు వెలిగించే వస్త్రాలు ధరించి, పులిలా ఉగ్రంగా, చేరడం కష్టమైనవారు. వారి ఛాతీలపై అగ్ని వలె మెరిసే హారాలు ఉన్నాయి. వారందరూ సుమారు ఇరవై ఐదు సంవత్సరాల వయస్సులో ఉన్నట్లుగా కనిపిస్తున్నారు. దేవతల వయస్సు ఎప్పుడూ ఇదే అని, ఈ పులిలాంటి యువకులు చూడ్డానికి ఎంతో ఆకర్షణీయంగా ఉన్నారు. "లక్ష్మణా, నీవు సీతతో కలిసి ఇక్కడ కాసేపు ఉండి పో. ఆ రథంలో ఉన్న ఆ దివ్యుడు ఎవరో నేను తెలుసుకునేంతవరకు వేచి ఉండు," అని రాముడు అన్నాడు. అలా సౌమిత్రికి చెప్పి, కకుత్స్త వంశజుడు రాముడు, శరభంగ మహర్షి ఆశ్రమం వైపు నడిచాడు. అప్పుడు రాముడు వస్తున్నాడని గమనించిన ఇంద్రుడు, శచీదేవి భర్త, శరభంగుడిని వీడిపోతూ దేవతలకు ఇలా అన్నాడు: "రాముడు ఇక్కడికి వస్తున్నాడు. అతడు నన్ను కలిసే దాకా, మీరు నన్ను పరిపూర్ణత వైపు తీసుకెళ్లండి. తరువాత అతడు నన్ను చూడటానికి అర్హుడు." "నేను నా కార్యాన్ని పూర్తిచేశాను. త్వరలోనే నేను వెళ్లిపోతాను. రాముడు ఒక గొప్ప కార్యాన్ని చేయాలి, అది ఇతరులకు సాధ్యపడదు," అని ఇంద్రుడు అన్నాడు. అలా శరభంగ మహర్షిని సత్కరించి, వజ్రాయుధుడు ఇంద్రుడు, తన గుర్రాల రథంలో స్వర్గానికి వెళ్లిపోయాడు. ఇంద్రుడు వెళ్లిపోయిన తర్వాత, రాఘవుడు తన అనుచరులతో కలిసి, యజ్ఞాగ్నికి సమీపంలో కూర్చున్న శరభంగ మహర్షిని దర్శించేందుకు వచ్చాడు. రాముడు, సీత, లక్ష్మణులు మహర్షి పాదాలను వందనం చేసి, ఆయన అనుమతితో అక్కడ కూర్చున్నారు. ఆశ్రమంలో నివాసం, ఆహ్వానం కూడా పొందారు. అనంతరం రాముడు, ఇంద్రుడు ఎందుకు వచ్చాడో అడిగాడు. శరభంగుడు జరిగినదంతా రామునికి వివరంగా చెప్పాడు: "రామా, ఈ ఇంద్రుడు నాకు వరం ఇచ్చేందుకు వచ్చాడు. అత్యంత కఠినమైన తపస్సుతో పొందగలిగే బ్రహ్మలోకానికి నన్ను తీసుకెళ్లదలిచాడు. ఆ లోకం స్వాధీనత లేకపోయినవారికి దొరకదు." "నీవు సమీపంలో ఉన్నావని తెలిసి, నా ప్రియ అతిధివైన నిన్ను చూసే వరకు బ్రహ్మలోకానికి వెళ్లలేదు. నిన్ను కలిసిన తర్వాత, ఓ మహాత్మా, ధర్మనిష్ఠుడా, నేను పరమోన్నతమైన స్వర్గానికి వెళ్లిపోతాను." "ఓ నరశ్రేష్ఠా, నేను అక్షయమైన మంగళకరమైన లోకాలను జయించాను. బ్రాహ్మణ మరియు దివ్య లోకాలను నీవు స్వీకరించు," అని మహర్షి అన్నాడు. శరభంగుడు ఇలా చెప్పగా, ధర్మశాస్త్రాలలో నిపుణుడైన రాఘవుడు ఇలా స్పందించాడు: "ఓ మహర్షీ, నేను నన్ను అన్నింటిని సాధించగలను. మీరు సూచించినట్లుగా ఈ అరణ్యంలో నివాసం కావాలని మాత్రమే కోరుకుంటున్నాను." రాఘవుడు ఇలా చెప్పగా, ఇంద్రునితో సమానమైన బలశాలి అయిన రాఘవునికి మళ్లీ శరభంగుడు ఇలా అన్నాడు: "ఇక్కడ సుతీక్ష్ణ మహర్షి నివసిస్తున్నారు. ఆతడు మహాతేజస్సుతో, ధర్మబద్ధుడుగా, అరణ్యంలో తపస్సు చేస్తూ ఉన్నాడు. అతను నీకు ఇంకా గొప్ప ప్రయోజనం కలిగిస్తాడు." "సుతీక్ష్ణ మహర్షి నివసిస్తున్న పవిత్రమైన, మధురమైన అరణ్యప్రదేశానికి వెళ్లు. అతను నీకు ఆశ్రమాన్ని ఏర్పాటుచేస్తాడు." "ఈ మండాకినీ నదిని ఎదురుగా అనుసరించు, రామా. ఈ నది పువ్వులు, తారలు మోస్తూ ప్రవహిస్తుంది. అప్పుడు నీవు నీ గమ్యాన్ని చేరుకుంటావు." "ఇదే మార్గం, నరశార్దూలా. నేను పాత చర్మాన్ని విడిచిపెట్టే పాము వలె నా శరీరాన్ని విడిచేంతవరకు క్షణం నన్ను గమనించు," అని శరభంగుడు అన్నాడు. అంతట, శరభంగ మహర్షి అగ్ని వెలిగించి, యథావిధిగా మంత్రాలతో ఘృతాన్ని ఆహుతిగా సమర్పించి, తేజస్సుతో యజ్ఞాగ్నిలో ప్రవేశించాడు. ఆ సమయంలో, అగ్ని అతని జుట్టు, శరీరాన్ని, పాత చర్మాన్ని, ఎముకలు, మాంసం, రక్తాన్ని దహించేసింది. ఆ తరువాత, ఆ యజ్ఞవేదిక నుండి అగ్నివలె ప్రకాశించే యువకుడిగా శరభంగుడు వెలుగుచూపాడు. అగ్నిహోత్రులు, మహర్షులు, దేవతల లోకాలను మించి, బ్రహ్మలోకానికి ఎగసిపోయాడు. అక్కడ ఆ మహర్షి, లోకకర్త అయిన బ్రహ్మను, ఆయన పరివారంతో కలసి దర్శించాడు. బ్రహ్ముడు కూడా ఆ మహర్షిని చూసి ఆనందంతో అతన్ని ఆహ్వానించాడు. ఇప్పుడు వాల్మీకి రామాయణంలోని అరణ్యకాండలో ఆరో అధ్యాయాన్ని విను. శరభంగుడు స్వర్గానికి చేరుకున్న తర్వాత, అనేక మహర్షులు రాముని వద్దకు వచ్చారు. కకుత్స్త వంశానికి చెందిన రాముడు అగ్నిలా తేజోమయుడిగా దర్శించబడుతున్నాడు. ఆ మహర్షుల్లో వైఖానసులు, వాలఖిల్యులు, సంప్రక్షాలులు, మరీచిపులు, అశ్మకుట్టులు, పత్రాహారులు ఉన్నారు. వారు కొందరు పళ్ళతో ధాన్యాన్ని ముద్దగట్టేవారు, మరికొందరు నీటిలో మునిగివుండేవారు, మరికొందరు నేలపై నిద్రించేవారు, ఇంకొందరు నిద్రించకపోయేవారు, మరికొందరు ఆకాశంలో నివసించేవారు. కొందరు నీటినే ఆహారంగా, మరికొందరు వాయువునే ఆహారంగా, కొందరు మట్టి మీదే పడుకునేవారు. కొందరు నిటారుగా నిలబడి ఉండేవారు, ఇంద్రియాలను జయించినవారు, తడిపిన వస్త్రాలు ధరించినవారు, జపానికి నిబద్ధులైనవారు, కఠిన తపస్సులో స్థిరమైనవారు, పంచతపస్సు చేయువారు కూడా ఉన్నారు. ఈ మహర్షులందరూ రాముని దగ్గరకు వచ్చి, ధర్మాన్ని బాగా తెలిసిన రామునికి ఇలా అన్నారు: "ఇక్ష్వాకు వంశానికి చెందిన ఓ మహాబలుడా, నీవే భూమికి రక్షకుడవు, దేవతలలో మఘవాన్ లాగా ప్రఖ్యాతివంతుడవు. మూడు లోకాలలో నీ కీర్తి, పరాక్రమం ప్రసిద్ధి చెందాయి. నీవు తండ్రికి భక్తుడవు, సత్యవంతుడవు, నీలో ధర్మమూ, నీతి కూడా సమృద్ధిగా ఉన్నాయి.