అన్ని జీవులకు ఆశ్రయమైన ఆ ఆశ్రమ ప్రాంగణం ఎప్పుడూ పరిశుభ్రంగా ఉండేది. అక్కడ అనేక జింకలు సంచరించేవి, పక్షుల గుంపులతో చుట్టూరా నిండిపోయి ఉండేది. ఆ స్థలం ఎల్లప్పుడూ అప్సరసల సమూహాలతో పూజించబడుతూ, విశాలమైన యజ్ఞవేదికలు, సమిధలు, పాత్రలు, మృగచర్మాలు, కుశగ్రాసులతో అలంకృతమై ఉండేది. అక్కడ సమిధలు, జలపాత్రలు, పండ్లు, మూలికలు సమృద్ధిగా ఉండేవి; మంగళకరమైన, తీపి ఫలాలు కాయించే గొప్ప అడవి వృక్షాలతో ఆవృతమై ఉండేది. ఆ ప్రదేశం హవనాలు, బలులు వల్ల పవిత్రంగా మారింది; బ్రహ్మఘోషాలతో మారుమోగేది; వివిధ పుష్పాలు, కమలాలతో నిండిన సరస్సు చుట్టూ ఉండేది. అక్కడ స్వయంనిగ్రహాన్ని పాటించే ఋషులు నివసించేవారు. వారు పండ్లు, మూలికలు మాత్రమే భక్షించేవారు; వల్కలాలు, కృష్ణాజినాలను ధరించి, సూర్యునిలా, అగ్నిలా ప్రకాశించేవారు; పురాతన మునులు కూడా అక్కడే ఉండేవారు. పవిత్రాహారాన్ని పాటించే మహర్షులతో ఆ ఆశ్రమం బ్రహ్మలోకాన్ని పోలినట్టుగా వెలిగిపోయేది. అక్కడ బ్రహ్మఘోషం ఎప్పుడూ వినిపించేది. విద్యావంతులైన, అదృష్టవంతులైన బ్రాహ్మణులతో అలంకరించబడిన ఆ ఋషిమండలాన్ని రాఘవుడు దర్శించాడు. దివ్యజ్ఞానాన్ని పొంది, మహాత్ములైన ఆ మహర్షులు తమ బలమైన ధనుస్సులను ధరించి, రాముడిని చూసి అతని వద్దకు వచ్చారు. వారు ఆనందంతో సీతాదేవిని అభివాదం చేసి, ఆమెను ఉదయచంద్రుడిలా ప్రకాశించునట్లు చూసి హర్షించారు. లక్ష్మణుడు, ప్రసిద్ధిగాంచిన వైదేహిని చూసి, ఆ దృఢచిత్తులైన తపస్వులు మంగళాశీస్సులతో స్వాగతించారు. అరణ్యవాసులు రాముని రూపాన్ని, శరీరాన్ని, కాంతిని, సౌందర్యాన్ని, అతని వైభవవంతమైన వస్త్రధారణను ఆశ్చర్యంతో చూశారు. వారు అందరూ ఒక్కసారి కూడా కన్ను మూయకుండా సీత, లక్ష్మణ, రాములను ఆశ్చర్యచకితులై తిలకించారు. ఆధిక్యంగా ధన్యులైన, సమస్త భూతహితానికి కట్టుబడిన వారు, తాము నివసించే పర్ణశాలలో రాఘవుని అతిథిగా ఆహ్వానించారు. ఆ అగ్నిసమానులైన ఋషులు, సంప్రదాయానుసారం రామునికి గౌరవం చూపిస్తూ, నీళ్ళను తెచ్చి సమర్పించారు. అత్యంత ఆనందంతో, మంగళాశీస్సులు పలుకుతూ, మూలికలు, పుష్పాలు, పండ్లు, ఆశ్రమంలోని అన్ని సంపదలను రామునికి సమర్పించారు. ఇవన్నీ సమర్పించిన తరువాత, ధర్మజ్ఞులైన వారు చేయులెత్తి ఇలా పలికారు: "ధర్మరక్షకుడవు, ప్రజలకు ఆశ్రయుడవు, ఖ్యాతిగాంచినవాడవు—రాజు, దండధారి, సత్కరింపదగినవాడు; ఇంద్రునికి నాలుగవ వంతుగా ప్రజలను రాఘవుడు రక్షిస్తాడు." "అందుకే రాజు పూజింపబడతాడు, ఉత్తమమైన భోగాలను అనుభవిస్తాడు; మేము నీ పరిపాలనలో నివసించేవాళ్ళం, నీవు మమ్మల్ని రక్షించాలి. పట్టణంలోనైనా, అరణ్యంలోనైనా, నీవే మాకు రాజు, ప్రజాధిపతి." "మేము, ఓ రాజా, దండాన్ని విడిచిపెట్టాము, కోపాన్ని, ఇంద్రియాలను జయించాము; austerityలో పరిపూర్ణులైన మేము గర్భస్థులవలె రక్షించదగినవారము—నీవు మమ్మల్ని ఎల్లప్పుడూ రక్షించాలి." ఇలా పలికిన తరువాత, వారు రాఘవుడు, లక్ష్మణులకు పండ్లు, మూలికలు, పుష్పాలు, వివిధ అరణ్యవన్య భోజ్యాలను సమర్పించారు. ఇతర తపస్వులు, సిద్ధులు, న్యాయాన్ని పాటించే, అగ్నిలాంటి వారు కూడా రాముని యథావిధిగా సంతృప్తిపరిచారు. ఇప్పుడు, వాల్మీకి రామాయణంలోని అరణ్యకాండలో రెండవ అధ్యాయాన్ని వినుము. ఆపైన, ఆతిథ్యం స్వీకరించిన రాముడు, అందరు మహర్షులకు వీడ్కోలు చెప్పి, తూర్పుదిశగా అడవిలోకి ప్రవేశించాడు. లక్ష్మణుడితో కలిసి, రాముడు ఆ అడవి లోతుల్లోకి వెళ్ళాడు; అక్కడ పక్షులు అరవడం వినిపించలేదు, కానీ పురుగుల స్వరం మారుమోగింది. అక్కడ, సీతతో పాటు, కకుత్థసంతతుడైన రాముడు ఒక భయంకరమైన, ఘోరమైన రాక్షసుణ్ణి చూశాడు. అతడు పర్వత శిఖరాన్ని పోలి, క్రూరజంతువులతో చుట్టూ ఉండి, భయానకంగా అరుస్తూ కనిపించాడు. ఆ రాక్షసునికి లోతైన కళ్లుపొర, పెద్ద నోరు, వికృతమైన, ఉబ్బిన పొట్ట, అసహ్యమైన, అసమానమైన, పొడవైన, వంకరైన, భయంకరమైన ఆకృతి. అతడు పులిచర్మాన్ని ధరించి, అది ఇంకా కొవ్వుతో తడిగా, రక్తంతో మచ్చలు పడినట్లుగా ఉంది. అతని నోరు యమధర్మరాజు వలె విప్పి, అన్ని జీవులకు భయాందోళన కలిగించేది. మూడు సింహాలు, నాలుగు పులులు, రెండు నక్కలు, పది చిత్తీలు, ఒక పెద్ద ఏనుగు తల—అవి—all ఒక ఇనుప కడ్డీపై గుచ్చి, అతడు గర్జిస్తూ ఉండేవాడు. రాముడు, లక్ష్మణుడు, మిథిలానగరజాత సీతను చూసిన వెంటనే, ఆ రాక్షసుడు కోపంతో వారి మీద దూకాడు. అతని గళధ్వని భూదేవిని కంపించజేసినట్టు, ప్రళయాంతకాలపు కాలుడు వలె ఉక్కిరిబిక్కిరి చేస్తూ వచ్చాడు. వైదేహిని చేతులతో పట్టుకుని వెనక్కు వెళ్లిపోయాడు. "మీ ఇద్దరూ జటావల్కలధారులవు, భార్యతో కలిసి అడవిలో సంచరిస్తున్నావు; మీ ప్రాణాలు ఇక ముగిసిపోయినట్టే," అని అతడు అన్నాడు. "ధనుస్సు, బాణాలు, ఖడ్గంతో, మీరు రాక్షసుల అడవిలోకి వచ్చారు; తపస్వులుగా ఉండి, ఒక స్త్రీతో ఇక్కడ ఎలా నివసిస్తున్నారో?" "మీరు ఎవరు, పాపులు, అధర్ములు, తపస్వులను భ్రష్టులు చేసే వారు? నేను విరాధుడను, రాక్షసుడు, ఈ దుర్గమమైన అడవిలో సంచరిస్తాను." "నేను ఎప్పుడూ ఆయుధంతో సంచరిస్తూ, తపస్వుల మాంసాన్ని భక్షిస్తూ ఉంటాను; ఈ సౌందర్యవతి నా భార్యగా మారుతుంది." "మీ ఇద్దరు పాపుల రక్తాన్ని యుద్ధంలో తాగుతాను," అని ఆ దుష్టచిత్తుడైన విరాధుడు ఘోరంగా చెప్పాడు. విరాధుని అహంకారపూర్వక మాటలు విని, జనకుని కుమార్తె సీత భయంతో వణికిపోయింది; గాలిలో వంగిపోతున్న అరటి చెట్టు వలె కంపించిపోయింది. సీతను విరాధుడి ఒడిలో కూర్చుని, ప్రకాశవంతంగా కనిపించడాన్ని చూసి, రాఘవుడు తన నోరు ఎండిపోతూ లక్ష్మణుడితో ఇలా అన్నాడు: "చూడవయ్యా, మృదువైన స్వభావముగల జనకుని కుమార్తె, నా ధర్మపత్నిని, విరాధుడి ఒడిలో ఉంచారు." "పెద్దగా సంరక్షించబడిన రాజకుమార్తె, ప్రసిద్ధిగాంచినది—మాకు ప్రియమైనది, ఆమె కోరుకున్నది—అన్నీ ఇప్పుడు కైకేయి సాధించింది, లక్ష్మణా. ఆమె రాజ్యంతో సంతృప్తిపడకుండా, తన కుమారుని కోసం మాత్రమే ప్రయత్నిస్తూ, దూరదృష్టిగలదై ఇవన్నీ చేయించిందని అనిపిస్తోంది.