అయోధ్యా నగరంలో అప్పుడప్పుడు జరిగే ఉత్సవాలు, మణిమకరందాల మాలలు ధరించిన పురుషుల సందడిని ఇక చూడలేరు. నగరమంతా రాముని వियोगదుఃఖంలో మునిగిపోయింది. నా సోదరునితో పాటు ఈ నగరానికి ఉన్న అందం కూడా పోయింది; ఇప్పుడు అయోధ్యా వెలుగు కోల్పోయిన రాత్రిలా, బసిరాలే మిగిలిన అగ్నిలా కనిపిస్తోంది. ఎప్పుడు నా అన్నయ్య మళ్లీ తిరిగి వస్తాడో, వానకాలంలో మేఘాలొచ్చి వేసవిలో ఊరటనిచ్చినట్లుగా, అయోధ్యకు మళ్లీ ఆనందాన్ని తీసుకురావడాన్ని ఎప్పుడెప్పుడు చూస్తానో అని ఆశతో ఎదురుచూస్తున్నాను. నగర ప్రధాన వీధుల్లో ఇప్పుడు యువకుల సందడి లేదు. అందంగా అలంకరించుకుని, గర్వంగా నడిచే యువకులు కనిపించరు. ఇలా ఎన్నో రకాలుగా మాట్లాడుకుంటూ భరతుడు తన తండ్రి నివాసంలోకి ప్రవేశించాడు. ఇప్పుడు ఆ గృహం రాజు లేని గుహలా, సింహం విడిచిన గుహలా వెలిగిపోవడం లేదు. అంతటితో కాకుండా, అంతఃపురాలు కూడా వెలుగు కోల్పోయాయి. దేవతలు వదిలిన, సూర్యుడు లేని పగలిలా అనిపించాయి. ఆ దృశ్యాన్ని చూసిన భరతుడు, మనస్సులోని బాధను తట్టుకోలేక కన్నీళ్లు పెట్టుకున్నాడు. ఇలా మహర్షి వాల్మీకి రచించిన పవిత్రమైన అయోధ్యాకాండలో నూరు పద్నాలుగవ సర్గ ముగిసింది. తర్వాత భరతుడు తన తల్లులను అయోధ్యలో స్థిరపరిచాడు. కానీ తన మనస్సు మాత్రం దుఃఖంతో ముంచుకుంది. పెద్దలందరినీ ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘నేను నందిగ్రామానికి వెళ్లిపోతాను. ఈ రోజు మీ అందరికి వీడ్కోలు చెబుతున్నాను. అక్కడ నేను రాఘవుడి లేని ఈ దుఃఖాన్ని భరిస్తాను. రాజు స్వర్గానికి వెళ్లిపోయాడు. నా గురువు అరణ్యంలో ఉన్నాడు. రాముడు తిరిగి వచ్చి పాలించేవరకు నేను వేచి ఉంటాను. రాజ్యానికి యోగ్యుడైన, ఖ్యాతిగాంచిన రాజు రాముడే!’’ భరతుని ఈ సద్భావనతో కూడిన మాటలు విన్న మంత్రులు, పురోహితుడు వశిష్ఠుడు ఇలా ప్రశంసించారు: ‘‘భరతా! నీవు చెప్పింది నిజంగా ప్రశంసనీయం. అన్నదమ్ముల మధ్య ఉన్న ప్రేమను ప్రతిబింబించే నీ మాటలు నీకు తగినవే. నీవు సోదరుల పట్ల నిత్యం భక్తి కలిగి, ధర్మమార్గాన్ని అనుసరించేవాడివి. నిన్ను మెచ్చుకోని వారు ఎవరుంటారు?’’ మంత్రుల మాటలు తన అభిప్రాయానికి అనుగుణంగా ఉండటాన్ని విని భరతుడు తన సాగిరివాడిని పిలిచి, ‘‘నా రథాన్ని సిద్ధం చేయి’’ అని ఆజ్ఞాపించాడు. ఆనందభరితమైన ముఖంతో తల్లులందరినీ నమస్కరించి, శత్రుంఘ్నునితో కలిసి రథంపై ఎక్కాడు. మంత్రులూ, పురోహితులూ చుట్టూ ఉన్నారు. వారు త్వరితంగా నందిగ్రామానికి బయలుదేరారు. వశిష్ఠుని నేతృత్వంలో పెద్దలు, బ్రాహ్మణులు ముందుగా తూర్పుతెగగా నందిగ్రామానికి సాగారు. ఆహ్వానం లేని సైన్యం, ఏనుగులు, కుదిరాళ్లు, రథాలు గుంపుగా, నగరవాసులందరితో కలిసి భరతుని వెంట నందిగ్రామానికి బయలుదేరింది. ధర్మపరుడు, సోదరుల పట్ల అపారమైన ప్రేమ కలిగిన భరతుడు, రథంపై నిలబడి, రాముని పాదుకలను తలపై ధరించి నందిగ్రామానికి వేగంగా చేరుకున్నాడు. అక్కడికి చేరిన వెంటనే భరతుడు రథం దిగి, పెద్దలందరిని ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ రాజ్యం నా అన్నయ్య నాకు వదిలించాడని భావించండి. ఈ బంగారు అలంకరణలతో కూడిన పాదుకలు రాజ్యభారాన్ని మోస్తున్నాయి.’’ ఆ పాదుకలను తలపై ధరించి, ప్రజలందరినీ ఉద్దేశించి భరతుడు బాధతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ పవిత్రమైన పాదుకలకు వెంటనే ఛత్రాన్ని పట్టండి. ఈ పాదుకలు, నా గురువు వలన రాజ్యంలో ధర్మం నిలిచివుంటుంది. నా సోదరుడు స్నేహంతో నాకు ఈ బాధ్యతను అప్పగించాడు. రాఘవుడు తిరిగి వచ్చే వరకు నేను దీన్ని కాపాడుతాను. వీటిని తిరిగి రాఘవునికి అప్పగించిన తరువాత, రాముని పాదాలను, పాదుకలతో కలసి నేను దర్శిస్తాను. అప్పుడే నా బాధ తీరుతుంది. రాఘవుడితో మళ్ళీ కలసి, రాజ్యాన్ని గురువుకి అప్పగించి, పెద్దల సేవకు నేను నన్ను అర్పిస్తాను. పాదుకలను రాఘవునికి, రాజ్యాన్ని, అయోధ్యను అప్పగించిన తరువాత నేను పాపరహితుడనవుతాను. కకుత్థ్సుడు అభిషేకం పొందినపుడు, ప్రజలు ఆనందంతో ఉత్సాహంగా ఉన్నపుడు, నాకు రాజ్యం దక్కిన ఆనందం కన్నా నాలుగు రెట్లు ఎక్కువ సంతోషం, ఖ్యాతి లభిస్తుంది.’’ ఇలా విషాదంతో విలపిస్తూ, భరతుడు నందిగ్రామంలో తన మంత్రులతో కలిసి దుఃఖంలోనే రాజ్యాన్ని పాలించసాగాడు. ఆ మహాత్ముడు, మునిలా వల్కల ధరిస్తూ, జటలు కట్టుకుని, సైన్యంతో కూడి నందిగ్రామంలో నివసించాడు. భరతుడు అన్నయ్య రాముని పట్ల అపారమైన ప్రేమతో, అతని ఆజ్ఞకు విధేయుడై, తన ప్రతిజ్ఞను నిలబెట్టుకున్నాడు. పాదుకలను పట్టాభిషేకం చేసి, భరతుడు నందిగ్రామంలో నివసిస్తూ, అన్ని పరిపాలనా బాధ్యతలను ఆ పాదుకలకు అప్పగించాడు. ప్రతీ కర్తవ్యమైనా, విలువైన కానుకైనా ముందుగా పాదుకలకు సమర్పించి, తరువాతే తగిన విధంగా నిర్వర్తించేవాడు. ఇలా భరతుడు పాదుకల ఆధీనంలోనే రాజ్యాన్ని పాలించసాగాడు. ఇలా మహర్షి వాల్మీకి రచించిన పవిత్రమైన అయోధ్యాకాండలో నూరు పదిహేనవ సర్గ ముగిసింది. భరతుడు వెళ్లిపోయిన తరువాత, రాముడు ఆశ్రమంలో ఉండసాగాడు. కానీ అక్కడి మునులు కలవరంతో ఉన్నట్టు గమనించాడు. వారు రాముని పట్ల భక్తితో, ఆశ్రమంలో నివసిస్తూ, ఆందోళనతో కనిపించారు. వారి కళ్లతో, ముడుతలు పడిన నుదుటితో రాముని వైపునే చూపిస్తూ, మౌనంగా పరస్పరం ఏమో మాట్లాడుకుంటున్నారు. వారి ఆందోళనను గ్రహించిన రాముడు, మనసులో కాస్త అసౌకర్యంతో, చేతులు జోడించి ఆశ్రమాధిపతిని ఉద్దేశించి ఇలా అడిగాడు: ‘‘ప్రభో! నా ప్రవర్తనలో ఏదైనా తప్పు జరిగిందా? దాని వలన మునులు కలవరపడుతున్నారా?