రాముని తండ్రి దశరథుడు ఇచ్చిన వాగ్దానాన్ని యథాతథంగా పాటిస్తానని, పద్నాలుగు సంవత్సరాలు అడవిలో ఉంటానని రాఘవుడు দৃఢంగా ప్రకటించాడు. అప్పుడా మహాప్రజ్ఞుడు వసిష్ఠుడు, వాక్పటుత్వంలో నిపుణుడైన వాడు, రాఘవునితో మధురంగా ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ బుద్ధిమంతుడా! ఆనందంతో ఈ అలంకృతమైన బంగారు పాదుకలను అప్పగించు. అవే నీ సంరక్షణలో అయోధ్య సమృద్ధిగా ఉండేందుకు కారణమవుతాయి.’’ వసిష్ఠుని మాటలు విన్న రాముడు, తూర్పుదిశను ఎదుర్కొని నిలబడి, ఆ పాదుకలను ధరించాడు. ఆ తరువాత, తన పరిపాలనకు వాటిని అప్పగించాడు. ‘‘ఇప్పుడు నేను రాముని అనుమతితో, అతని మహాత్మత్వాన్ని గౌరవిస్తూ, ఈ మంగళకరమైన పాదుకలను తీసుకొని అయోధ్యకు తిరిగి వెళ్తున్నాను,’’ అని భరతుడు వినయంగా చెప్పాడు. భరతుని ఈ ధర్మబద్ధమైన మాటలు విని, మహర్షి భరద్వాజుడు మరింత మంగళకరమైన మాటలతో అతనిని ఆశీర్వదించాడు: ‘‘ఓ పురుషశార్దూలా! నీలో ధర్మం సహజంగా ప్రవహిస్తోంది. నీ తండ్రి దశరథుడు మహాబలశాలి, అమృతసమానుడు. ఎందుకంటే నువ్వంటివాడు ఆయనకు కుమారుడవు.’’ ఆ మహర్షికి నమస్కరించి, పాదాలను తాకుతూ భరతుడు వీడ్కోలు చెప్పాడు. అనంతరం, భరద్వాజుడిని ప్రదక్షిణలు చేసి, తన మంత్రులతో కలిసి అయోధ్యవైపు ప్రయాణమయ్యాడు. భరతుని వెనుకగానే రథాలు, బండ్లు, గుర్రాలు, ఏనుగులు, విస్తృత సైన్యం కూడా అయోధ్యకు తిరిగింది. ప్రయాణమధ్యలో వారు అలంకృతమైన తరంగాలతో మెరిసే యమునానదిని చూశారు. మళ్లీ పవిత్రమైన, శుభ్రమైన గంగానదిని దర్శించారు. ఆ అందమైన నదిని దాటి, తమ సైన్యంతో కలిసి అందమైన శృంగివేరపురిలో ప్రవేశించారు. అక్కడి నుండి అయోధ్యను మళ్లీ దర్శించారు. అయోధ్యను తండ్రి, అన్నయ్య లేని వదిలివేయబడిన నగరంగా చూసిన భరతుడు, దుఃఖంతో తన సారథిని ఇలా అడిగాడు: ‘‘సారథీ! చూడు, అయోధ్య నాశనమైపోయింది. దీప్తి లేక, ఆనందం లేక, బాధతో నిండిన నగరంగా మారింది. ఎటు చూసినా నిశ్శబ్దం, ఉల్లాసం లేదు.’’ అంతటితో, శ్రీమహాభారత కావ్యములోని అయోధ్యకాండలో నూరియిరవైమూడవ అధ్యాయం ముగిసింది. తర్వాత, భరతుడు గురుతరమైన ధ్వనితో వినిపించే రథంలో వేగంగా అయోధ్యలోకి ప్రవేశించాడు. అయోధ్యను చూశాడు—పిల్లలు, పిచ్చుకలు, గద్దలు నివసించేలా మారింది; ఏనుగులు, మనుష్యులతో నిండినా, చీకటి ఆవరించిన నగరంగా ఉంది. ఆయన తన ప్రియ భార్యను చూశాడు—ఆమె రోహిణి నక్షత్రంలా, శత్రువైన రాహువు సమీపిస్తున్నట్లుగా బాధతో కనిపించింది. నగరం ఎండిపోయిన నదిలా, నీళ్ళు తగ్గిపోయి, పక్షులు పారిపోయి, చేపలు, మత్స్యాలు, మొసళ్ళు దాగిపోతూ, ప్రవాహం తగ్గిపోయినట్టు ఉంది. యజ్ఞంలో హోమం పూర్తయిన తర్వాత పొగ లేకుండా మెరిసే అగ్నిలా, ఆ తర్వాత ఆర్పివేయబడినట్లుగా అయోధ్య కనిపించింది. మహాసమరంలో రథాలు, గుర్రాలు, ధ్వజాలు ధ్వంసమై, వీరులు పడిపోయిన సైన్యంలా అయోధ్య నిర్జీవంగా ఉంది. సముద్రపు అలలు గాలివల్ల శాంతించిపోయినట్లుగా, నగరం మౌనంగా మారింది. యజ్ఞవేదికను యజ్ఞికులు, పూజా పరికరాలు వదిలి వెళ్లినట్లుగా, అయోధ్య నిశ్శబ్దంగా ఉంది. గొర్రెల మందలో తలపులేని ఆవు బాధతో తిరుగుతున్నట్టుగా, నగరం తన నాయకుడి కోసం ఎదురుచూస్తోంది. మెరిసే, మంచి రత్నాలు పోయిన ముత్యాల హారం లా అయోధ్య వెలుగు కోల్పోయింది. ఆకాశంలో నుంచి పతించిపోయిన నక్షత్రంలా, నగరం కాంతిని కోల్పోయింది. వసంతాంతంలో పుష్పాలు ఊడి, తేనెటీగలు లేని వనమల్లిక లతలా అయోధ్య క్షీణించింది. మేఘాలతో ఆవృతమైన ఆకాశంలా, చంద్ర, నక్షత్రాలు కనపడని నగరంలా, మార్కెట్లు మూసివేసినట్టుగా అయోధ్య ఉంది. మద్యం పానశాలలో కప్పులు పగిలిపోయి, పానికులు లేని స్థలంలా అయోధ్య వెలితిగా ఉంది. ఎండిపోయిన బావిలా, నీరు లేక, పాత్రలు పగిలిపోయినట్టుగా నగరం ఉంది. బలమైనవారు వంకరగా వంచిన విల్లు బాణాలతో తెగిపడిపోయినట్టుగా అయోధ్య క్షీణించింది. యుద్ధంలో వీరుడు వదిలేసిన యువతిలా, నగరం అలంకారాలు లేక, శక్తి లేక బలహీనంగా ఉంది. పెద్ద చెరువు నీరు ఎండిపోయి, చేపలు, తాబేళ్లు కనపడని, తీరాలు కూలిపోయినట్టుగా నగరం ఉంది. ఆడబిడ్డ దుఃఖంతో, అలంకారాలు లేక, శరీరం శోకంతో కాలిపోయినట్టుగా అయోధ్య కనిపించింది. మేఘాలతో కమ్మబడిన వానాకాలపు సూర్యకాంతిలా, నగరం వెలుగు కోల్పోయింది. ఇంతలో, దశరథుని కుమారుడు భరతుడు తన రథంలో నిలబడి, సారథిని ఇలా అడిగాడు: ‘‘సారథీ! ఇంతకీ, ఈ రోజు అయోధ్యలో పూర్వంలా సంగీతం, వాద్యాల మధురమైన ధ్వని వినిపించటం లేదు. ఎందుకు? పువ్వుల పరిమళం, మద్యపానాల వాసన, ధూపం, అగరబత్తి సువాసనలు ఎక్కడా కనిపించటం లేదు.’’ అలా, భరతుడు తన హృదయంలోని బాధను, అయోధ్యలోని వెలితిని సారథికి వివరించాడు.