వసిష్ఠుడు, వామదేవుడు, జాబాలిలు—వ్రత నిష్ఠలైన మహర్షులు—మరియు రాజసభలో గౌరవనీయులైన మంత్రులు అందరూ ముందుగా ప్రయాణం ప్రారంభించారు. వారు అందరూ అందమైన మందాకినీ నది వైపు, మహత్తరమైన చిత్రకూట పర్వతాన్ని ప్రదక్షిణగా చుట్టుకుంటూ తూర్పు దిశగా సాగారు. ఆ మార్గంలో వేలాది రకాల మణిమయ ఖనిజాలు, రమణీయ దృశ్యాలు కనిపించగా, భరతుడు తన సైన్యంతోపాటు ఆనందంగా ముందుకు సాగాడు. చిత్రకూటానికి దూరంగా కాని, సమీపంలో, భరతుడు మహర్షి భరద్వాజుడు స్థాపించిన ఆశ్రమాన్ని చూసాడు. అక్కడికి చేరుకుని, వివేకవంతుడైన భరతుడు తన రథం నుంచి దిగి, భరద్వాజ మహర్షి పాదాలకు నమస్కరించాడు. అప్పుడు భరద్వాజుడు ఆనందంగా భరతుడిని చూచి, ‘‘ప్రియమైనవాడా! నీ కార్యం నెరవేరిందా? నీవు రామునిని కలిశావా?’’ అని ప్రశ్నించాడు. ఆపుడు భరద్వాజుని ప్రశ్నకు భరతుడు, అన్నపట్ల అపారమైన భక్తితో ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘ఆచార్యులు నన్ను ప్రోత్సహించినా, నేనూ ప్రార్థించినా, ధృడ సంకల్పుడైన రాఘవుడు వసిష్ఠునితో ఇలా అన్నాడు—‘నాన్న చేసిన వాగ్దానాన్ని నేను తప్పకుండా నెరవేర్చుతాను; పద్నాలుగు సంవత్సరాలు అడవిలోనే ఉంటాను.’’ అప్పుడు మహాప్రజ్ఞుడు వసిష్ఠుడు రాఘవునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ అలంకృతమైన బంగారు పాదుకలను ఆనందంతో భరతునికి ఇవ్వుము. అవే అయోధ్య రక్షణకు చిహ్నంగా నిలుస్తాయి.’’ వసిష్ఠుని మాటలు విన్న రాఘవుడు తూర్పు దిశగా నిలబడి ఆ పాదుకలను ధరించి, అవి నా పాలనకు నాకు అప్పగించాడు. ఇప్పుడు గొప్ప హృదయుడైన రాముని అనుమతితో నేను తిరిగి అయోధ్యకు వెళ్తున్నాను; ఈ మంగళకరమైన పాదుకలు నా చేతిలో ఉన్నాయి. భరతుని ఈ సద్గుణ గల మాటలు విని, భరద్వాజ మహర్షి మరింత మంగళకరమైన మాటలు చెప్పాడు: ‘‘పురుషశార్దూలా! నీలో ధర్మము సహజంగా ప్రవహిస్తున్నది ఆశ్చర్యం కాదు. లోయలోకి నీరు ప్రవహించునట్లు, నీకు సద్గుణాలు సహజంగా కలిగినవి. నీ తండ్రి దశరథుడు మహాబలుడు, అమృతసమానుడు; ఎందుకంటే నీవంటి ధర్మజ్ఞుడైన కుమారుడు ఆయనకు కలిగినవాడు.’’ ఆ మహర్షికి నమస్కరించి, భరతుడు కృతజ్ఞతతో చేతులు జోడించి వీడ్కోలు చెప్పాడు. భరద్వాజునికి ప్రదక్షిణగా తిరిగి, భరతుడు తన మంత్రులతో కలిసి అయోధ్య వైపు ప్రయాణమయ్యాడు. రథాలు, బండ్లు, గుర్రాలు, ఏనుగులతో కూడిన విస్తారమైన సైన్యం భరతుని వెంట బయలుదేరింది. ఆ ప్రయాణంలో వారు ముందుగా అలంకృతమైన తరంగాలతో యమునానదిని చూశారు. మళ్లీ పవిత్రమైన, స్వచ్ఛమైన నీటితో కళకళలాడే గంగా నదిని దర్శించారు. ఆ అందమైన నదిని దాటి, తమ సహచరులతో కలిసి శృంగివేరపురి అనే ఆకర్షణీయమైన నగరంలోకి ప్రవేశించారు. అక్కడి నుంచి వారు తిరిగి అయోధ్యను దూరంగా చూశారు. అయోధ్యను తండ్రి, అన్న లేని విధంగా చూసిన భరతుడు, తీవ్ర దుఃఖంతో తన రథసారథితో ఇలా చెప్పాడు: ‘‘రథసారథీ! చూడు, అయోధ్య నాశనమైపోయింది. అది ఇక వెలుగుతో లేదు; ఆకారములేని, సంతోషం లేని, బాధతో నిండినది; దాని శబ్దాలు కూడా మసకబారినవి.’’ ఈ విధంగా, శ్లోకమాలిక ముగిసింది. తరువాత, ఘనమైన ధ్వనితో వినిపించే రథంలో భరతుడు వేగంగా అయోధ్యలోకి ప్రవేశించాడు. అక్కడ అతడు చూడగానే, అయోధ్యలో గుడ్లగూబలు, గద్దలు నివసిస్తున్నాయి; ఏనుగులు, మనుష్యులతో నిండినా, చీకటి కమ్ముకున్నది, మసకబారినది, రాత్రిలా కనిపించింది. ఆయన తన ప్రియ భార్యను చూశాడు; ఆమె రోహిణి నక్షత్రంలా, శత్రువు అయిన రాహువు సంచారంతో బాధపడుతున్నట్లుగా కనిపించింది. నగరం ఒక చిన్న ప్రవాహం లాంటి నదిలా, నీరు లేదు, కలకలం లేదు, పక్షులు దూరమయ్యాయి, చేపలు, మొసళ్ళు, తిమింగలాలు దాగిపోయాయి, ప్రవాహం తగ్గిపోయింది. నగరం, హోమంలో నైవేద్యం సమర్పించిన తరువాత పొగ లేకుండా వెలిగే అగ్నిలా కనిపించింది—ఆ అగ్ని మెల్లగా మాడిపోతుంది. అది మహాయుద్ధంలో రథాలు, గుర్రాలు, కవచాలు ధ్వంసమైన, వీరులు పడిపోయిన, దురదృష్టంలో పడిన సైన్యంలా ఉంది. సముద్రపు అలల మాదిరిగా, ఒకప్పుడు ఉప్పొంగిన శబ్దంతో ఉండేది, ఇప్పుడు గాలి ముద్దుగా మారి నిశ్శబ్దంగా ఉంది. నగరం, యజ్ఞం పూర్తయిన తరువాత, పూజారులు, అర్చకులు, హోమపాత్రలు లేని యజ్ఞవేదికలా ఉంది. ఆయన నగరాన్ని, దూడను కోల్పోయిన ఆవు మాదిరిగా, మందల మధ్యలో తిరుగుతూ, కొత్త గడ్డి కోసం వెతుకుతున్నట్లు చూశాడు. అది, ముత్యాల హారం నుండి అతి విలువైన ముత్యాలు పోయినట్లూ, మెరిసే రశ్ములు లేని నక్షత్రంలా ఉంది. ఆయన నగరాన్ని, ఆకాషంలో నుండి పతించిపోయిన నక్షత్రంలా, దీప్తి కోల్పోయినట్లూ, వనమాలిక చివర వసంతంలో పువ్వులు రాలిపోయినట్లూ, తేనెటీగలు గానం చేయని, అగ్నితో కాలిపోయినట్లూ చూశాడు. ఆకాశంలో మేఘాల వలన చంద్రుడు, నక్షత్రాలు కనబడని విధంగా, నగరంలో మార్కెట్లు, దుకాణాలు మూతపడ్డాయి; వేదపారాయణం కూడా వినిపించదు. అది, మద్యపానశాల మాదిరిగా, శుభ్రం చేయని, పానపాత్రలు పగిలిపోయిన, మద్యపానులు లేని స్థలంలా ఉంది. అది, నీరు లేకుండా బీడిపోయిన బావిలా, నేల పగిలిపోయిన, పగిలిన పాత్రలు చుట్టూ ఉన్న, నీరు ఎండిపోయిన, కూలిపోయినట్టుగా కనిపించింది. ఇలా, మహర్షి వాల్మీకి రచించిన పవిత్రమైన రామాయణంలోని అయోధ్యకాండలో నూట పదమూడవ అధ్యాయం ముగిసింది.