అరణ్యంలో రాముడు, బరతిని చూశాడు. అతడిని గుర్తుపట్టటం కూడా కష్టంగా ఉండింది—బరతుడు జటలు వేసుకుని, వల్కలాలు ధరించి, చేతులు జోడించి భూమిపై పడి ఉన్నాడు. యుగాంతంలో కాంతి తగ్గిన సూర్యుడిలా కనిపించాడు. రాముడు చాలా కష్టంగా తన సోదరుడిని గుర్తించాడు. బరతుడి ముఖం పల్లవి, దేహం క్షీణించి ఉంది. వెంటనే రాముడు తన చేతితో అతడిని పట్టుకుని దగ్గరకు తీసుకున్నాడు. రఘువంశుడైన రాముడు, ప్రేమతో బరతుడి తలపై ముద్దిచ్చాడు, అతడిని తన ఒడిలోకి ఎత్తుకుని హృదయపూర్వకంగా ప్రశ్నలు అడిగాడు. ‘‘బరతా! నీవు అడవిలోకి ఎందుకు వచ్చావు? నీ తండ్రి బ్రతికే ఉన్నప్పుడు నీవు ఇక్కడికి రావాల్సిన అవసరం ఏముంది?’’ అని అడిగాడు. ‘‘ఎంత కాలం తర్వాత నిన్ను ఇక్కడ చూస్తున్నాను! నీ రూపం కూడా మారిపోయింది. అడవిలో నీవు ఇలా ఎందుకు వచ్చావు, బరతా?’’ అని ఆశ్చర్యపడ్డాడు. ‘‘నీవు ఇక్కడికి రావటానికి రాజు ఇంకా బ్రతికే ఉన్నాడా? లేక దుఃఖంతో అతడు ఈ లోకాన్ని విడిచిపోయాడా? నీకు వారసత్వంగా వచ్చిన రాజ్యం నీ చేతిలో సురక్షితంగా ఉందా? నీవు నీ తండ్రికి, వ్రతపరుడైన రాజుకు సేవ చేస్తున్నావా? రాజసూయ, అశ్వమేధ యాగాలు చేసిన, సత్యనిష్ఠుడు, ధర్మపరాయణుడైన దశరథ మహారాజు క్షేమంగా ఉన్నాడా?’’ అని అడిగాడు. ‘‘బ్రాహ్మణులలో శ్రేష్ఠుడైన, విద్యావంతుడైన, సదా ధర్మమార్గంలో నడిచే ఇక్ష్వాకువంశ గురువు గౌరవాన్ని పొందుతున్నాడా? కౌసల్య, సుమిత్ర, కుమారుల తల్లి అయిన సుమిత్ర, కైకేయి మహారాణి—వారు అందరూ క్షేమంగా ఉన్నారా? నీ కుటుంబపూజారి నియమశీలుడుగా, విద్యావంతుడుగా, అసూయ లేని, నిష్పక్షపాతంగా గౌరవాన్ని పొందుతున్నాడా?’’ అని రాముడు మృదువుగా ప్రశ్నలు అడిగాడు. ‘‘వేదవిధానాలు తెలిసినవాడివి, యజ్ఞాగ్నుల పట్ల శ్రద్ధగా ఉన్నావా? సమయానికి హవిస్సులు సమర్పిస్తున్నావా? దేవతలు, తండ్రి, తల్లి, గురువులు, వృద్ధులు, వైద్యులు, బ్రాహ్మణులు—వారిని గౌరవిస్తున్నావా? శస్త్రవిద్యలో నిపుణుడు, రాజనీతి తెలిసినవాడు, ధనశాస్త్రంలో ప్రవీణుడు—అటువంటి గురువుని ఉపాధ్యాయుడిగా భావిస్తున్నావా? ‘‘నీ మంత్రులు నీ వలె ధైర్యవంతులు, విద్యావంతులు, ఆత్మనిగ్రహం కలవారు, వంశపారంపర్యంగా ఉన్నవారు, వివేకవంతులు, పరిపక్వులు, మిత్రులా ఉన్నారా? రాజులకు విజయం మూలం మంత్రమే. మంత్రవేత్తలు, శాస్త్రజ్ఞులు రహస్యంగా మంత్రాన్ని కాపాడితేనే విజయం సిద్ధిస్తుంది. ‘‘నీవు నిద్రలో అలసత్వానికి లోనవుతున్నావా? సమయానికి లేచి, రాత్రివేళ కూడా రాజకార్యాల గురించి ఆలోచిస్తున్నావా? నీవు ఒంటరిగా లేదా అనేక మందితో మంత్రించడం మానుకుంటున్నావా? నీవు నిర్ణయించిన కార్యాలు రహస్యంగా ఉంచబడుతున్నాయా, బయటకు రాకుండా జాగ్రత్తపడుతున్నావా? ‘‘చిన్న ప్రయత్నంతో గొప్ప ఫలితాలు వచ్చే కార్యాలను ఆలస్యం చేయకుండా త్వరగా పూర్తి చేస్తున్నావా? నీ కార్యాలు నీ సద్భక్తులకు తెలిసినవేనా? రాజు చేయబోయే పనులు ప్రజలకు తెలియకుండా ఉండకూడదు. నీవు చెప్పని, నీ మంత్రులు చెప్పని మంత్రాలను బుద్ధి, ఊహ ద్వారా గుర్తిస్తున్నావా? ‘‘వందమంది మూర్ఖులకంటే ఒక్క తెలివైనవాడే మేలు చేస్తాడు. కష్టకాలంలో బుద్ధిమంతుడు గొప్ప ప్రయోజనం కలిగిస్తాడు. వేలాది మూర్ఖులపై ఆధారపడినా వారు సహాయపడరు. కానీ ఒక్క తెలివైన, ధైర్యవంతుడైన, నైపుణ్యుడైన మంత్రి రాజుకూ, రాజ్యానికీ మహత్తరమైన లాభాన్ని ఇస్తాడు. ‘‘ప్రధాన సేవకులను పెద్ద పనులకు, మధ్యస్థులను మధ్యస్థ పనులకు, తక్కువవారిని చిన్న పనులకు నియమిస్తున్నావా? నిష్కళంకులు, పవిత్రులు, వంశపారంపర్యంగా ఉత్తములు—అటువంటి వారిని ముఖ్యమైన పనులకు నియమిస్తున్నావా? కైకేయిపుత్రా, నీ మంత్రులు నీ పాలనను అనుకూలంగా చూస్తున్నారా, లేక కఠినశిక్షల వల్ల ప్రజలు కలవరపడుతున్నారా? ‘‘నీ పూజారులు నిన్ను అవమానపడేలా ఉన్నారా? స్త్రీలు నీపై అసంతృప్తితో ఉన్నారా? దురాశతో, దుర్వ్యవహారంతో ఉండే వారితో మైత్రీ పెంచుకుంటున్నావా? కుట్రలు చేయడంలో నిపుణుడు, సేవకులను భ్రష్టుపట్టించే వైద్యుడు, ధైర్యవంతుడైన అధికారం కోరేవాడు—ఇలాంటి వారిని శిక్షించకుండా వదిలిపెడితే, వారు మరణయోగ్యులు. ‘‘నీ సేనాధిపతిగా ధైర్యవంతుడు, తెలివైనవాడు, నిష్ఠావంతుడు, పవిత్రుడు, వంశపారంపర్యంగా ఉన్నవాడు, నిబద్ధుడైనవాడు ఉన్నాడా? నీ ప్రధాన యోధులు బలవంతులు, యుద్ధంలో నైపుణ్యంతో, అపాయ సమయంలో తమను నిరూపించుకున్నవారు, గౌరవాన్ని పొందుతున్నారా? సైనికులకు సమయానికి ఆహారం, జీతాలు ఆలస్యం లేకుండా ఇస్తున్నావా? ‘‘ఆహారం, జీతాల్లో ఆలస్యం జరిగితే సైనికులు కోపంతో భ్రష్టుపడతారు. అది పాలకునికి పెద్ద అపశకుని. ముఖ్యంగా రాజవంశపు కుమారులు నీ పట్ల భక్తితో ఉన్నారా? వారు తమ ప్రాణాలను కూడా నీ కోసమే త్యాగానికి సిద్ధంగా ఉన్నారా? ‘‘గ్రామీణ ప్రాంతానికి చెందిన, విద్యావంతుడు, నైపుణ్యుడైన, తెలివైన, వాక్చాతుర్యంతో కూడిన, చెప్పినదాన్ని చెప్పగల దూతను నియమించుకున్నావా, బరతా? పక్షాన పది, శత్రుపక్షాన అయిదు—మొత్తం పదిహేనింటిని, ఒక్కరికొకరు తెలియకుండా, మూడు మంత్రశక్తుల ద్వారా తెలుసుకుంటున్నావా? ‘‘నీవు శత్రుద్దేశ్యంతో ఉన్నవారిని దూరంగా ఉంచుతున్నావా? నీ పట్ల ప్రతికూలంగా ఉన్నవారిని దగ్గరకు రానీయకుండా జాగ్రత్తపడుతున్నావా? బలహీనులను తక్కువగా అంచనా వేయకుండా జాగ్రత్తపడుతున్నావా, శత్రునాశకుడా? ‘‘బ్రాహ్మణులలో లోకాయతికులను దూరంగా ఉంచుతున్నావా? వారు తమను తాము జ్ఞానులమని భావించినా, వృథా విషయాలలోనే ప్రవీణులు. ధర్మశాస్త్రాలు అందుబాటులో ఉన్నా, కొంత తర్కం నేర్చుకుని, వృథా మాటలు చెప్పే మూర్ఖుల మాటలు నమ్మకూడదు.’’ ఇలా రాముడు, తన ప్రియ సోదరుడైన బరతుడిని ప్రేమతో ఆలింగనం చేసుకుని, రాజ్యపాలన, కుటుంబం, గురువులు, సైన్యం, ప్రజలు, మంత్రులు, ధర్మం వంటి అనేక విషయాల్లో శ్రద్ధగా ప్రశ్నలు అడిగాడు. ప్రతి ప్రశ్నలోనూ రాముని హృదయపు ప్రేమ, బాధ్యత, ధర్మం ప్రతిఫలించాయి.