భరతుడు, అతని సైన్యముతో కలిసి గంగా నదిని దాటి, అందరినీ ఆపరపు తీరునకు సురక్షితంగా చేర్చాడు. పడవకారులు మరియు వారి కుటుంబ సభ్యులు అక్కడ బాంబూలతో వివిధ ఏర్పాట్లు చేస్తూ కనిపించారు. ఆ సమయంలో విజయపతాకలు అలంకరించబడిన ఏనుగులు, తమ మహావాహకులతో పాటు, పర్వతాలపై జెండాలు ఎగురుతున్నట్లుగా ప్రకాశించాయి. కొందరు పడవల్లో, మరికొందరు తాడుపాళ్లపై, ఇంకొందరు నీటి కుండల సాయంతో, మరికొందరు చేతులతో ఈదుతూ గంగను దాటి వచ్చారు. ఆ ధర్మాత్ములైన సైన్యం ఇలా అనేక విధాలుగా గంగను దాటి, శుభమయమైన ముహూర్తంలో ప్రఖ్యాతమైన ప్రయాగ అరణ్యానికి చేరుకుంది. అక్కడ భరతుడు తన సైన్యాన్ని సాంత్వనపరిచి, వారికి తగిన వసతులు కల్పించి, మహాత్ముడైన వశిష్ఠుడు సహా పూజారులతో కలిసి మహర్షి భారద్వాజుని దర్శించేందుకు బయలుదేరాడు. దేవతల పురోహితుడైన ఆ మహర్షి ఆశ్రమాన్ని చేరుకుని, అందమైన గుడిసెలు, వృక్షాలు, మరియు అరణ్య సౌందర్యాన్ని దర్శించాడు. భరతుడు దూరం నుంచే భారద్వాజాశ్రమాన్ని చూసి, తన సైన్యాన్ని అక్కడే నిలిపి, తన మంత్రులతో ముందుకు నడిచాడు. ధర్మాన్ని తెలిసిన భరతుడు ఆయుధాలు, కవచాలు దూరంగా ఉంచి, మృదువైన వస్త్రాలు ధరించి, పురోహితుడు ముందుగా నడిపిస్తూ కాలినడకన వెళ్లాడు. భారద్వాజ మహర్షిని దర్శించేందుకు రఘునందనుడు తన మంత్రులను అక్కడే ఉంచి, పురోహితుని వెనుక నడిచాడు. వశిష్ఠుడిని చూసిన వెంటనే మహా తపస్వి భారద్వాజుడు తన ఆసనాన్ని వదిలి లేచి, శిష్యులకు ఆహుతులు తెమ్మని ఆదేశించాడు. అతడు అతిథులకు పాదప్రక్షాళన, ఆహార ఫలితాలు సమర్పించి, వారి కుటుంబ సుఖశాంతిని విచారించాడు. దశరథుని నడవడిక తెలుసు కాబట్టి, అయోధ్యలోని సైన్యం, ధనభాండాగారం, మిత్రులు, మంత్రులు గురించి అడిగాడు కానీ రాజుని గురించి ప్రస్తావించలేదు. వశిష్ఠుడు, భరతుడు భారద్వాజుని ఆరోగ్యం, అగ్నులు, వృక్షాలు, శిష్యులు, అడవి జంతువులు, పక్షులు గురించి అడిగారు. అప్పుడు భారద్వాజుడు, రాఘవునిపై ఉన్న అనురాగంతో భరతునికి సమాధానం చెప్పాడు. ‘‘నీవు రాజ్యాన్ని పాలిస్తూ ఇక్కడికి ఎందుకు వచ్చావు? అన్నీ నాకు చెప్పు, నా మనస్సు ప్రశాంతంగా లేదు. కౌసల్యాదేవి ప్రసవించిన శత్రునాశకుడు, ఆనందదాయకుడు, తన సోదరుడు, భార్యతో కలిసి అరణ్యవాసం చేస్తున్నాడు. అతడు, గొప్ప ఖ్యాతి గలవాడు, తన తండ్రి—ఒక స్త్రీ మాటలకు లోనై—తనను పది నాలుగు సంవత్సరాలు అరణ్యంలో నివసించమని ఆజ్ఞాపించాడు. నీవు నిస్సహాయుడైన రామునిపై అన్యాయం చేయాలని, రాజ్యం నిర్బంధంగా అనుభవించాలనుకుంటున్నావా?’’ అని ప్రశ్నించాడు. భరద్వాజుని మాటలు విని, భరతుని కన్నీళ్లు తిరిగి, వాక్యమూ ఆప్యాయతతో నిండి, ‘‘పూజ్యుడైన మీరు నన్ను ఇలా అనుకుంటే నేను నాశనమైపోతాను; నాలో తప్పు అనుమానించవద్దు, నన్ను దుశ్చర్యగా మందలించవద్దు. నా తల్లి నా అభిప్రాయానికి విరుద్ధంగా చేసినదానిని నేను కోరలేదు, ఆ మాటలు నాకు నచ్చవు, ఆమోదించను. నేను రాముని ఆశీస్సు కోరుతూ, ఆయనకు నమస్కరించి, అయోధ్యకు తీసుకెళ్లేందుకు వచ్చాను. నా స్థితిని పరిశీలించి, దయచూపండి; రాముడు ఎక్కడ ఉన్నాడో చెప్పండి’’ అని ప్రార్థించాడు. వశిష్ఠుడు, ఇతర పురోహితుల ప్రేరణతో, భారద్వాజుడు మృదువుగా ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీకు పెద్దలను గౌరవించడం, ఆత్మనిగ్రహం, సద్గుణాలను అనుసరించడం సహజమే. ఇది నీలో బలంగా నాటుకుపోయింది. నీ కీర్తి మరింత పెరగాలని నేను ఇంతగా అడిగాను. ధర్మాన్ని తెలిసిన రాముడు, సీత, లక్ష్మణులతో కలిసి, మహా పర్వతమైన చిత్రకూటంలో నివసిస్తున్నాడని నాకు తెలుసు. నీవు రేపు అక్కడికి వెళ్ళవచ్చు. ఈ రోజు ఇక్కడే నా ఆశ్రమంలో విశ్రాంతి తీసుకో’’ అని చెప్పాడు. భరతుడు ఆనందంగా, ‘‘అలా జరుగుతుంది’’ అని అంగీకరించి, భారద్వాజాశ్రమంలో రాత్రి ఉండాలని నిర్ణయించుకున్నాడు. ఆ విధంగా వాల్మీకి మహర్షి రామాయణంలోని అయోధ్య కాండలో ఎనభై తొమ్మిదవ, తొంభైవ అధ్యాయాలు ముగిశాయి. ఆ తర్వాత, మహర్షి భారద్వాజుడు అక్కడే ఉండాలని నిర్ణయించి, కైకేయీ కుమారుడు భరతునికి అతిథిగా ఆహ్వానం ఇచ్చాడు. భరతుడు వినయంగా, ‘‘పాదప్రక్షాళన, ఆహుతులు, అతిథి సత్కారం అన్నీ మీరు అరణ్యంలో చేయవలసిన విధంగా ఇప్పటికే చేశారు’’ అన్నాడు. భారద్వాజుడు చిరునవ్వుతో, ‘‘నీకు ప్రేమాభిమానాలు ఎక్కువగా ఉన్నాయి, ఏ చిన్న ఆతిథ్యానికైనా నీవు సంతోషపడతావు. నీ సైన్యానికి ఆహారం సమర్పించాలన్నది నా కోరిక; ప్రేమను అనుసరించడంలో నేను సరైనదాన్ని చేస్తున్నాను, నీవు యోగ్యుడవు. కానీ, నీ సైన్యాన్ని దూరంగా ఉంచి, ఇక్కడికి ఎందుకు వచావు? సైన్యంతో ఎందుకు రాలేదు?’’ అని ప్రశ్నించాడు. భరతుడు కరచాలనంతో, ‘‘పూజ్యుడా! నేను నా సైన్యంతో ఇక్కడికి రాలేదు, ఎందుకంటే మీకు భయంతో. రాజు గానీ, యువరాజు గానీ ఎప్పుడూ మునుల్ని హానికీ దూరంగా, సురక్షితంగా ఉంచాలి. ఉత్తమమైన గుర్రాలు, మానవులు, ఉన్మత్తమైన ఏనుగులు నన్ను అనుసరిస్తూ, భూమిని కప్పేస్తూ వస్తున్నారు’’ అని వినయంగా సమాధానమిచ్చాడు.